Наш путь лежал в небольшой город под названием Скори. Он находился на границе с вечнозелёным лесом и процветал за счет обработки древесины. Из неё же были возведены стены и ворота города, которые мы миновали через три часа быстрой скачки. Лошади выдержали дорогу с достоинством. Чернильная тьма стихии осталась позади, аккуратные дома и широкие улочки Скори освещал солнечный свет. Встреча с сумеречным воином должна была состояться на постоялом дворе, куда мы и направились.

Над входом в двухэтажное бревенчатое здание висела табличка «У Лесного». Изнутри доносился гул голосов и музыка. Мы оставили лошадей на конюха, попросив хорошо их напоить, а сами вошли внутрь. Я мало путешествовала, но временами приходилось останавливаться на постоялых дворах. Это место мало чем отличалась от других. По помещению были расставлены деревянные столы и стулья, между которыми носились подавальщицы. Люди смеялись, выпивали, припевали под музыку, из-за чего мелодия почти терялась. Пахло мёдом, травами и жареным мясом.

Придерживая капюшон плаща, я украдкой оглядывала посетителей таверны, пытаясь отгадать в одном из них нашего проводника. Может, вон тот грозный мужчина с огромным топором? Или тот загадочный странник в дальнем углу? А может… хотя нет, подмеченный мной лучник свалился на пол, явно перебрав алкоголя.

– Вон он, – Селвин указал в дальнюю часть помещения, где за большим прямоугольным столом собрались мужчины весьма пугающей наружности.

Немытые, некоторые в очень грязной одежде, свирепые на вид. Они больше походили на разбойников. Громко смеялись, выпивали, что-то кричали троим мужчинам, что бросали кинжалы в деревянную мишень на стене.

– Там? – переспросила я, вновь оглядев незнакомцев.

Ни одного из них не хотелось бы увидеть в качестве спутника в долгом путешествии. Разве что те трое, что метали кинжалы, выглядели цивильнее, но и опаснее. Возможно, из-за целого арсенала оружия на поясах.

– Идём, – Селвин первым направился в их сторону.

Мы с Корой не отставали. А я продолжала гадать о личности проводника.

– Промах! – громко объявил светловолосый воин и грубо оттолкнул противника по игре в сторону, когда тот не попал в цель.

– Аккуратнее, – рассмеялся третий, спасая того от падения. – Он просто пьян. Как и я. Может, выберешь кого, кто сыграет за меня? Всё равно проиграю.

Он развернулся на носках, оглядываясь, и, словно специально, пошатнулся. Острый взгляд чёрных глаз обратился к Селвину и сразу скользнул ко мне. На жёстких губах мелькнула усмешка.

– Девку? – расхохотался блондин, махнув рукой. – Но раз сам предлагаешь, так и быть, заберу твоё золото. Эй ты, красавица, иди к нам!

Я вскинулась, от неожиданности выпустив полы плаща, и капюшон сполз с моей головы. Селвин сделал шаг в сторону, закрывая меня своим телом от взоров собравшихся мужчин.

– Да что мы, звери? Не обидим. Ещё и выигрышем поделимся. Идём! – мужчина развёл руки в стороны в приглашении.

Селвин задумчиво замер и вдруг отступил.

– Иди, – шепнул он мне.

– Правда? – опешила я.

– Иди-иди, – подозвал меня черноглазый, отведя от лица выбившиеся из хвоста короткие смоляные пряди.

Он пошатывался, но взгляд оставался ясным. И я начала догадываться, что это всё фарс.

– Ножи метала? – светловолосый оглядывал меня заинтересованным взглядом.

Он выглядел трезвее, на кожаном нагруднике были видны капли медового напитка. Они же блестели в светлой бороде.

– Очень давно, – призналась я, мельком посмотрев на стоящего сбоку темноволосого.

Кажется, он знает, кто я. Для чего ещё этот спектакль?

– Тогда у тебя две попытки, – мне протянули два коротких кинжала, которые я с опаской приняла.

После чего развернулась к мишени. Стоило увидеть цель перед глазами, как волнение отступило. Я была в своей стихии. Но не стоит забывать об осторожности. И, наверное, нужно подыграть. Первый кинжал, как я того и хотела, ударился тупой стороной о мишень и рухнул на пол. Мужчины за столом громко расхохотались. А темноволосый вдруг подступил ко мне. Его ладонь уверенно легла мне на спину, вторая перехватила руку с кинжалом.

