Некоторое время мы с Барбарой и Оли обменивались неловкими репликами о погоде и о том, как я к ним добиралась, пока в дверях опять не возникла Афина со своей дорогой эльфийской стрижкой. Орион поспешно ретировалась.

– Извините, интервью закончено.

Я непонимающе заморгала. Что?!

– Но… оно ведь только началось… – заблеяла я.

– Я свяжусь с вами через Барбару, – отчеканила Афина.

Барбара и Оли схватили в охапку бумаги и оттолкнули свои футуристические кресла от стола.

На мгновение я застыла на месте, словно провинившийся ребенок. Что происходит? Я что-то не так сказала? Да нет. Точно нет. У них, видимо, случилось какое-то ЧП, раз эта блондинка решилась вызвать Афину.

Ничего не понимая, я вскочила на ноги и схватила сумку. Меня переполняло разочарование.

– Будем на связи, – заверила Барбара, пожимая мне руку. Оли подкрепил ее слова неубедительным кивком.

На том все и закончилось.

Просто невероятно! Какого черта мое интервью так грубо и бесцеремонно прервали?

Я глотнула ледяной воды в кафе недалеко от здания «Богини», и кубики льда звякнули о стенки стакана. Неужели с тех пор, как меня выставили за дверь, прошло уже полчаса? Голова все еще гудела и кружилась!

Несчастная секретарша, вызвавшая Афину, выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок – она едва на ногах держалась.

Я закинула голову назад и уставилась на лакированные балки из красного дерева и причудливые фонарики, подвешенные к потолку небольшой уютной забегаловки. После фиаско с собеседованием я чувствовала себя такой подавленной, что просто не могла сразу ехать домой.

Изучив потолок, я оперлась локтями на круглый деревянный столик и стала рассеянно пролистывать сообщения в телефоне. Может, потребовать перенести собеседование? Не сдаваться? А что, вполне разумная просьба.

Официантка поставила передо мной заказ и удалилась. За соседним столиком жужжали обедающие офисные работники.

Может, оно и к лучшему. Может, это знамение свыше.

По телу пробежала дрожь. Что, если мне вообще не суждено работать журналистом? Я печально откусила кусочек панини с расплавленным грюйером. Говорил же Майлз, что я не тяну на успешную журналистку, что я недостаточно амбициозна и настойчива. Я содрогнулась при одной мысли о том, как он стоит на расстоянии вытянутой руки и эдаким снисходительным тоном читает мне нотации. Он часто повторял, что я слишком покладистая.

Однажды, после того как мы расстались, я пересказала его слова маме.

«Ерунда, – возразила она, прижимая меня к себе. – Таких репортеров, как ты, еще поискать. Ты поступаешь по совести, небезразлична к людям, готова прийти на помощь. В тебе есть все то, чего недостает ему».

Воспоминание вызвало кислую улыбку.

«Чтобы преуспеть, вовсе не обязательно быть бесчувственным эгоистом! – вмешался тогда папа. – Тоже мне! Послушать его, так ладить с людьми – преступление».

Я в задумчивости откусила еще кусочек. Хватит думать о Майлзе Эндрюсе, пора переключить внимание на себя. Он остался в прошлом. Мысли, спотыкаясь, наскакивали одна на другую. Да, надо позвонить в журнал и потребовать перенести интервью! Майлз бы этого так просто не оставил.

Мои пальцы скользили вверх-вниз по стакану. Впереди маячила безрадостная перспектива: через несколько недель у меня не будет работы. И не то чтобы другие предложения так и сыпались со всех сторон.

Кошмар! Мне впору с мотивационными речами выступать.

Я заложила за ухо выбившуюся прядь.

Пусть у Афины репутация мегеры, но работа под ее началом стала бы жемчужиной в моем резюме… Я не могла сидеть сложа руки и позволить кому-то другому увести эту должность у меня из-под носа. Я за нее еще поборюсь! Смирился бы на моем месте Майлз? Черта с два! Он потребовал бы нового собеседования и компенсацию за причиненный моральный ущерб!

Майлз.

Меня охватило смешанное чувство стыда и злости. Опять я за старое. Позволила ему занять в голове место, которого он не заслуживал. Всякий раз, когда я думала, что избавилась от него, он возникал из ниоткуда, как какой-то назойливый призрак.

