– Две столкнувшиеся нейтронные звезды, – пояснила телеучёная, глядя в камеру поверх тёмной оправы, – заполнили вселенную потоками тяжёлых металлов, золота и платины.

Иллюстрируя её слова, искры заплясали по экрану, как живые.

В тот же миг мой мозг тоже ожил и заплясал подобно этим драгоценным металлам. Мне вспомнился рассказ мисс Твинкл Чакраборти о волшебных камнях мыслей и прикосновения – Чинтамони и Порошмони: когда они соединятся, с неба дождём посыплются золото и платина. У меня перехватило дух. Если чёрные дыры этого измерения – это раккоши в Запредельном царстве, то, может быть, драгоценные камни, за которыми охотятся царь и Шеша, это две нейтронные звезды?

– И сколько же золота и платины произведут эти звёзды? – полюбопытствовал Джордан Оджино. Видимо, разговоры о драгоценных металлах пробудили в моих одноклассниках интерес. Что ни говори, они отъявленные материалисты.

Доктор Диксон снова поставил видео на паузу.

– О, всего на несколько нониллионов долларов! – Он улыбнулся, глядя на наши ошарашенные лица. – Скажем так: примерно столько же стоят двадцать планет размером с Землю, сделанных из золота, или пятьдесят – из чистой платины.

– Вот что значит астрономические суммы! – выкрикнул Джордан под общий хохот.

Доктор Диксон выключил видео и зажёг свет.

– Кто может рассказать, что такое алхимия? – Я видела, что учитель смотрит прямо на меня – ждёт, что я вскочу и выдам готовый ответ. Но я сидела, опустив глаза и уставившись в парту. Я уже один раз выставила себя на посмешище, хватит на сегодня. Кроме того, мой мозг был занят размышлениями о моем биологическом отце, владеющем нейтронной звездой.

– Это когда волшебники пытались превратить металлы в золото, жить вечно и тому подобное? – отозвалась Софи Хиллер, под конец громко хлопнув жвачкой.

– Да, ты права, юная учёная! – Доктор Диксон восторженно указал на Софи, как будто она изрекла нечто очень умное. – Во всём, кроме разве что волшебников. Алхимики – это обыкновенные люди, которые посвящали свою жизнь поискам необыкновенного камня или эликсира, который может превращать другие металлы в золото. Они считали, что этот ценнейший камень, если его найти, сможет также продлевать жизнь и обманывать смерть, – продолжал доктор Диксон. – А теперь, в свете того, что эти нейтронные звёзды в самом деле создают золото, платину и другие драгоценные металлы, подумайте вот о чём. Что, если тот камень, который с давних времен искали алхимики, на самом деле является нейтронной звездой?

Мои глаза невольно оторвались от вида парты, встретив озадаченный взгляд доктора Диксона. Потом учитель показал нам картинку из учебника, и при виде её я изумлённо вскрикнула. Это же символ компании «ВЗВ Индастриз», тот самый, который я видела по телевизору рядом с Шешей!

– Это уроборос, змея, кусающая собственный хвост. Символ появился в древнейших алхимических текстах. Он олицетворяет единство всего на свете, круговорот жизни и смерти, который алхимики стараются разорвать и обрести вечную жизнь. Всё едино, как они говорили.

«Правда, интересно?»

На миг мне подумалось, что учитель естествознания прочитал мои мысли. Потом до меня дошло, что последние слова произнёс вовсе не доктор Диксон.

«Эй, конфетка лунная! – проскрежетал в голове очень знакомый голос. – Выметайся отсюда!»

Я упрямо смотрела на доктора Диксона – он уже начал сегодняшний урок. Но его слова не доходили до моего сознания, потому что в голове снова поселилась Царица-ракша.

«Ах, как много тут свеженьких детишек! Эники, беники, титири-тик, все человечки ко мне на язык!»

Она здесь, в школе имени Александра Гамильтона! Я громко ахнула и прошептала:

– Только попробуй кого-нибудь хоть пальцем тронуть!

Зузу ткнула меня в спину:

– Киран! Что с тобой?

«Торопись-ка, говорю! А не то я всех сварю!»

Я вскочила из-за парты и заорала:

– Не вздумай! Я тебе запрещаю!

Доктор Диксон замолчал, его маркер застыл в воздухе, так и не коснувшись доски.

– Мисс Рэй, тебе нехорошо?

