– Сам возьми, – отрезала Брайна, даже не обернувшись.

Она склонилась над котелком, разводя под ним огонь.

«Так. Приехали!»

– Неужели вы с ним поссорились? – всполошилась Сирения.

Брайна не ответила. Она буквально взорвалась от ярости. Вернее, чуть не взорвался её котелок. Зажечь горелку ангорской кошечке в нынешнем состоянии было сложно, поэтому она нарисовала огненный магический круг.

Чересчур поспешно и резко.

Котелок с грохотом отлетел на метр в сторону, бедная Пушнис подпрыгнула до потолка и чуть не лишилась чувств.

– Школярка Брайна! – прикрикнула на неё Иллена с другого конца аудитории. – Потрудитесь поаккуратней произносить заклинания! Мне вовсе не хочется вновь эвакуировать всех и тушить пожар!

В ответ Брайна только бросила на пантеру полный ненависти взгляд. К счастью, наставница уже отвернулась и не видела, как ученица вдобавок показала ей язык.

«Жесть! Какая жесть!»– думал Ковен, глядя на подругу-задиру.

– Полагаю, сегодня вообще не стоит к ней приставать, – чуть слышно сыграл на кантеле Лексиос.

– А если я всё-таки попробую, думаешь, она мне всю морду расцарапает? – насмешливо спросил Ковен.

– Я бы тебе не советовала! – посоветовала Сирения, оглядывалась по сторонам в поисках школяра, у которого Ризу стащил корнерезку.

Мордочка Брайны высунулась из облака голубого пара над её котелком.

– Думаете, я вас не слышу?

– Прости, мы не хотели…

– У меня очень тонкий слух. К тому же он обостряется, когда говорят обо мне.

– Нам интересно, что ты разузнала, и это вполне естественно!

– Ну так спрашивайте, я отвечу. А не шепчитесь у меня за спиной. Насколько известно, я не кусаюсь.

«Этот факт ещё не проверен наукой», – подумал Ковен.

– Как прошло? – кратко осведомился Лексиос.

– Зря я туда пошла. Дурацкая затея!

Они решили все вместе, что Брайна отправится к брату и попытается выведать у него, что затевает орден Благого Знания. Для этого бедной ангорской кошечке пришлось пропустить завтрак, что отнюдь не улучшило её настроения.

– Расскажи, что случилось.

– Он меня гнусно шантажировал! В лучших семейных традициях! Мой дорогой братец во всей красе!

– Шантажировал? Как? Чем именно?

– Обещал, что охотно расскажет мне всё при одном условии…

– Каком условии?

– Раз в неделю я буду приходить к нему в книгохранилище и общаться по-родственному.

– Ты согласилась?

– Я? Да ни за что на свете! – крикнула Брайна так громко, что Иллена, ходившая между островками, сердито нахмурилась.

Ученикам разрешалось общаться тихо, не мешая остальным.

– А что тут плохого и страшного? – простодушно недоумевала Сирения. – С тех пор как ты поступила в Каслкотц, он ничем тебе не навредил.

– Ты так говоришь, потому что его не знаешь. Все вы видите в нём могущественного магистра ордена Благого Знания. Он обожает изображать добросердечного учёного, мудрого и справедливого. Но я-то знаю, кто он на самом деле.

И она с чувством растёрла в пыль сухие листья валерьяны.

– И кто же он на самом деле?

– Лжец. Вот и тигриное обличье у него лживое. Преображение не меняет его сути.

Брайна умолкла, борясь с подступившими слезами.

«Встреча с братом слишком дорого ей обошлась», – от этой мысли Ковену стало не по себе.

Жалко Брайну и стыдно перед ней.

– И всё-таки из-за чего вы поссорились? – неосторожно задал вопрос Лексиос.

– Скажи-ка, а тебя уже макали в котелок с кипящей водой? – вкрадчиво прошипела Брайна.

Бенгальский котик в ужасе вцепился в струны кантеле, они отчаянно взвизгнули.

– Вас я тоже утоплю в кипятке, не постесняюсь, – набросилась она на Ковена и Сирению. – Пока что у меня нет ни малейшего желания делиться семейными дрязгами, усекли?

