Новый удар грома сотряс всё вокруг. Кот задрожал. Молнии не было. Ковен вдруг догадался, что это вовсе не гроза. Мощные заклятия! Внутри сражались маги!

«Спасайся!»– крикнул Черномордик.

Ковен его не послушался и осторожно приблизился. Грохот ожесточённой схватки усилился.

«Не беспокойся обо мне!»– ответил кот Зародышу.

Любознательность победила страх. Он прыгнул, и тьма его поглотила. Вокруг только мрак. И ещё чей-то отчаянный крик. Его собственный.

Потом сквозь вопль напуганного кота пробился ещё один голос:

– Цернунн, – шептал он в самое ухо. – Цернунн, Цернунн…

Впереди замаячил кто-то огромный. В сполохе факела Ковен различил гигантские оленьи рога. И вдруг всё исчезло куда быстрее, чем появилось. Ни грома, ни тьмы, ни холода, ни ветра. Ковен открыл глаза. Он лежал в коридоре на ковре, задрав лапы. Два чёрных огромных глаза смотрели на него в упор. Черномордик приблизился настолько, что его шар щекотал котику усы.

«Ты вернулся! Ты в безопасности!»– подбадривал он Ковена.

– Цернунн, – повторила рядом Сирения.

Друзья в замешательстве смотрели друг на друга. Каждого посетило одно и то же видение.

– Вы слышали прежде это имя?

– Нет, не слышала и надеюсь, никогда больше не услышу! – заверещала Брайна, дрожа с головы до пят. – Чтоб его мыши съели! Какого страха я натерпелась! Думала: умру от стужи! Проклятая зима!

Одним скачком ангорская кошка достигла жаровни, обняла её и замурлыкала. По пути она едва не стряхнула Пушнис, но та ловко ухватилась за длинную белую шерсть.

– Наверное, так зовут фелида на витраже, – предположил Ковен, глядя, как из слёз вырастают голубые цветы. – В пещере я заметил громадные ветвистые рога, а потом вернулся.

– Я тоже видел рога в пещере, – заиграл на кантеле Лексиос. – Но никак не пойму, что всё это значит.

– А вы, смотрю, самые хитрые из школяров, – сказал вдруг кто-то за спиной Ковена.

Друзья резко обернулись. К ним неслышно подошли подмастерья. Давний приятель Убар и абиссинская кошечка Кора с короткой охристой шёрсткой.

– Когда мы были школярами, – вступила она в разговор, – нам понадобилось две недели, чтобы осознать, что разгадка прячется в витраже. А вы сразу же сообразили. Признайтесь, вы ведь смошенничали! Кто-то вам подсказал?

Ковен напрягся, оскорблённый до глубины души. Он никогда не мошенничал, а уж его друзья – тем более!

– Да шучу я! – засмеялась Кора. – Видели бы вы свои морды! Расслабьтесь! В испытаниях второй четверти смошенничать невозможно.

При появлении подмастерьев Драк вдруг переменился. Он больше не вёл себя как буйнопомешанный. Медвежонок разинул пасть и уставился на Кору с неподдельным восхищением.

– И что же это за испытания? – поинтересовалась у неё Сирения.

Кора выпрямилась и стала серьёзной.

– Этого я не могу вам сказать. Вы сами должны их пройти.

– Воображаешь о себе неведомо что! – вздёрнула нос Брайна. – Ну и храни свои секретики! Ещё и издеваешься над нами!

– Не издеваюсь и не воображаю. Орден Благого Знания запрещает рассказывать об испытаниях непосвящённым. Думаешь, я мечтаю вылететь из школы после всех трудов и усилий только потому, что школяров любопытство замучило? Ну уж нет! На моём месте и вы держали бы рот на замке. Станете подмастерьями, поневоле научитесь хранить тайны.

«Если б ты знала, как тяжело даётся это нам!»– подумал Ковен.

– Можно посмотреть на это и с другой стороны, – продолжала Кора. – В замке Каслкотц знания осваивают постепенно. Нужно время, чтобы подготовиться к следующей ступени, затем освоиться на ней, осмыслить её. Просто перепрыгнуть через неё не получится, поверьте.

– Говори за себя! – ангорская кошка ни минуты не сомневалась в своих способностях.

