Под пальцами забилась венка, любимый пошевелился, а мои глаза налились слезами. Чувство безысходности, несправедливости накрыло лавиной.

Так не должно быть! Не должно! За что?!

– Иди ко мне, – тихо предложил Росс. Не выпуская «яйцо», поднял руки, развел локти.

Ни на секунду не задумавшись, скользнула рыбкой, уселась на его бедра, крепко обняла руками и ногами. Уткнулась лицом в шею. Слезы полились водопадом. Даже не пытаясь с ними совладать, я молча обнимала бесконечно дорогого человека.

Господи, как же больно…

– Зачем ты пытала Елизара? – его теплое дыхание коснулось щеки. – Я бы сам рассказал.

Он слышал наш разговор? Но как?! Хотя… Если зомби бродит в безвременье сам по себе, то чему удивляться?

– Врешь, – я рвано вздохнула. Новый виток отчаянья спазмом сдавил горло.

– Вру, – легко согласился Костя. Поцеловал в висок и попросил: – Не плачь.

– Да как-то не выходит, – я всхлипнула, прижалась щекой к его груди.

– Эх, только чистую одежду надел, а уже хоть выжимай, – с притворной скорбью посетовал Росс. – И вообще, хватит меня совращать. Если не заметила, то информирую: ты сидишь в весьма недвусмысленной позе.

Вот ведь! Еще шутить умудряется!

Отстранившись, посмотрела в его глаза: в них плескалась нежность. Провела ладонью по небритой щеке. Горькие слезы вновь потекли ручейками.

Родной мой… Как же помочь? Я не могу, не могу его потерять!

– Я уже все решил. Прими как данность, – серьезно сказал Костя.

– Не получается, – отозвалась понуро.

– Взгляни на ситуацию с другой стороны, – он целомудренно поцеловал меня в лоб. – Мне повезло. Судьба предоставила альтернативу: стать чудовищем или спасти жизнь дорогого человека. Ты бы на моем месте колебалась?

– Удар ниже пояса.

Пришло четкое понимание: что-то предлагать, просить изменить решение бесполезно. Закусила губу до крови. Через миг возлюбленный сжал меня до хруста ребер.

Движимая безотчетным порывом, потянулась к его губам, но он мягко уклонился, шепнул:

– Боюсь заразить. Через поцелуй вроде не передается, но мало ли.

Глотая слезы, прильнула к нему всем телом. Мысли хаотично сменяли друг друга: не желая сдаваться, я напряженно искала иное решение. Оно точно есть! Я обязательно что-нибудь придумаю!

Неожиданно Костя слегка подался назад.

– Что бы ни случилось, всегда найдется выход. Пусть иногда он нам очень не нравится. Малышка, не изводи себя, – он поцеловал меня в щеку. – Артефакт вошел в предактивационную стадию, – заявил спокойно. – Встаем, – Костя поднялся вместе со мной. Поставив на ноги, снял мою руку с шеи и распорядился: – Сворачивай конструкт. Пора.

Затем барон широко шагнул назад, отпустил мою ладонь и замер прекрасной статуей.

Бесшумно подошел Киса, сел у ног, но я, игнорируя зомби, неотрывно смотрела на любимого мужчину.

Без него нет меня. К чему мне такая жизнь? Нет. Не хочу.

***

Это же время. Константин Росс

Остановка времени снова подействовала на него лишь частично. Тело не слушалось, но Костя видел, слышал и думал. Почему, так происходило, он не знал. Да и неважно. Максимум через тридцать минут последний глава баронского рода Росс активирует древний артефакт и уйдет к предкам.

«Моя маленькая стойкая девочка. Ты справишься. Прости, что все так», – покаялся он.

Она стояла близко – растерянная, подавленная. Ее душевную боль он чувствовал как свою. Безумно хотелось схватить Владу в охапку, зацеловать допьяна, рассказать о том, как сильно любит и безмерно дорожит. Но он не имел на это морального права: у них нет будущего. Поэтому-то и запрещал себе проявлять чувства.