Полная решимости, я одним махом допила остатки лимонада. К черту все! Сейчас же позвоню в «Богиню» и попрошу о новом интервью. Пусть Афина Мэйхью знает, что у нее нет монополии на напористость.

Я подозвала проходящую мимо официантку и попросила счет.

– Ой, простите, мне звонят. Я должна ответить, – засуетилась я, вынимая из сумочки кредитку и наскоро расплачиваясь. – Алло?

Машинально кладя кредитку обратно и доставая чаевые, я слушала сбивчивое бормотание на другом конце провода.

Когда я наконец разобрала смысл сказанного, у меня от удивления отпала челюсть. Звонила Орион из журнала «Богиня». Просила вернуться. Незамедлительно.

Глава 10

Я во все глаза таращилась на Барбару, Оли и Афину. Мы сидели в том же помещении, ужасно смахивающем на приемную отеля. Точь-в-точь «День сурка»!

– Простите, что?

На кроваво-красных губах мисс Мэйхью наметилась улыбка, которая, впрочем, тут же исчезла. Обменявшись многозначительными взглядами с коллегами, она отчетливо повторила:

– Мы предлагаем вам работу.

Я открыла рот и какое-то время сидела, не произнеся ни слова.

– Но… но ведь наше собеседование прервали. Я даже собиралась позвонить и договориться о новом.

Мама дорогая, что за лепет! Так меня, пожалуй, выгонят, не успев нанять.

Афина махнула длинными черными когтями.

– Это лишнее. Ваши заслуги говорят сами за себя. – Она обнажила мелкие зубы. – Как скоро вы сможете начать?

Я глотнула принесенной воды. Неужели это правда? Неужели я не сплю?

Мамочки! Мозг отказывался верить в реальность происходящего. Мне действительно предлагают работу репортера? И как же они определили, что я подходящий кандидат?

Я лихорадочно пыталась включить рассудок. Видимо, им достаточно короткой беседы и резюме. Но работать на Афину Мэйхью?.. Хотя с чего я взяла, что не справлюсь? Владелица «Богини» казалась вполне адекватной. Конечно, я еще не удостаивалась ни одной из ее знаменитых тирад.

Внезапно сообразив, что молчу, я смутилась.

Три пары глаз выжидающе смотрели с другой стороны стола… Ох, не думала, что придется принимать решение впопыхах, но времени на обдумывание не было. Меня поставили перед немедленным выбором.

– Да! – выпалила я, стараясь заглушить внутренний голос, шипящий о подозрительности такой спешки. – С радостью принимаю ваше предложение. И сразу же переговорю со своим редактором. Он вряд ли будет против, если я уволюсь чуть раньше, чем планировала.

– Вот и прекрасно! – заключила Афина, поднимаясь с кресла. – Барбара оформит ваш контракт и в кратчайшие сроки отправит для подписи все бумаги. По поводу отпусков и прочих условий работы обращайтесь к ней.

Она процокала на шпильках мимо и у дверей обернулась.

– Для бьюти-редактора «Богини» ваш… скажем так, естественный стиль несколько непривычен, – изрекла она, осматривая меня с головы до ног. – Думаю, это даже освежит журнал.

Я уже наклонялась за лежащей у стула сумкой, но от ее слов замерла, как громом пораженная.

«Какой еще бьюти-редактор? Мне послышалось?»

– Простите? – в полном замешательстве переспросила я.

Оли отвел глаза, на бледных щеках Барбары вспыхнул яркий румянец.

– Будете писать статьи о красоте и стиле, – небрежным тоном пояснила Афина. – Пора уходить от набивших оскомину искусственных пустышек. – Ее глаза, оттененные кофейными блестками, так и буравили меня. – Образ неприхотливой простушки может привлечь более широкую аудиторию.

Слова, как ножи, проносились над головой. Нет. Это какая-то ошибка.

Моя душа случайно переселилась в чужое тело, вот оно что! Все происходит не со мной. Какой из меня бьюти-репортер? Я же ни черта не смыслила в красоте!