– Неправильно держишь, – горячее дыхание с ароматом мёда коснулось щеки. – Кинжалы сбалансированы, центр тяжести в середине. Возьмись за эту точку указательным и большим пальцами. Кончиками остальных прижми лезвие к ладони.

– Ты просто девку решил полапать! – расхохотался светловолосый, поглядывая на нас с досадой.

– Не мешай, – усмехнулся брюнет в ответ. – Тем более, тут есть за что подержаться!

Его ладонь сильнее сжалась на ткани плаща, надавливая на поясницу. Сердце забилось быстрее. Возмущение соперничало с замешательством, и я не знала, как реагировать.

– Левую ногу вперед, красотка, – он подтолкнул мою ступню вперёд. – Руку с кинжалом вверх и назад, не сгибая запястья.

Я подчинилась, начиная медленно закипать внутри от бесцеремонности некоторых выпивох.

– Нежнее, красотка, – его губы мимолётно коснулись уха. По коже побежали мурашки. – Не сжимай так сильно. Держи, словно… птичку, – он усмехнулся, а я почему-то начала краснеть, подумав, что он хотел привести в пример нечто другое. – Кидай.

Брюнет отступил. И я даже пошатнулась, потеряв на мгновение опору. А потом так разозлилась на себя за растерянность, что кинжал врубился в центр мишени и зашатался от силы удара. Наступила ошеломлённая тишина.

– Какой я отличный учитель! – объявил брюнет, растянув на губах белозубую улыбку.

– Жулик ты! – выплюнул блондин, двинувшись на него. – Девка небось знакомая.

– Впервые вижу, – отмахнулся тот, протягивая ладонь. – Плати. Или поговорим по-другому, – в голосе его послышалась угроза, которую уловила не только я.

Блондин выругался под нос и снял с пояса кошель. Несколько монет перекочевало в ладонь брюнета. Одну из них он ловко подкинул, и я рефлекторно поймала её.

– Пошли, покажу, где моя комната, – подмигнул он мне, и монета полетела в его наглую морду.

Брюнет поймал золотой кругляш ловким движением ладони и весело подмигнул мне чёрным глазом.

– Как хочешь, – небрежно пожал он плечами, явно не испытывая ни толики расстройства или злости из-за моей выходки.

Я же внутренне кипела от негодования. Он предложил мне пройти в его комнату. Словно шлюхе. Мне?! Дочери конунга?! При других обстоятельствах я бы никогда и не взглянула на такого, как он. Ему не позволили бы приблизиться ко мне даже на десяток шагов. Но обстоятельства вынуждали меня общаться с ним, терпеть оскорбление.

– Мы ищем Рикарда, – объявил Селвин, привлекая наше внимание.

– Это я, – темноволосый наглец весело усмехнулся, но продолжал с вызовом смотреть в мои глаза.

Он наш проводник? Да кто угодно, только не он!

– Что надо? – широко улыбнулся мужчина.

– Мы можем поговорить наедине? – уточнил Селвин вкрадчиво, и Рикард всё же отвернулся от меня.

– Да, поднимемся ко мне, – махнув рукой, он развернулся и направился в сторону лестницы на второй этаж.

Поймав разъярённый взгляд светловолосого воина, я поспешила за ним. Сестра крепко сжала мою ладонь своей, и стало чуточку легче. Злость немного отступила.

Наверх поднялись в молчании и побрели по узкому коридору с одинаковыми дверями, ведущими в съёмные комнаты. Я шла, глядя в спину Рикарда, отмечая про себя, как что-то в нём неуловимо меняется. Плечи опустились, словно под грузом тяжелой ноши. Походка стала жёсткой, но осторожной и бесшумной. Так двигается убийца. Вскоре проводник остановился, отпер одну из дверей и вошёл в комнату. Селвин проскользнул следом за ним, Кора пропустила меня вперёд и прикрыла за нами дверь.

Мельком оглядев скудную обстановку комнаты, я обратила взгляд к Рикарду, на этот раз присматриваясь к нему внимательнее. Высокий, широкоплечий, гибкий. Его легко можно было представить с мечом в руках, хоть свободная одежда и скрадывала особенности фигуры. Острые черты лица, горбинка на носу, будто его несколько раз ломали. Чёрные глаза слишком пронзительны. Словно смотрят в душу, разбирая её на составляющие. Странно, но если внизу мне предстал играющийся юноша, то теперь передо мной стоял опасный мужчина. Воин из уничтоженного клана.