– Да! – Я так и не смогла скрыть дрожь в голосе. Схватила рюкзак и невысохшую куртку. – Да! Я заболела!

– Может быть, сходишь в медпункт? – Доктор Диксон выдал мне внутренний пропуск и озабоченно спросил: – Сама справишься?

– Да, спасибо! Мне надо… Надо выйти… – Весь класс – так мне показалось – покатился со смеху. Лицо пылало, по щекам катились слёзы. Зузу что-то говорила мне вслед, но я не стала слушать. Она хотела было встать и пойти со мной, но я жестом остановила её.

– Всё хорошо! – бросила я ей и выскочила из класса, подальше от смешков, навстречу поджидающей добычу демонице.

Глава 5
Перенос сущности

Я понимала, что нельзя отправляться в путь с пустыми руками. Надо взять лук и колчан со стрелами. Со всех ног я побежала к шкафчику, где хранилось мое оружие. Спасибо нашему учителю физкультуры мистеру Тейлору, он до сих пор давал нам уроки стрельбы из лука. Даже несмотря на то, что в прошлом году я, досадно промахнувшись, случайно попала ему в бедро (и что бы ни говорила Зузу, его хромота уже почти незаметна). Я быстро набрала код на замке, схватила лук с колчаном и выбежала под ледяной дождь.

– Ну, где ты, отродье зловонное? – Хорошо ещё, никто не увидел, как я стою со стрелой на тетиве и ору куда-то в пространство.

«Успокойся, головы не теряя. Иди скорей к садовому сараю», – прохрипела Царица у меня в голове. Я сразу поняла, что это она, потому что в конце каждой фразы слышалась громкая отрыжка.

– Проваливай из моей школы и только попробуй кого-нибудь хоть пальцем тронуть! – шикнула я и, поскальзываясь на обледенелой земле, помчалась за угол, к шаткому садовому сараю. Возле свалки, куда выбрасывали остатки из кафетерия, в нос ударила такая вонь, что меня чуть не стошнило. Сразу за ней, на полпути к футбольному полю, стоял сарайчик, где садовник хранил свой инвентарь. На дальней стороне сарай заканчивался небольшим навесом. Я прижалась к относительно сухой стене, подальше от дождя и, что гораздо важнее, от школьных окон. Не хватало только, чтобы меня поймали во дворе гуляющей без разрешения. И ещё труднее будет объяснить, почему у меня в руках лук со стрелами. Интересно, скоро ли доктор Диксон пошлёт кого-нибудь искать меня и выяснит, что ни в какой медпункт я не ходила.

– Чего тебе надо? Ты где? – прошептала я, ища глазами маму Нила.

Голос Царицы демонов зазвучал ближе и отчётливее:

«Головой не верти! Пора идти!»

– Идти? – Я обвела взглядом пустое, обледенелое футбольное поле. – Куда? Никуда я с тобой не пойду!

В нос ударил хорошо знакомый запах кислой отрыжки. И послышалось жужжание пчёл. Рядом со мной нарисовалась ракша. Она была такая же полупрозрачная, как в прошлый раз, у меня дома, словно она тут, а вроде бы и нет. И вокруг неё опять кружились насекомые.

Я так перепугалась, увидев её средь бела дня, на территории моей школы, что со страху выпустила несколько стрел. Естественно, они пролетели насквозь и, не причинив никакого вреда, упали в холодную лужу у неё за спиной. Я крепко зажмурилась и внимательно прислушалась к себе. Может, у меня всё-таки сотрясение мозга? Градиной ударило по голове? Бывает ли такой симптом – когда тебе мерещатся демоницы?

– Хватит изображать принцессу-воительницу, Лунная тень. – Царица обернулась ко мне и откинула за плечо длинные волосы. – Некогда мне смотреть на твой пустой героизм.

– Как ты это делаешь? – спросила я дрожащим голосом и показала на её полупрозрачную фигуру.

– Я здесь и при этом не здесь? – ухмыльнулась демоница и поковыряла в зубах длинным ногтем. – Это называется перенос сущности. Вам, двухмерным, это, наверно, недоступно. Ещё бы. Всё-таки ваша цивилизация такая ограниченная.

