Обработка прошла очень быстро. Кора напоила Стефана каким-то зельем. Селвин вырвал стрелу и перетянул рану, предварительно обмазав её какой-то зеленоватой жижей. Благо, снаряд прошёл насквозь, и не возникло проблем с освобождением наконечника. Но Стефан потерял много крови и лишился правой руки. Даже магические составы не способны залечить рану за день. А пока они возились, и я перемотала ожоги. Адреналин покинул тело, и навалилась усталость. Вместе с ними сообщили о себе многочисленные синяки. Но, кажется, обошлось без серьёзных травм. За что я мысленно поблагодарила отца. Он считал, что лучник должен обладать и ловким телом. Меня обучали правильно приземляться, быстро бегать и группироваться во время падения. Жаль, что не так же насыщенно, как других воинов. Но на этот раз моей подготовки оказалось достаточно, чтобы спастись.

Мы вновь двинулись в путь. В седле с Корой было тоже не очень удобно, но всё же проще и легче, чем со странным проводником. Наш отряд спешил, потому в пути почти не разговаривали. Тем более все перенервничали и устали. Разве что Рикард поговорил с Селвином. И тот поскакал вперёд через несколько часов пути.

– Что происходит? – шёпотом спросила я у напрягшейся сестры.

– Разведка, – пояснил Рикард, прежде чем она ответила.

– Темнит он, – она нервно передёрнула плечами.

– Расскажи мне о сумеречных воинах, – внезапно попросила я.

– Вряд ли я смогу поведать что-то новое. Сумеречники тщательно хранили свои секреты. Они поклонялись Гудену. Селвин предполагает, что у них хранился его артефакт, который и даровал членам клана особое зрение. Может, он же и помогал так быстро осваивать новобранцам боевое искусство.

– В каком смысле?

– Новички уже через год приступали к выполнению заказов, проявляя невероятное мастерство.

– Год, – задумчиво повторила я, присматриваясь к нашему загадочному проводнику.

Он показал себя искусным воином в противостоянии со Стефаном. Неужели кто-то способен достигнуть такого уровня мастерства за год?

Словно почувствовав мой взгляд, Рикард обернулся и подмигнул мне, криво усмехнувшись. К нему вернулась прежняя наглость и непосредственность. Серьёзным он мне нравится больше. То, как он себя ведёт в опасные моменты, как общается, вызывает доверие и… уверенность в будущем. А сейчас ощущение, что нас ведёт мальчишка.

– Будь с ним осторожна. Он не просто так не отходит от тебя. Ты нужна ему больше всех нас вместе взятых. Если бы не преследование, он бы бросил Стефана, а может, и убил бы. Хотя, что мешает ему убить его потом?

– Думаешь, он настолько жесток?

– Он наёмник, Эрика, – слова сестры звучали мрачно и настораживающе. – Не обманывайся. Это не забота, не благородство, это холодный расчёт.

– Я понимаю.

– Хорошо, что понимаешь. И ещё мне кажется, он положил на тебя глаз.

– Что? – нервный смешок сорвался с губ.

Мелькнула мысль о шутке, но Кора продолжала серьёзным голосом:

– Либо на Сердце, учитывая, что путь к нему лежит через твоё собственное.

– Нет, это точно глупость, – отрицательно мотнула я головой.

– Просто не оставайся с ним наедине, Эрика, – попросила Кора, сильнее сжав мою талию руками.

– Я и не собиралась.

Рикард вновь взглянул на нас, словно догадываясь, что разговор идёт о нём. И на этот раз я с трудом не опустила глаза к крепко сжатым на узде ладоням. Неужели и ему нужна сила стихии?

Сердце Стужи сделало меня живой мишенью.

Глава 7

/Невеста/

Путь наш проходил по широкому утрамбованному тракту. С одной стороны простирались поля, с другой – поднимался хвойный лес. Вскоре окончательно стемнело, небо окутали грозовые облака ко всем нашим неприятностям. Усталость наваливалась на плечи. Даже удержание узды требовало огромных усилий. А приходилось спешить. Враг наверняка пустился в преследование. Мы с Корой больше не разговаривали. Я лишь спросила у неё о стреле, но она посоветовала пообщаться на эту тему с Селвином.

– Это не моя тайна, Эрика, – устало произнесла она.

