В груди разлилось тепло. Ему понравился мой подарок.

– Давайте-ка разопьём что-нибудь поинтереснее, – отец резво поднялся с кресла и под прицелом наших недоумевающих взглядов направился к расположенным на столах возле трона подаркам ко дню его рождения.

Чего здесь только не было. Диковинное оружие, отрезы тканей, потрясающей красоты шкатулки, блестящие драгоценности, статуэтки и даже примостился магический шар. Отец же подхватил со стола изящную бутылку, стилизованную под свернувшуюся для атаки змею. Знаменитый нидх, алкогольный напиток, который настаивают на яде самых опасных змей Флассии – нидейл.

– Аргейл, – Вальтер тоже поднялся из-за стола и направился к конунгу, – подарки должны проверить ещё раз маги. Не спеши.

– Это подарок Алиссы. Думаешь, супруга вздумала меня отравить? – отмахнулся отец. – Эрика, неси кубки. И себе тоже.

На мгновение я растерялась. Мне не позволялось пить алкоголь. Лишь разок Стефан принёс для меня орвинийское вино, и тогда голова странно кружилась, терялись ориентиры. В принципе, потому и состоялся мой первый поцелуй. А теперь отец предлагал мне выпить как взрослой женщине. Я беспомощно взглянула на Бриана, а он ободряюще мне улыбнулся. Наверное, можно попробовать глоточек, раз отец предлагает.

Всё ещё не зная, как реагировать, я выполнила просьбу: взяла со стола чистые кубки и поставила их перед подошедшими мужчинами. Но тут заметила несоответствие.

– Подожди-ка, – выхватив из рук отца бутылку, я присмотрелась к ней внимательнее. – Это не мамин подарок. Её бутылка украшена красными камнями.

– Думаю, даритель не станет возражать, что я открыл его подарок раньше официальной части, – рассмеялся отец.

– И всё же стоит проверить, – Вальтер осторожно забрал из моих рук нидх.

Именно в этот момент пробка вылетела. Из бутылки повалил серый дым и потянулись тонкие лозы, покрытые шипами. Один из них до крови порезал мою ладонь. Мы все отскочили в стороны. Раздался звон стекла. По полу разлилась янтарная жидкость.

– Папа, – прошептала я, глядя на свои дрожащие ладони.

Кровь застывала, кожа начинала медленно сереть, становясь камнем. Тело Вальтера обращалось статуей. А лоза увеличивалась в размерах, расширялась, пытаясь дотянуться до новых жертв. Острый побег обхватил мою лодыжку. Но раньше на неё опустил свой топор Бриан и потянул меня назад.

– Эрика! – отец подскочил ко мне, положил ладонь мне на грудь чуть выше солнечного сплетения.

Глаза его сверкнули голубым светом, я судорожно выдохнула морозный воздух. Внутренности замерзали, мышцы деревенели. Зато серость покинула мои пальцы. Обхватив плечи руками, я задрожала от пронизывающего тело холода.

– Что… что? – голос ломался, слова давались с трудом.

Шок прошёл, душу затапливала паника.

– Беги, дорогая, – отец нагнулся, запечатлев на моём лбу короткий поцелуй. – Уводи её, Бриан! – прокричал уже решительно, отступая назад.

На губах отца мелькнула тусклая улыбка, прежде чем он обратился каменной статуей.

– Нет! – я кинулась вперёд, протягивая к нему руки.

Душу рвало на части от боли, от отчаяния. Он погиб? Мой дорогой отец погиб?

– Эрика, уходим! – Бриан забросил меня на своё плечо и рванул в сторону выхода.

Каменная лоза, покрытая острыми шипами, захватывала своими смертоносными побегами пространство тронного зала и каким-то невероятным образом проникала сквозь стены, пол и потолок.

Скорость Бриана замедлялась, у двойных парадных дверей он припал на колени, ставя меня на ноги. Тогда я и увидела, что каменное проклятие сжирало и его, поднимаясь к бёдрам.

– Великая Сигурн, нет, – выдохнула я в горе и замешательстве.

Что же делать? Неужели это происходит взаправду?

Бриан решительно дёрнул дверную ручку и толкнул меня в коридор. Не удержавшись на слабых ногах, я рухнула на пол.

