Подступив к кладке, я коснулась камней, но ладонь провалилась сквозь них, не почувствовав опоры. От неожиданности я сделала шаг вперёд, пройдя через иллюзию на половину туловища. Мои догадки оказались верны, именно этот коридор использовался. Как только я миновала мираж, он рассеялся. Этот момент насторожил, но не в моих силах было создать новую иллюзию. Я не маг.

Коридор был коротким. Буквально пять шагов, и я попала в небольшое тускло освещённое несколькими факелами помещение с куполообразным потолком. По стенам расположились столы, шкафы и стеллажи с книгами, кристаллами, странными артефактами, баночками, колбами с различными ингредиентами. Но, оглядевшись лишь мельком, я сосредоточила взгляд на стоящей на столе статуе в центре помещения. Душу объял благоговейный ужас. Изящная каменная фигура женщины с козьей головой простирала руки к небу, держа в одной ладони кинжал, а во второй кубок. На её сером теле блестели чёрные струйки какой-то жидкости, которая стекала в каменную чашу у её ног. Гейта. Алтарь тёмной богини.

Приблизившись, я тут же неосознанно отпрянула, поняв, что тёмная жидкость – это кровь убитого кролика, тушка которого лежала на полу. Но взгляд зацепился за что-то знакомое, и я вновь приблизилась. На столе перед алтарём лежало несколько побегов шипастой лозы, окроплённых каплями крови. Лозы столь знакомой, что в груди одновременно поднялись животный страх и неконтролируемый гнев. Именно эти шипы сейчас обвивали тела моих родных, друзей, близких. Именно они сейчас оплетали столь дорогой моему сердцу город.

Лоза шевельнулась, и я отскочила назад. И тут же налетела на что-то спиной. Стеллаж ударился о стену и накренился вперёд. Развернувшись, я удержала его, но несколько баночек всё же упали с полок и с треском разбились. В одной из них было что-то взрывоопасное. Грохнуло так, что заложило уши. В воздух поднялся едкий дым. Громко кашляя, я отбежала к выходу. Глаза слезились, в ушах стоял гул. Я стирала солёные капли с лица, до конца не осознавая, из-за чего на самом деле плачу. Дело в едком дыме или в открывшейся правде?

– Что там, Олав?! – прогремел за спиной требовательный голос Исиль.

Я испуганно заозиралась, не зная, где спрятаться. В комнате не было ни больших шкафов, ни, на худой конец, портьер. Поэтому я рванула назад в коридор, чтобы спрятаться в другом ответвлении. Но не успела. На лестнице показался Олав, которого подталкивал в спину стражник. Маг выглядел напуганным и немного злым. За ними спускались Исиль и ещё трое стражников.

– Эрика? Что происходит? – строго уточнила у меня женщина, на что я пожала плечами. Мне бы кто объяснил. – И что это за место, Олав?

– Я не знаю, эрлесса, – маг склонил голову, с опаской поглядывая на стоящего за его спиной мужчину.

– А ты что здесь делаешь, Эрика?

– Увидела проход и спустилась, – призналась я честно.

Раз попалась, уже бессмысленно что-то придумывать. Вот только на самом ли деле Исиль ничего не знает или притворяется?

– Что там дальше? – голос её звучал властно, не предполагая возражений.

– Алтарь Гейты, – по коже побежали мурашки только от воспоминания о тёмной от крови статуе.

– Тёмной богини? – глаза женщины расширились от удивления, но она тут же взяла себя в руки. – Идём туда. Эрика, спрячься за стражу.

Мотнув головой, я первая двинулась в помещение. Вошла внутрь и вновь обратила взгляд к лицу Исиль. На этот раз оно сохраняло каменное спокойствие. Она оглядела помещение и посмотрела на мага.

– Что это значит, Олав?

Мужчина ещё ниже склонил голову, но тут вдруг выпрямился. На его губах появилась тёмная усмешка. А на щеках проступила какая-то рябь. Чешуя. Он не человек. Драгон.

– Век правления людей прошёл, – глухо расхохотался он и что-то бросил себе под ноги.

Мелькнула вспышка, поднялся дым, скрывая фигуру мага.

– Держите его! – прокричала Исиль.