– Это она? – спросил он сухо, указав кивком на меня.

– Да, – подтвердил Селвин. – Она рождена под звездой Сигурн.

– Пусть подойдёт, – потребовал Рикард.

– Ты недостаточно близко её рассмотрел? – ядовито прошипела сестра.

– Пусть подойдёт, – повторил он, заглянув в мои глаза.

Злость во мне ещё была сильна, потому я без страха сделала шаг к нему, проигнорировав попытку Селвина меня остановить.

– Ты и есть сумеречный воин? – я с сомнением оглядела мужчину.

Молодой. Лет двадцати пяти, не старше. Не это я ожидала увидеть.

– Нужны доказательства, принцесса? – левый кончик твёрдых губ Рикарда приподнялся в злой усмешке.

Его обращение сразу вызвало настороженность. Только что-то предпринять не удалось. Он приблизился молниеносно. Ладонь болезненно сжала плечо. А горла коснулось холодное лезвие.

– Не советую, – с угрозой произнёс он, бросив предупреждающий взгляд на моих спутников, и склонил голову ко мне. – Я вижу тебя насквозь, – понизив голос, сообщил он, обдавая моё лицо медовым дыханием, и мурашки побежали по моему телу. – Я был уверен, заказчик врёт. Давно изменчивая звезда богини охоты не отмечала детей своим благословением. Но я вижу, ты носишь силу Сигурн. И я вижу в тебе… Стужу. Значит, передо мной… Эрика, дочь Аргейла Холодное Сердце. Человека, уничтожившего мой клан.

Мысли заметались, словно снежинки на ветру. Давление лезвия усилилось, я ощутила, как горячая струйка крови побежала по коже. Исходящая от Рикарда ненависть опаляла своей мощью, вызывала дрожь и почти животный ужас. Но упоминание имени отца не позволяло впасть в истерику. Он бы не показал свой страх. Даже перед лицом смерти. И я не должна.

– Хочешь отомстить?

– Мечтаю об этом, – кивнул он мрачно, заставив меня внутренне задрожать.

– Тогда ты опоздал. Мой отец обращён в камень. А моя смерть вряд ли тебя утешит.

– Вряд ли, – согласился он. – Хотя всегда можно попробовать.

– Значит, это правда, – проговорила я, проигнорировав его слова. – Ты действительно сумеречный воин.

– Сомневалась? – прищурился он.

– После сцены внизу была уверена, что это фарс выпивохи, и мы зря тратим время, – набравшись смелости, я дёрнула плечом, смахивая руку Рикарда, и сделала шаг назад, с трудом сдержав порыв коснуться пореза на шее.

– Пытаешься меня задеть? – тёмная бровь приподнялась в ироничном выражении. Воин опустил кинжал, стёр пальцами следы крови и, не глядя, вложил его в ножны. – Придумай что-нибудь другое, – хмыкнул пренебрежительно.

Но я лишь отвернулась.

– Мы уходим. Он нам не подходит. Попробуем другой вариант.

Ни один мускул на лице Селвина не дрогнул, а вот Кора приоткрыла рот от удивления.

– У вас есть на примете другие сумеречные воины? – голос Рикарда звучал ровно, почти без эмоций.

Я же и не пыталась его поддеть или как-то уязвить, хотела уйти. Он не тот человек, которому можно доверить жизнь. Зря мои спутники намерены отправиться с ним в рискованное путешествие. Как делить тяготы дороги и засыпать рядом с тем, кто угрожал тебе кинжалом в первый же день знакомства?

– Найдём иной способ добраться до края мира.

– Его нет, – спокойно ответил Рикард. – Колдовской туман затмевает взор, навевает иллюзии. Его не пройти простым смертным. Взор сумеречных воинов благословлён глазом Гудена, всеотца.

– Если ты говоришь правду…

– Я бывал на краю мира.

На этот раз его слова заставили меня обернуться, вновь заглянуть в пугающие чёрные глаза.

– Путь преодолим. Подняться в земли полубогов сложнее. Но и это возможно. Только не в одиночку. Я пробовал, не вышло, – Рикард дёрнул ворот рубашки, обнажая плечо, на котором темнел заживший шрам, след когтя неведомого зверя.

– Так ты меня уговариваешь взять тебя с нами?

Он чуть опустил голову, отчего тёмные пряди упали на его лицо, и холодно усмехнулся.