– Беги, Эрика! – он резко взмахнул рукой, побуждая меня очнуться от паники. Серость поднялась по его груди, побежала по шее. – Беги! Теперь ты хранительница Сердца Стужи!

И это были его последние слова. Тело Бриана обратилось камнем.

Прижав дрожащую ладонь к губам, я отползла назад. Глаза щипали слёзы, а в мыслях звучала пугающая фраза Бриана: «Теперь ты хранительница Сердца Стужи».

Вот почему тело до сих пор холодил мороз. Отец отдал мне Сердце.

– Эрика! – Стефан подлетел ко мне и легко поднял на ноги. – Что случилось? – спросил, настороженно заглядывая в тронный зал.

– Не знаю, это какое-то колдовство…

Каменная лиана продолжала распространяться. На этаже послышались испуганные вскрики. Из комнат начали выскакивать слуги и гости.

– Мама, нужно найти маму.

Страх за родного человека заставил собраться и отбросить прочь ненужные мысли.

– Бежим, – Стефан взял меня за руку и рванул в сторону лестницы.

Я старалась не отставать, следовала за ним, поддерживая свободной рукой подол платья. Мы пробежали на этаж вниз, пролетели через коридор в сторону жилых помещений. Паника в замке нарастала, люди метались, пытаясь избежать опасности. Мы достигли двери покоев моих родителей, распахнули её.

– Мама! – это был не крик, а жалобный вой.

Каменная напасть заполонила собой всё помещение гостиной. Острая лоза оплетала изящную каменную статую, в которую превратилась моя мать. Прекрасное лицо было искажено ужасом, рот открыт в последнем крике.

– Уходим, Эри! – Стефан захлопнул дверь, и сразу же послышался глухой звук удара.

Лоза будто выискивала новые жертвы.

Соседняя дверь распахнулась, в коридор вылетела перепуганная Исиль.

– Беги! – раздался приглушённый крик ярла Торвульда.

– Отец! – Стефан побежал вперёд.

Я подлетела к Исиль и помогла ей подняться с пола. Женщина дрожала, глядя широко распахнутыми глазам вглубь выделенных им покоев, где застыл каменным изваянием её муж. Покрытая шипами лоза рванула вперёд, чудом не задев Стефана. Ворох колдовских побегов вырвался в коридор.

– Быстро, бежим! – прокричал он, ударяя мечом по лозе.

Но его оружие тут же посерело, начиная обращаться камнем. Он выбросил его раньше, чем колдовство коснулось ладони. Мы понеслись дальше по коридору в сторону лестницы. Но и оттуда показалась смертельная лоза, перекрывая нам путь к спасению.

– В мою комнату! – я первая рванула к своим дверям.

Распахнула их и влетела в помещение, где прошло всё моё детство. Следом вбежали Стефан и Исиль. Друг захлопнул дверь. Лоза несколько раз ударила по ней, а потом начала проникать сквозь неё, но очень медленно. Распахнув шкаф, я выхватила из него моток верёвки и бросила её Стефану. Она часто помогала мне сбегать на полигон или в город вместо учёбы, а теперь она может спасти наши жизни. Друг с матерью выбежали на балкон. А я быстро срезала саксом низ подола, закрепила на поясе ремень с ножнами для оружия и забросила за спину колчан стрел. Лук лёг в руку, словно влитой. С ним стало спокойнее, паника начала отступать.

Выхватив первую стрелу, я прицелилась, начиная медленно отходить к выходу на балкон. Стрелы одна за другой ударяли в каменные побеги, замедляя и так небыстрое проникновение в комнату. Стефан успел закрепить верёвку, а Исиль начала спуск.

– Эрика, быстрее!

– Иди вперёд!

Я спущусь за минуту, ведь делала это не раз…

Стефан попытался возразить, но натолкнувшись на мой взгляд, кивнул, перекинул ногу через каменные перила балкона и начал спуск. Я продолжала отступать и методично отстреливать лозу, кроша её на кусочки. И когда колчан опустел, взлетела на парапет и спрыгнула вниз, хватаясь за верёвку. Ладони обожгло, когда они заскользили по шершавой поверхности, но я удержалась, лишь тихо прошипев сквозь зубы. Обычно спуск проходит в перчатках. Лоза вырвалась на балкон, замерла, словно потеряв нас из вида, но потянулась вниз следом, обвивая верёвку. И каменное проклятие поползло по ней. Я постаралась ускориться, только всё равно не успевала.