– Ну сама посуди: поймала бы ты блуждающий огонёк, если бы не посещала занятия Говарда? Осуществила бы заклинание призыва, если бы не побывала до этого в Заоблачных Высях? Нет, – резко оборвала возражения Брайны абиссинская кошка, хотя та уже рвалась в бой. – В замке Каслкотц каждое открытие – особое, ни с чем не сравнимое удовольствие. Предупредив вас об испытаниях второй четверти, мы бы его испортили. Вроде ответ у вас изначально под самым носом, но вы слепы. И вдруг прозрели! Что может с этим сравниться?

– Ты ходячая реклама замка Каслкотц, кот-бутерброд, – презрительно фыркнула Брайна.

Абиссинская кошка ничуть не обиделась. Рассмеялась и умолкла.

– Позднее вы узнаете, кто такой Цернунн, – заговорил Убар. – Скажу вам лишь одно: чтобы справиться с ним, нужны могучие силы. Одним искусством магии его не одолеть.

– Хватит! Замолчи! – одёрнула его Кора. – А то опять наплетёшь с три короба, а потом будешь жалеть об этом.

Школяры смотрели на подмастерьев с явным интересом.

– Дело в том, – с неохотой объяснила абиссинская кошка, – что орден Благого Знания уже сделал мягкое внушение этому господину: пусть не отвлекается от занятий и не отвлекает других досужими домыслами и слухами. А ведь я предупреждала!

Интерес школяров утроился.

– Они не заставят меня умолкнуть! В замке творится нечто странное, и я не могу не обращать на это внимания! – Убар многозначительно кивнул в сторону автоматонов, стороживших глухую стену.

Ковен тоже пристально оглядел их.

«Их дежурство абсолютно бессмысленно. Они не способны никого остановить и защитить пещеру. Рукокрылое расплавит их в один миг. А что, если они не подпускают учащихся к Аквамарину? Не дают рассматривать трещину с каймой из красных пятен?»

– Будьте осторожны! Берегите себя! – напутствовал их Убар.

Кора посмотрела на него укоризненно и покачала головой, будто хотела сказать: «Ты безнадёжен!»

Но школярам вслух дала совет:

– Учитесь прилежно! Это важнее всего!

Подмастерья ушли. Когда они исчезли из вида, Лексиос робко сыграл на кантеле:

– Кора удивительно хороша!

Ковен лукаво усмехнулся в усы.

Кора не только хороша собой, но ещё и умна. Она права целиком и полностью: только знания и искусство магии помогут им справиться с любыми, самыми неожиданными и коварными опасностями.

Рогатый фелид следил за ними миндалевидными перламутровыми глазами.

«Цернунн», – про себя обратился к нему Ковен.

Глава 4
Скрипучие суставы и средство от депрессии

Несколько дней четверо друзей тщетно пытались узнать, кто же такой Цернунн. Хотели отыскать что-нибудь в книгохранилище, однако старейшую библиотеку замка внезапно постигло несчастье. Остаточные явления злой магии оживили несметное множество фолиантов, и те принялись кусать за лапы всякого, кто к ним приближался. Так что главный хранитель не мог рассказать им про Цернунна и вообще что-либо посоветовать, поскольку был занят, разнимая две громадные сцепившиеся инкунабулы.

– Опомнитесь! Прекратите немедленно! – причитал бедняга, отчаянно размахивая лапами. – Хватит рвать и портить друг друга, полоумные старухи! Вы же библиографические редкости! Жемчужины нашего собрания! Выплюнь, не смей жевать! Отдай мне этот лист! Отда-а-а-ай!

Его мольбы в конце концов возымели действие.

Поначалу почтенные старушки оставались глухи к любым увещеваниям, со сварливым, угрюмым шуршанием увлечённо отрывая углы страниц. Но потом драка им надоела, они замерли, обернулись к хранителю, и самая большая задиристая инкунабула попыталась его проглотить. Друзья с большим трудом отняли напуганного помятого старичка у кровожадной старинной книги и отвели его к целителю Косу.

– Ещё одно странное происшествие! Нет, они никак не прекратятся, – сердилась Брайна.