То есть я, конечно, как любая женщина, следила за собой: делала маникюр и педикюр, брила ноги, раз в квартал наведывалась в парикмахерскую, чтобы хоть как-то сдерживать буйные завитушки на голове. Вот, собственно, и все.

Я подумала о своем резюме и обращении в журнал. Я подавала заявку на работу журналиста-аналитика. По крайней мере, мне так казалось. Меня стали одолевать сомнения. Может, я невнимательно прочла описание? Или перепутала вакансию?

Да нет же. Я все верно прочла и написала. Ничего не перепутала. Так в чем же дело?

У меня была масса идей и планов относительно будущих статей: о работающих матерях в издательском бизнесе, о женщине, совсем недавно ставшей футбольным арбитром. Я хотела писать о читательницах «Богини» для читательниц «Богини», а не втюхивать им спа-салоны и массажи с камнями.

– Прошу прощения, – с нервным смешком выдавила я. – Произошла досадная ошибка. – Брови Афины сошлись на переносице. – Я здесь по поводу другой вакансии: не бьюти-редактора, а журналиста-аналитика.

Пальцы мисс Мэйхью зависли над позолоченной ручкой двери.

– Та вакансия уже закрыта, – мелодично произнесла она.

– Как это? – опешила я. – Быть того не может. Я сегодня утром проходила собеседование.

«Если этот фарс вообще можно назвать собеседованием».

Афина поджала губы.

– У нас объявился другой претендент с бо́льшим опытом работы на местах, так сказать.

Происходящее походило на какой-то бредовый сон. Я ждала от Афины объяснений, но она молчала. Работу отдали кому-то другому? Кому? Когда успели?

Мое воодушевление по поводу предложения о работе сдулось, как проколотый воздушный шарик.

Я крепко сжала ремень сумки.

– П-простите, – заикаясь, выговорила я. – Мне не совсем понятно, что происходит.

Афина смерила меня оценивающим взглядом.

– Все предельно ясно. Вы пришли к нам на собеседование, и мы предлагаем вам работу.

– Верно, – упавшим голосом подтвердила я, силясь улыбнуться. – Только это не та работа, ради которой я проходила собеседование.

Бровь Афины взлетела вверх.

– Вам предлагают место в нашем журнале. Я полагала, вы будете рады.

– Да, да, я счастлива получить работу, – затараторила я, собрав остатки самообладания. – Однако это не та должность, которую я хотела. – Я откашлялась. – Ведь вы предлагаете мне место репортера в сфере красоты?

– Контракты совершенно одинаковые, – вставила Барбара из угла комнаты. – Шесть недель ежегодного отпуска плюс праздники, пенсионный план компании… – Она продолжила перечислять разные льготы, упомянув зарплату, которая на несколько тысяч фунтов превосходила мой доход в «Вестях Силвер-Несса».

Мисс Мэйхью больше не скрывала своего нетерпения. Я заметила, что она начала постукивать туфлей на убийственной шпильке по натертому до блеска паркету.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить разбегающиеся мысли. Вместо того чтобы писать о несправедливости, придется описывать косметические процедуры с золотой пылью и вагинальное пропаривание?.. Внутри все опустилось. Не на это я рассчитывала. Впрочем, разве у меня был выбор? Работы в газетах и журналах днем с огнем не найти. Три другие вакансии, на которые я подала заявки, мне явно не светили. Из двух мест вообще не удосужились ответить, а в третьем ответили вежливым отказом, сообщив, что моя кандидатура им не подходит. Не могла же я существовать без денег, без занятия, к тому же работа под началом Афины Мэйхью безусловно украсит мое резюме.

Тем не менее не на такую работу я рассчитывала.

Гладкий подбородок Афины заострился.

– Извините, мисс Бакстер, я очень занята. Если вы не согласны, уверяю вас, найдется масса новоиспеченных журналистов, которые с радостью займут это место.

Я облизнула губы, стараясь успокоиться.

– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в индустрии красоты, – призналась я, выигрывая время.

– Я не сомневаюсь, – отозвалась Афина, разглядывая мою шевелюру. – Но это неважно. Вам помогут коллеги, научитесь по ходу дела. – Она все сильнее раздражалась. – Кроме того, нас консультирует одна из лучших дерматологов в стране – мисс Сьюзи Колдервуд.