Вот только её спутник исчез в неизвестном направлении и не возвращался.

Белин попытался расспросить меня о цели нашего путешествия, но здесь уже отмалчивалась я. Мы объединились из-за общего врага. Неизвестно, как новые союзники отреагируют, если узнают о нашем стремлении попасть в земли полубогов.

С неба полилась прохладная морось, когда впереди на дороге показался свет. Сонливость моментально пропала, но Кора меня успокоила.

– Селвин, – её голос наполнило облегчение.

Правда, вернулся он не один, а вёл за собой двух коней, на одном из которых оказались мешки, судя по всему, с овсом. Странно, ведь мы договаривались приобрести лошадей и припасы в Стирре.

– Привал! – Рикард остановил коня и спешился.

Судя по всему, силы подводили и его, потому что он грузно приземлился на ноги.

– Что происходит? – я потянула узду, чтобы остановить и нашу лошадь.

– Говорю же, темнит он, – пробормотала Кора.

Впрочем, от отдыха никто не отказался. Все устали, особенно кони. Рикард повёл нас в сторону леса. Все озадаченно переговаривались, но никто не спорил.

– Отдых пятнадцать минут, – заявил вновь серьёзный проводник. – Перекусываем, пьём, перевязываемся. Кому надо, сходите в кусты. Ближайший час не будет возможности остановиться и отдохнуть.

– Что ты задумал? – не выдержала я. – Разве не опасно устраивать привал?

– Это необходимо, – коротко бросил он, закинув на плечо сумку, отвернулся, и вскоре его фигура скрылась между деревьями.

– Он прав, всем нужен отдых, – Кора мягко коснулась моего локтя и протянула мне бурдюк с водой.

Прохладная жидкость разлилась по стенкам пустого желудка. Неудивительно, что я чувствую себя настолько разбитой. За день удалось перекусить лишь раз, перед тем как отправиться на встречу с проводником. Кажется, что это было не утром, а неделю назад, настолько насыщенным выдался день.

– Эрика, – Селвин подошёл ко мне с небольшой кожаной сумкой в руках. – Я обработаю твои раны. И заодно поговорим. Ничего, что я на «ты»? – на его губах появилась усталая, но не лишённая обаяния улыбка.

– Конечно, нет, – прикрыв глаза, я растёрла тыльной стороной ладони лоб. – Нам ещё долго путешествовать вместе.

– Пошли, присядем подальше.

Кора, как ни странно, с нами не пошла. Лишь провожала нас тревожным взглядом, и я внутренне собралась, озадаченная её реакцией. Да и не знала, что хочет сказать мне её возлюбленный. Может, пояснить, откуда у него стрела, способная навредить огромному ящеру?

Мы присели прямо на траву. Селвин зажёг небольшой фонарь. Он давал мало света, но позволял видеть лицо собеседника, а ему провести все необходимые манипуляции с моими ранами. До этого я старалась не обращать внимания на повреждения. Перемотала ладони, надела предложенные Корой перчатки и правила лошадью, игнорируя боль. А сейчас с грустью оценила тёмные ожоги и красные мозоли на коже. Мама говорила, что мои руки грубее, чем у кузнеца. В этом я действительно очень отличалась от других девушек благородных кровей. Но их нежная кожа истёрлась бы в мясо к концу дня.

– Признаться, я собирался рассказать тебе позже, когда ты лучше узнаешь меня, но решил, не стоит тянуть, – Селвин разложил перед собой чистые хлопковые бинты и знакомую мне травяную мазь.

– По существу, – попросила я.

Слишком устала для этих вступительных речей.

– Я не человек, Эрика. Я драгон, – Селвин поднял взгляд к моему вытянувшемуся от изумления лицу.

– А Кора знает? – задала я преглупейшей вопрос. – Конечно знает, – сразу же исправилась, помотав головой.

Вот почему отец отрёкся от неё. Она выбрала самого неподходящего мужчину из всех возможных.

– Кора – прекрасная девушка. Её любовь наполняет жизнью каждый мой день, – на губах мужчины мелькнула тусклая улыбка.

Я же внутренне напряглась. За шоком последовала настороженность, ведь именно драгоны нас преследовали и чуть не убили.