Нил однажды назвал меня двухмерной, подразумевая, что люди моего измерения не хотят считать вселенную очень сложно устроенной системой и всегда всему ищут самое простое и лёгкое объяснение. У меня язык чесался сказать его маме, чтобы воздержалась от таких оскорблений, рассказать ей о технологии видеоконференций, которая есть в нашем измерении, но момент был не самый подходящий.

– Зачем ты явилась?

– Разумеется, сказать тебе, чтобы пошевеливалась и скорее вступила в эту треклятую игру, – громко и влажно фыркнула Царица. – Честно говоря, не понимаю, что мой сын в тебе нашёл.

При упоминании о Ниле у меня слегка перехватило дыхание, но я постаралась не отклоняться от темы.

– Вступить в игру? Шутишь, что ли? – Я опустила оружие, но всё ещё держала стрелу наготове и слегка натягивала тетиву. – Ты серьёзно притащилась сюда записать меня на эту «Кто хочет стать охотником на демонов?»? Ты теперь работаешь на Шешу? Мне казалось, ты терпеть не можешь змей!

– Пчхи! Тьфу, тьфу! Чур меня, чур! – Из Царицыного носа вылетели клубы едкого дыма вперемешку с пчёлами. – Работать с Шешей? Да за такое подозрение я бы охотно вырвала тебе язык и использовала его вместо зубной нити! Как ты можешь думать обо мне такие гадости!

– Тогда зачем? Почему ты требуешь от меня записаться?

– Ну, твой анализ крови уже одобрен, так что никуда ты не денешься. – Она скрестила руки на прозрачной груди. После этих слов мои глаза широко распахнулись, и я разом вспомнила всё, что случилось утром.

– Так это ты послала тех гигантских птиц? Чтобы они похитили мою кровь? – Мне хотелось завопить, но я старалась не повышать голоса. Что толку спорить с демоницей? Не хватало только, чтобы меня отстранили от уроков за то, что ушла из школы без пропуска.

– Тоже мне – похитили! Они попросили, и ты сама дала! – Царица щёлкнула острыми зубами, в её волосах и над головой жужжали пчёлы. – И никакого воровства!

Я убрала стрелу, закинула лук на плечо и накинулась на неё с другим оружием – своей яростью.

– Они меня загипнотизировали! И что значит «анализ крови одобрен»? Хочешь сказать, образец моей крови был отправлен в «Кто хочет стать охотником на демонов?»?

– Да ты мне спасибо сказать должна, о, неблагодарная! Если бы не я, они бы до скончания веков рассматривали твою заявку, – сказала демоница, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся. – У них в регистрационных бюро такой бардак! А теперь твои документы будут изучены на раз-два!

– Не пойду я с тобой в регистрационное бюро «Кто хочет стать охотником на демонов?»! И вообще никуда не пойду! – От злости я чуть не срывалась на крик. – И не буду ни с кем соревноваться! По-моему, вся эта игра придумана Шешей с единственной целью – заманить меня в ловушку!

Ну да, да, именно об этом Зузу и твердила мне всё утро. И да, в то время я горела желанием поучаствовать в игре. Но это было до того, как за мной приехала Царица демонов. Если она хочет запихнуть меня туда, значит, ничем хорошим дело не кончится. В этом сценарии раккошам отведена роль злодеев, и её советы не приблизят меня ни к каким героическим деяниям.

– О, избавьте меня от занудных лунных малявок, живущих в ужасном климате! – Ракша погрозила кулаком серому небу. Потом с визгом, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, заверещала: – Бангома! Бангоми!

Ну и вопит! С её громкостью нас точно услышат! И директриса Чень надолго отстранит меня от занятий.

– Можешь потише? Если нас увидит кто-нибудь из учителей…

– Тс-с-с! Ш-ш-ш! Чхи-чхи! Умолкни! – завопила Царица и помахала рукой перед моим лицом, словно хотела заткнуть мне рот. Ну и грубиянка! Даже в своей полупрозрачной форме.

– Ну где же эти чёртовы птицы? Вечно ползают как черепахи. Небось никогда не слыхали поговорку о том, что ранняя пташка червячка склюет. – Она подняла глаза к небу и ещё громче заорала: – Бангома! Бангоми!

– Тс-с-с! – Я бы охотно зажала ей рот ладонью, но, во-первых, её рот был полупрозрачным, а во-вторых, она, даже будучи бесплотной, всё же оставалась демоницей, и мне очень не хотелось подносить руку слишком близко к её клыкам. – Да что с тобой стряслось?