«Так тебе проще меня забыть, – Росс мысленно горько усмехнулся. – Все у тебя, родная, будет хорошо».

Глава 3

Немного ранее. Ново-Огарево

Пунцовый от ярости император нервно расхаживал по шикарно обставленному кабинету.

– Идиоты! Какие же вы все идиоты! – цедил он сквозь зубы.

Начальник личной охраны генерал-майор свиты Вадим Николаевич Войков стоял неподалеку. Прижав пальцем микронаушник, он наблюдал за государем и внимательно слушал невидимого собеседника.

Остановившись у панорамного окна, престарелый самодержец поднял глаза к затянутому тучами небу и со злостью прошипел:

– Мне нужен Росс!

– Ваше величество, местонахождение барона установлено. Вертолеты отправлены. Две минуты до места, – доложил Войков.

Николай отвернулся от окна. Неторопливо подошел к столу.

– Дебилы! – внезапно заорал он и в бешенстве смахнул документы со столешницы. – Как вы позволили ему сбежать?! Да я за такое вас всех на каторге сгною!

Вадим Николаевич скептически хмыкнул.

– Не выйдет, мой государь.

– Что? – переспросил старик с явной угрозой. – Что ты сказал?

– Я сказал, что не выйдет никого отправить на каторгу, – ровным тоном повторил дворцовый комендант. – С минуты на минуту прорыв. Члены императорского рода погибнут вместе со всеми. Некому и некого будет отправлять.

Задохнувшись от гнева, монарх сжал и разжал кулаки. Играя желваками, он медленно приблизился к Войкову и вкрадчиво поинтересовался:

– И почему же мой род непременно погибнет?

– Как я уже докладывал, местонахождение барона Росса установлено, – хладнокровно ответил генерал-майор, заложив руки за спину. – Он в особняке князя Гоева. Там же находится Метельская. Надеяться, что грандмастер с двойной звездой испугаются и добровольно выдадут темного мага – по меньшей мере наивно. У наших воинов нет ни малейшего шанса забрать Росса. А это означает, что члены рода Романовых разделят судьбу жителей империи.

Николай замер, покрывшись красными пятнами.

И тут лиловая молния разрезала тучи, за ней вторая. В воздухе проявились сиренево-фиолетовые «кляксы». Спустя несколько мгновений из них поползла зловещая дымка.

Генерал перевел взгляд в окно.

– Ткань мироздания лопнула, ваше величество, – тихо произнес Войков. На его лице не промелькнуло и тени страха. – Рекомендую пойти к родственникам. Возможно, успеете попрощаться.

Он развернулся к выходу, но побледневший как мел Николай резко схватил генерала за плечо.

– Это ведь ты позволил уйти Россу? Отомстил за то, что я не хотел брать тебя с собой?

– Вы ошибаетесь, мой государь. К побегу темного мага я не имею никакого отношения, – Вадим Николаевич гордо поднял подбородок. Дождался, когда император разожмет хватку и ледяным тоном продолжил: – Но, честно признаться, рад, что барон сбежал. Так останутся живы более достойные.

– Ты в своем уме? Понимаешь, что и кому говоришь? – монарх зло ощерился. Будто невзначай покрутил на пальце кольцо с ярко-алым рубином.

– Безусловно, – генерал-майор усмехнулся. – Я служу у вас больше пятнадцати лет и каждый день наблюдаю одно и то же. Аристократы охвачены жаждой наживы и заботятся исключительно о членах своих родов. Обычные горожане зациклены на себе и своих проблемах. О патриотизме уже и речи не идет. В душах людей сплошь злоба и черная зависть. Человек человеку не друг – враг. Наш мир давно протух и жутко воняет. Полагаю, вам известно, мой государь, что рыба гниет с головы, – Войков красноречиво поморщился.

Гримаса ненависти исказила черты императора. С презрением и пафосом он выплюнул:

– Сдохни, предатель! – и вскинул руку с кольцом.

Генерал-майор не шелохнулся, а старик с недоумением взглянул на артефакт: тот поблескивал гранями, но активироваться и не думал.