– Я изгой в своей стране. Рядом с твоей сестрой я обрёл новый дом. Но ты просила без предисловий, – он вновь сосредоточился на обработке моих ран. – Полтора года назад в Империи произошёл переворот. Император Эрвин сел на трон вопреки традициям моей страны, уничтожив почти всех представителей прежней правящей династии. Несогласных с новым режимом убивали либо запирали в темнице. Я был среди них. Но сбежал и скрылся в Эрфолке.

– Значит, эти ожоги…

– Остались после заточения и пыток, – голос его звучал ровно, почти безэмоционально, и я мысленно позавидовала его выдержке.

Сородичи Селвина держали его взаперти, пытали. Вряд ли он рассчитывал выжить. Но сейчас он говорил о прошлом спокойно.

– Мои силы ограничены магической печатью.

– Поэтому вам… тебе нужен цветок?

Удивительно, но с Рикардом я перешла на «ты» сразу же, а здесь путаюсь. Но Селвин, казалось, был намного старше своих лет.

– Да, чтобы снять печать, – подтвердил он, начав осторожно промывать ожоги.

Раны защипало, я тихо зашипела, с усилием поборов желание отдёрнуть ладони.

– А стрела… Ты знал, что придут драгоны? Что они способны к обороту?

– Империя изменилась, когда на трон взошёл новый правитель. Моя раса обратилась за помощью к тёмным богам. Я предполагал, что те могут наделить драгонов былой силой. Но стрелу изготовил не для этого…

– Для чего же?

Селвин молчал, сосредоточенный на обработке ожогов. На мгновение показалось, он просто не услышал мой вопрос. А я теперь не была уверена, что имею права его задавать. Для моей сестры он возлюбленный, а для меня лишь вынужденный спутник. Как оказалось, ещё и с вереницей проблем за спиной. Может, драгонам нужен и он? Отец говорил, убивают ненужных, а пытают в стремлении добиться чего-то важного. Тогда ему надо было как-то объяснить перепуганной дочери, спустившейся в подвалы замка на крики, зачем там мучают людей. И он не стал придумывать сказки, а сказал жестокую правду.

– Я изготовил эту стрелу для Эрвина, – выдохнул Селвин признание. – Чтобы однажды проткнуть его чёрное сердце.

Я задрожала, ощутив исходящую от драгона глухую ненависть, и всё же выдернула ладонь, когда он слишком сильно надавил на рану.

– Ещё десять минут, – раздался строгий голос нашего проводника.

– Прости. Не хотел тебя пугать, – сипло извинился Селвин, вновь аккуратно беря мою ладонь в свою. – Сейчас быстро обработаю. Нужно ещё успеть поесть.

– Они тебя разыскивают?

– Что ты имеешь в виду? – светлые брови мужчины приподнялись в притворном, как мне показалось, недоумении.

– Драгоны всё ещё разыскивают сбежавшего пленника?

– Нет. Во мне нет ничего особенного, – отрицательно мотнул головой он, вновь опуская взгляд к моим ранам.

А сердце тревожно ударило о грудную клетку, потому что мне послышалась ложь в его словах.

***

Привал оказался слишком коротким. После того как немного посидела и перекусила, найти силы на то, чтобы вновь залезть в седло, удалось с трудом. Благо, Селвин привёл для меня лошадь, не нужно было терпеть неудобства с сестрой. Но это малое утешение на фоне того, что предстояло вновь пуститься в бега. Не говоря о том, что тревога по поводу последнего разговора не отпускала. Я не доверяла Селвину, наверное, поэтому услышала в его ответе то, чего нет. Нам и так хватает проблем. Сердце Стужи в опасности, враг вошёл в страну, а самые сильные крепости пали без единой попытки защититься с нашей стороны. Надежда была лишь на возвращение моего отца. За ним объединится и весь Эрфолк.

Как выяснилось, скакать нам предстояло не по тракту. Рикард вернулся из леса к самому завершению нашего короткого отдыха. В руках он нёс отрезы ткани и моток верёвки.

– Я проведу вас сумеречной тропой, – сообщил он, подвязывая конец верёвки к седлу своей кобылы.

Мы все изумлённо переглянулись. Не знаю, как другие, а я о таком не слышала.

– Что это значит? – уточнил Белин, озадаченно растрепав седые волосы.

– Разжёвывать не стану. Все по коням, – Рикард устало поморщился, растерев переносицу. – Кто боится, может остаться здесь.