Стража заметалась, пытаясь что-то увидеть сквозь дымную пелену. Я же смотрела в другую сторону. Туда, где проступали очертания фигуры Олава. Маг толкнул в сторону стеллаж, надавил на кладку. Выхватив из-за спины лук, я прицелилась и выстрелила. Пространство разрезал вскрик боли. Мужчина повалился на пол открывшегося тайного прохода. Стражники рванули к нему, быстро скрутили. Торчащая из его ноги стрела обломилась о стену, вырвав из глотки драгона новый крик.

Я изумлённо наблюдала, как его быстро связывают, как кривится от боли и презрения его лицо. И не могла поверить в происходящее. Ворчун Олав всегда был не рад гостям. Он сложный собеседник с тяжёлым характером. Но он никогда не отказывал мне в знаниях. Я проводила часы в его лаборатории, читая книги о других странах, магии. Он не был добряком, но я никогда бы не заподозрила в нём убийцу. Только он оказался не тем, кем мы все его считали. Он драгон, потомок первых созданий богов на срединных землях, потомок свергнутых властителей. Но шокирует не только это. Драгон отвернулся от богини жизни Ливы, что создала его род, и обратился за помощью к тёмной богине лжи и коварства Гейте.

– Уведите его в допросную, – приказала Исиль. – Перевяжите. Не хватало ещё, чтобы он истёк кровью.

– Твоя власть на исходе, эрлесса. Народ ещё не знает, но Торвульд погиб, как и знаменитый Аргейл Холодное Сердце. Стихии вновь объединятся и вернутся к законным владельцам. Склонитесь, пока не поздно, или умрите!

– Заткните его!

Самообладание подвело супругу эрла. Она порывисто взмахнула рукой, сделав несколько шагов к хохочущему Олаву. Он напоминал сумасшедшего… пророка. Стражники озадаченно переглядывались и не сразу послушались приказа. Маг замолк, получив сильный удар по голове обухом топора. Двое мужчин потащили его на выход. Двое других остались, и, не выдержав, один из них спросил:

– Это правда? Конунг и эрл погибли?

– Олав их проклял. Но Стефан жив. Он станет новым эрлом и Хранителем Севера.

– Вы так решили? – после секундного замешательства прокричала я. – Они не погибли, они прокляты. И проклятие можно снять!

– Проклятие тёмной богини? Созданное из ростка лозы из Империи Драгон? – Исиль скептически заломила идеальную бровь, указав на алтарь, где вяло шевелились шипастые ростки. – Стейнби потерян. Чем быстрее ты это примешь, тем скорее вспомнишь о своих обязанностях перед страной.

– И в чём же мои обязанности?

– Ты станешь женой Стефана, нового конунга. Так планировалось изначально, если не помнишь.

– Но отец передумал, и на него пало проклятие. Созданное в подвале вашего замка, Исиль.

– Как ты ещё юна и горяча, – она помотала головой, глядя на меня со снисхождением. – Отведите Эрику в её комнату. Завтра начнём брачный обряд.

– Но траур! – я задохнулась под действием обуревающих меня чувств.

Ошеломление, возмущение, страх, ярость и боль слились воедино неистовым смерчем и разрушали меня изнутри, уничтожая любые светлые чувства.

– У нас нет времени на траур. Возможно…

Она замолчала, подошла к алтарю богини и с силой толкнула статую. Та с грохотом рухнула на пол. Козья голова откололась и покатилась в сторону. Что-то грохнуло, словно грянул гром, даже стены затряслись на мгновение.

– Возможно, пора готовиться к войне.

Отерев окровавленную ладонь о подол платья, Исиль развернулась.

– Отведите Эрику в комнату, – вновь повторила она свой приказ. – И заприте.

Глава 4

/Невеста/

Меня заперли. Я металась по комнате, не зная куда себя деть. В голове роились сотни мыслей. Исиль могла быть причастна к наложению проклятие на Стейнби. Она умная женщина, наверняка, догадывалась о недоверии отца к Стефану. Он рисковал потерять Сердце и титул конунга. Вот только даже самый безупречный план не защищён от случайностей. Никто не мог предсказать, что подарок будет открыт раньше…

Но ведь независимо от того, когда бы активировали проклятие, Сердце всё равно было бы утрачено. Разве что одним ударом она убрала все значимые фигуры с политической арены страны. На день рождения отца должны были прибыть ярлы всех трёх провинций. Жаль, я не участвовала во встрече гостей и не могла сказать, кто успел войти в город.