«Пока что! – насторожился Ковен. – Значит, есть надежда, что однажды Брайна всё-таки доверит нам свою тайну».

– Но два или три секрета я всё-таки вызнала, – с торжеством сообщила ангорская кошечка.

– Хоть и отвергла шантаж?

– А ты как думал? Я не лыком шита! Мне хитрости не занимать. Во-первых, стражи предвечного хаоса действительно прибыли в Каслкотц из-за священного Аквамарина. Они его осмотрят самым тщательным образом. Ну и попытаются пресечь беспорядки в замке.

В день, когда рыси явились сюда, орден Благого Знания устроил им торжественную встречу. Всех школяров, подмастерьев и мастеров собрали в большом зале, представили им гостей и объявили, что стражи предвечного хаоса проследят, чтобы никто не пострадал от последствий Шамониоса, когда стихийные бедствия неизбежны.

Таинственные обитатели Агхарта произвели на учеников замка Каслкотц неизгладимое впечатление.

– А что касается «гарвафа», – продолжала Брайна, – орден Благого Знания понятия не имеет, куда он подевался. Магистры уверены, что без помощи некоего кота он не смог бы проникнуть в наш мир, но что это за кот такой и где его искать ума не приложат.

– То есть неведомый кот нарочно открыл портал в мир этих тварей? – Ковена буквально затрясло от страха.

– Похоже на то.

Друзья испуганно переглянулись, этот факт им совсем не понравился.

– А с Говардом что стряслось? – Лексиос быстро перебирал струны. – Мыне видели его с начала второй четверти.

– Он отлучился из замка, чтобы посоветоваться со своими родичами.

– С другими мудрыми сфинксами? Вот это хорошая новость, – одобрила Сирения. – А Ксантос тебе объяснил, почему орден заставил вас молчать? Другие ученики имеют право узнать об опасности…

– Мы правильно догадались: орден боится паники. Но это не самое худшее.

– Может быть, лучше вас разлучить? Вы так увлеклись болтовнёй, что никогда не сварите зелье «радужка саламандры»!

Иллена застала их врасплох, подкравшись незаметно и абсолютно бесшумно.

– Зелье готово, профессор! – объявила Брайна.

Не умолкая ни на минуту, она умудрилась одновременно тереть на тёрке имбирь, мешать в котелке и добавлять туда постепенно разные травы в нужной пропорции без единой ошибки.

– Уже?

Пантера не удивилась, скорее обрадовалась.

– Что ж, посмотрим, что у вас вышло.

Она зачерпнула зелье половником и понюхала его по праву знатока.

– Великолепный результат!

Как бы ни была рассержена и подавлена Брайна, услышав похвалу пантеры, она всё-таки замурлыкала от удовольствия.

– Вы лучшая из школяров, избравших алхимию, это очевидно. Однако ваши друзья должны справиться с заданием сами, без вашей помощи.

Слова наставницы заметно опечалили Сирению, Лексиоса и Ковена.

– Не помогайте им и не мешайте, не то я непременно вас разлучу! – пригрозила Иллена.

Чтобы лично убедиться в их повиновении, она не отошла к другим островкам, а осталась возле них, наблюдая и слушая.

Ковена распирало от любопытства и нетерпения.

«Что может быть хуже уклончивости ордена и вторжения «гарвафа»?»– искренне недоумевал он.

«Сосредоточься на зелье, соберись!»– посоветовал ему Черномордик, глядя, как пристально и пытливо смотрит на них наставница.

«Ты мне велишь сосредоточиться?! Не верю своим ушам! Тоже мне учитель!»– рассмеялся про себя котик.

Однако Зародыш был прав: сосредоточиться он не мог. Ковен дрожал от возбуждения, хвост ходил ходуном. Пытаясь успокоиться, он перелистал полтора десятка страниц в тетради, посвящённых зельеварению. Так, в первой четверти они проходили «эфирум», помогающий странствовать в Заоблачных Высях, «шерстеплюй», облегчавший срыгивание комков шерсти, и ещё несколько нужных зелий.

Теперь добрались до «радужки саламандры».