– Прыгай! – послышался снизу решительный крик Стефана, и я разжала ладони, чуть подтянув ноги к туловищу и отклоняясь назад.

Друг поймал меня и слегка присел, чтобы уменьшить инерцию падения.

– Цела? – выдохнул он обеспокоенно.

– Да, спасибо.

– Эрика, есть ли тайный выход? – Исиль настороженно оглядывалась.

Люди выбегали из замка, метались по пространству заднего двора, не находя путей к спасению.

– Есть!

Стефан поставил меня на ноги, и я сразу же сорвалась на бег, устремляясь к дальней стене. Тайный проход действительно существовал, он был запечатан кровью конунга. Лишь он и члены его семьи могли открыть эту дверь. Бег был столь стремителен, что я налетела на стену, поскользнувшись в грязи. Рана на ладони ещё кровоточила. На серой поверхности остался алый росчерк. Послышался каменный скрежет, кладка начала разъезжаться, открывая тёмный проход.

– Сюда! Все сюда! – кричал Стефан, побуждая паникующих людей следовать за нами.

Каменная лоза лезла из окон, оплетала башни, разрывала флаги Эрфолка, вываливалась из дверей, подбиралась к кузне и конюшням.

– Ветер… Надо выпустить коней, – я попыталась рвануть назад, но Исиль крепко вцепилась в мой локоть.

– Твоя обязанность спасти свой народ, – прошипела она, толкая меня в сторону прохода.

До боли стиснув ладони, я побежала вперёд. Звуки наших торопливых шагов ударяли о стены, разносились вокруг. Под ногами скрипели мелкие камни. Дыхание вырывалось сипло, грудь рвало рыданиями, которые я отчаянно пыталась заглушить. Позади оставались все, кого я любила, всё, что было мне так дорого. А впереди простиралась неизвестность. Только я не имела права предаваться отчаянию. Нужно думать о том, как выжить. Как сохранить Сердце Стужи…

Новое прикосновение окровавленной ладони к стене открыло вторую дверь. Я вывалилась наружу, оказавшись на улице города. Рука Стефана бережно обхватила мою талию. Он увёл меня в сторону, чтобы нас не сбили с ног испуганные люди.

– Нужно покинуть город! – прокричал он. – Бегите к воротам!

Простой люд послушался его без промедления. К нам же подбежали немногие спасшиеся воины замка.

– Конунг? – коротко спросил у меня Белин, наш кузнец.

Именно он помогал мне с подарком для отца.

Не в состоянии произнести это вслух, я отрицательно качнула головой. Мама, отец, его побратимы, Бриан, Ветер. Все те, кого я знала всю жизнь, обратились в камень и… погибли?

– Эрика, – Исиль дёрнула меня за руку, указывая вглубь коридора, через который мы покинули территорию замка.

Лоза медленно тянулась через него, намеренная оплести каменными объятиями и город.

– Нужно предупредить горожан, – прохрипела я, вновь касаясь стены, чтобы закрыть дверь.

– Слышали?! – громко произнёс Белин. – Предупредить горожан. Это приказ новой Хранительницы Севера!

Воины не стали спорить, лишь чуть склонили головы и побежали дальше по улице, громко предупреждая об опасности. С нами остался только Белин в качестве защитника.

– Нам тоже нужно уходить, Эрика, – Стефан взял меня за руку и потянул за ними.

– К-как он узнал? – голос отказывался подчиняться от волнения. – Почему он так назвал меня?

– Твоя кожа покрыта инеем и глаза светятся магией, – пояснил друг. – Он ведь прав? Конунг успел передать тебе свою силу?

– Успел, прежде чем… стать статуей.

– Нужно покинуть город, – взгляд Стефана потускнел.

Сегодня не только я потеряла отца. Но у меня ещё есть друг. Не всё потеряно.

– А горожане? Воинов мало. Нужно…

– Твой долг в другом, – жёстко оборвала меня Исиль, поравнявшись с нами в быстром шаге. – Ты должна сохранить Сердце Стужи. Это важнее всего.

– Да, – кивнула я, стараясь придать себе решимости.

Потому отец и передал Сердце мне, чтобы сохранить эту силу и не позволить ей попасть к врагам. К тем, кто наслал на мой дом каменное проклятие. Вряд ли они остановятся на достигнутом…