Она была уверена, что морской вампир – виновник всех бед и беспорядков в замке Каслкотц. Поэтому приказ ордена Благого Знания ни в коем случае не упоминать о нём несказанно бесил ангорскую кошку. Импульсивная, неукротимая Брайна хотела восстановить справедливость любой ценой. И когда поняла, что остальные школяры даже не догадывались об аллегорическом изображении испытаний второй четверти на зимнем витраже в коридоре у пещеры кристалла, принялась рассказывать о нём всем и каждому. Хотя некоторые, наверное, не нуждались в подсказке и предпочли бы самостоятельно проникнуть в эту тайну.

Закончилась ещё одна учебная неделя, прошёл последний урок. Дни стали короче и холодней. Уже вечерело. В замке стояли тишина и покой. Предоставив другим нежиться у камина в глубоких креслах большого зала, играть в рунар или повторять пройденное, Ковен решил наконец-то отправиться в мастерскую механиматики и навестить Эркенбальду.

Со времени Шамониоса глава факультета уже дважды пропускала лекции. После смертельно опасного боя с Триликом и таинственного исчезновения рукокрылого Эркенбальда мгновенно восстановила протезы Ковена, нацепила их ему на лапы резкими порывистыми движениями, не промолвив ни единого слова.

Они так ни разу и не поговорили с тех пор.

Никто не знал, где она пропадает. Заменявшая её преподавательница экспериментальной машинерии и бионики по имени Нед лишь недоумённо разводила лапами в ответ на расспросы школяров.

Эркенбальда и прежде отличалась некоторыми чудачествами, но теперешнее её затворничество выглядело совсем уж странным.

Ковен решительно направился к ней в мастерскую.

Он уговорил друзей не сопровождать его, и теперь постоянно оглядывался по сторонам и настороженно прислушивался. Страшные видения, что настигли егов коридоре возле пещеры кристалла, и стойкое ощущение, будто кто-то за ним наблюдает, по-прежнему преследовали его. Мучительная судорога то и дело сводила живот. Он больше не был наивным, глупым котёнком и прекрасно понимал, что причина таилась в нём самом. В его душе поселился вечный неодолимый страх, он отравлял Ковену дни, не давал уснуть ночью, заставлял мучительно ворочаться в гнезде на Насесте.

– Ты напуган, и это вполне естественно, – попыталась утешить его Брайна, когда он вновь пожаловался на бессонницу и тревожность.

Подобные состояния ей были явно знакомы. Поэтому она с уверенностью подбадривала его, подразумевая: «Это пройдёт, вот увидишь! Такое бывает со всеми». Будто речь шла о срыгивании комков шерсти.

Нет, слова Брайны его не успокаивали, он чувствовал: с ним что-то не так.

«Вполне естественно».

Вовсе нет. Ковен знал: внутри поселился лютый зверь, способный растерзать его в один миг. Мысль о нём пугала. Чем больше он размышлял о своём страхе, тем сильней страшился его. Ужас умножал ужас.

«А вдруг страх не пройдёт, а раздавит меня окончательно?»– то и дело спрашивал он себя, не в силах успокоиться.

«Брайна дело говорит. Страх отпустит тебя, вот увидишь. Уж я-то знаю!»– булькал Черномордик, стараясь, чтобы «узел» в животе у Ковена ослаб и совсем развязался.

Шар плыл по воздуху, в нём кувыркался Зародыш. Внизу весело подпрыгивал и резвился торбоход. Торбоход и Зародыш ревновали друг к другу и постоянно ссорились Ковена по пустякам. Но даже их свары не раздражали. Лишь бы оба они были рядом и поддерживали его.

Послышался отвратительный скрежет, и у Ковена разом напряглись все мускулы. Зрачки расширились, он в смятении вгляделся в темноту коридора. Шерсть встала дыбом, он мгновенно увеличился вдвое. Но оказалось, что навстречу ему шёл обычный автоматон, издавая лязг и стон несмазанными сочленениями.

– А вдруг трение усилится и я развалюсь окончательно? – поравнявшись с котом, отчаянно скрежеща, горестно проскрипел бедняга.

Что и говорить, звуки невыносимые!

– Ну-у-у, – примирительно протянул кот.

И стал лихорадочно придумывать, что бы такое приятное сказать железяке.

«Вы отлично выглядите, просто зимой слишком влажно… Вижу, вам поставили детали новейшей разработки, они вам очень идут… Зато деревянные части у вас идеально натёрты воском, так и лоснятся… Нет, всё не то!»

«А я бы его похвалил за то, что его суставы скрипят в унисон», – посоветовал Черномордик.