Каждый листок был густо исписан вдоль и поперёк, ведь помимо разъяснений Иллены Ковен вносил и собственные комментарии. Записывал некоторые важные примечания, наблюдения, результаты удачных и неудачных опытов, чтобы в будущем не повторить ошибок и закрепить успех. Дотошность помогала ему всё запомнить и взвесить. Он не хотел полагаться на волю случая.

Не только потому, что попасть сюда ему было трудно и для него сделали исключение, а значит, следовало учиться как можно лучше, не щадя сил. Существовала и другая причина. Он добровольно выбрал факультет магии и впитывал мудрость замка Каслкотц, прекрасно осознавая, что знания очень пригодятся ему потом, в сражениях с настоящими чудовищами, за пределами школы.

Убедившись в их усердии, Иллена неторопливо отошла к другим ученикам.

– Так что же самое худшее? – нетерпеливо стал допытываться Ковен, едва она отвернулась.

– Пока Ксантос разливался соловьём, я порылась в его бумагах и обнаружила нечто важное.

Брайна на всякий случай проверила, не приблизилась ли к ним наставница и не слушает ли она их разговор. Но нет, Иллена на другом конце лаборатории тщетно пыталась понять, как Адалина умудрилась не взорвать, а заморозить свой котёл.

– Письмо от Фигаро.

– От твоего двоюродного брата, приехавшего в Каслкотц праздновать Шамониос?

– Вот именно. От него.

– Он тогда всё хотел поговорить сКсантосом о Туманном море, – вспомнила Сирения.

– Вместо разговора пришлось писать письма. Их он отправил уже несколько, это не первое. Туманное море стало расти и распространяться.

– Это опасно? – робко осведомился Лексиос, играя на кантеле.

Брайна глянула на него с возмущением, будто он спросил: «А конец света – это опасно?» Бенгальский котик готов был со стыда сквозь землю провалиться.

– Так и есть, – признался он. – Я понятия не имею, что из себя представляет Туманное море. Мне о нём твердили одно: «Туманное море злое, никогда не приближайся к нему!» И больше ничего не объясняли.

– Насколько мне известно, это пространная область постоянного нетающего тумана. Никто не знает, откуда Туманное море взялось на континенте. Ходят слухи, будто в его недрах зародилась чёрная магия. Однако до сих пор его границы оставались незыблемыми.

– Но ведь туман сам по себе не так уж вредоносен…

Сирения в раздражении возвела глаза к потолку.

– Ни один кот, попав в Туманное море, не вернулся оттуда. Говорят, там внутри что-то есть. Или кто-то. Многие боятся неведомых чудовищ.

Вот теперь они и вправду позабыли о зельеварении. Даже Зародыши насторожились и внимательно слушали разговор.

– И это ещё не самое жуткое. Беда в том, что Туманное море поглотило целую деревню в провинции Сиро.

– Как туман мог проглотить деревню? – упорствовал Лексиос.

– Сколько раз тебе повторять? Это весьма необычный туман!

– Думаете, магистры ордена Благого Знания перепугались?

– Туманное море далеко, – заметила Сирения. – Полагаю, их больше беспокоит внезапно исчезнувший… «гарваф».

– А вам не кажется всё это странным? – задумчиво произнёс Ковен.

– Действительно, появление «гарвафа» в нашем мире по непонятной причине совпало с возмущением Туманного моря, – продолжила его мысль Брайна. – Всё это очень странно, соглашусь.

– Ну вот! – рассердилась Сирения. – Опять я по вашей милости всю ночь глаз не сомкну… «Гарваф», Туманное море… Не смотрите на меня так! Вам не понять! У меня от переживаний в последнее время бессонница… Или ещё того хуже: закрываю глаза и вижу кошмары о конце света!

– Увы, я-то в курсе, – жалобно заиграл на кантеле Лексиос. – Ты стала настоящим лунатиком.

– Неужели?

– И прошлой ночью, не просыпаясь, ты бродила и едва меня не растоптала… Драк пытался тебя укусить, я помешал. Но в результате он укусил меня…

– Ой, прости, пожалуйста! Мне так жаль! Правда, я не хотела!

Чтобы загладить свою вину, Сирения натёрла корень имбиря специально для бенгальского котика.

– Ты уверена, что Ксантос не посоветовал тебе ничего дельного? – настойчиво расспрашивал Ковен.

Брайна задумалась, припоминая слова брата.