Но с таким же успехом она могла не знать о действиях Олава. Он драгон. Не просто же так он кричал об объединении стихий и возвращении их к законным владельцам. Отец сообщил мне о возможной потере других Сердец. Так, может, беда пришла в Эрфолк из Империи?

Меня всё больше захлёстывали злость и отчаяние. Как бы ни обстояли дела на самом деле, а я оказалась пленницей в месте, которое считала вторым домом. Меня собирались выдать замуж независимо от моих желаний. Конечно же, можно выбраться в окно, попытаться сбежать. Но мне некуда идти. Родной город обращён в камень. У меня оставалась только сестра. Но где её искать? И нужны ли ей мои проблемы? Да и имею ли я право на побег? Кто бы ни был причастен к наложению проклятия на Стейнби, а мой долг состоит в том, чтобы передать Сердце следующему Хранителю.

– Отец, если бы не этот отбор, возможно, ничего бы и не произошло, – прошептала я, рассматривая через цветные стёкла раскинувшееся внизу озеро.

Дверь за спиной скрипнула. Впервые за день я перестала кого-то ждать, и вот пришли гости. В гостиную прошли служанки с одеждой для меня. Шёлк и серебряные нити поблёскивали в свете закатных солнечных лучей. Драгоценности выглядели так дорого, что бледная служанка боялась на них дохнуть. Следом вошли Исиль и Стефан. Эрлесса успела заменить испачканное кровью платье на свежее. Лицо её казалось застывшей каменной маской, словно и её коснулось проклятие Стейнби. Будущий жених же казался невероятно мрачным. Он смотрел сквозь меня, будто боялся заглянуть в глаза.

Пока слуги располагали вещи в моей спальне, мы хранили напряжённое молчание. Но как только они вновь вернулись в комнату, Исиль приказала им уйти и… забрать у меня лук. Служанка опасливо подошла ко мне. Бедная, то драгоценная ноша, то попытка отобрать оружие у дочери конунга. Недовольно выдохнув, я сняла со спины колчан и лук. Девушка благодарно улыбнулась и убежала прочь. Дверь закрылась, оставляя нас со Стефаном и Исиль наедине.

Мы продолжали молчать. Я ждала. Злость клокотала в душе, но стрельба из лука учит терпению лучше наставлений родителей. Исиль считает меня глупой ввиду возраста, зачем утверждать её в этом?

– Сердца других стран потеряны, Эрика, – эрлесса рассматривала меня, словно пыталась прочитать мысли, но, судя по мелькнувшей на её лице гримасе, не преуспела. – Ты не удивлена. Значит, отец тебе рассказал.

– Именно потому он решил провести отбор. Считал, что Эрфолку нужен воин, а не юноша.

Стефан вспыхнул, поджал губы в недовольстве, но промолчал.

– Да, мой сын юн, – мягко произнесла она, словно пытаясь его успокоить. – И ты юна. Но мне не повлиять на ваш возраст. В моих силах лишь направить его и тебя.

– Направить? Вы заперли меня и намерены провести брачный обряд до завершения срока траура.

– Проклятие наслал драгон. Быть может, грядёт война. Сейчас не до соблюдения приличий. Нам важно избежать борьбы за власть, пресечь волнения. Я надеюсь, ты поймёшь, – её слова звучали ровно и жёстко.

Она не просила, лишь ставила меня перед фактом. Пойму я или нет, а выбор у меня небольшой. Его и вовсе нет, если задуматься.

– Я клянусь тебе, Олав действовал сам. Не веришь, – кивнула она, на этот раз быстро прочитав всё по моим глазам. – Тогда поверь доводам разума. Мне невыгодно проклятие. Даже если бы наша семья сумела его избежать, это не наделило бы нас властью. В Эрфолке бы началась гражданская война. А Сердце бы было потеряно.

– Но в этой войне, наверняка, победила бы провинция юга, – хмыкнула я, крепко сжав ладони в кулаки.