– Вы, вероятно, позабыли его зарядить после того как превратили в овощ Ушакова, – холодно предположил Вадим Николаевич.

Из коридора послышался испуганный женский крик. Войков насторожился.

Самодержец нервно облизнул узкие губы, шепотом спросил:

– Что там?

– Монстры, – лаконично обронил Войков. – Задержу сколько смогу. Прощайте, ваше величество, – и вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

На миг император словно прилип к полу. Но потом сорвался с места. Влетев в роскошный санузел, он дрожащими пальцами закрыл замок и забился в самый дальний угол. Подтянул к себе тощие длинные ноги, обнял их и крепко-крепко зажмурился.

Он не видел, как сквозь дверь в ванную комнату беспрепятственно прошел густой туман. Не видел, как из дымки материализовалась высокая фигура в сером балахоне. Однако буквально всей кожей почувствовал, как иномирное чудовище подошло и нависло над ним.

Объятый животным ужасом Николай прохрипел:

– Пощади! У тебя будет все, что пожелаешь! – и мелко задрожал от страха.

Не проронив ни звука, пришелец из другого мира небрежно взмахнул когтистой лапой. Жизнь главы рода Романовых оборвалась. А монстр, даже не взглянув на обмякшее тело, вновь превратился в дымку и пропал.

***

Особняк князя Гоева

Я стояла и смотрела на неподвижного Костю. В голове крутилась одна и та же мысль: «Вот и все. Вот и все. Я его потеряла».

Дыхание перехватило. С усилием выдохнув, растерла ладонью грудь.

Так! Стоп! Он еще жив. Соберись, тряпка!

Прикусила костяшку пальца, напряженно размышляя.

К ноге прижался зомби, и я рассеянно положила руку ему на голову. Собралась уже погладить, но замерла: меня посетила воистину безумная идея. Пульс участился. Пришлось размеренно дышать, чтобы успокоиться.

Этот мир, как ни старайся, мне не спасти. Но сохранить жизнь любимому мужчине я попытаюсь! Главное – поймать тот самый, нужный момент. А пока неплохо бы провести маленький эксперимент.

Потрепав кобеля за уши, попросила:

– Не мешай сейчас. Надо восстановить ход времени.

Киса понятливо улегся.

На всякий случай я отошла к краю крыши. Закрыла глаза. Сконцентрировалась. Зачерпнула порцию силы и резким толчком послала ее по сложной паутине конструкта. Через три удара сердца в уши ворвались звуки: шум дождя и пропеллеров, неразборчивая речь, чьи-то шаги. Реальность вернулась.

Конечно, технику безвременья я могла бы свернуть другим, более простым способом. Но необходимо было проверить, насколько послушен дар. И результат порадовал. Шансы на успех у моей сумасбродной затеи неплохие.

– Влада, пора, – совсем рядом произнес Али. И когда успел подойти?

Нашла взглядом Костю. Тот стоял в паре метров от моих слуг и о чем-то беседовал с артефактором.

Сердце предательски дрогнуло: а вдруг не справлюсь? Дернула плечом, отгоняя упаднические мысли.

Неожиданно со всех сторон раздался странный гул. Ничего не понимая, я подняла голову и застыла. Над нами по-прежнему кружили вертолеты, а за ними среди туч разрастались сиренево-фиолетовые пятна.

Липкий холодок страха пробежал по спине, мышцы напряглись. Инстинкт самосохранения завопил: «Опасность! Бежать!»

Вонзила ногти в ладонь, болью гася зарождающуюся панику. Наблюдая за тем, как из разрывов межмировой ткани устрашающе быстро выползает знакомый густой туман, хрипло уточнила:

– Как думаешь, сколько продержится купол?

– Этот – недолго, – спокойно сообщил Али. – Не нервничай. Я разберусь. Иди к остальным.

– Уверен?

– Неужели настолько мне не доверяешь? – горец усмехнулся.

– Все, ушла, – примирительно подняв руки, я направилась к Рае. Следом за мной потрусил и Киса.

Отойдя на десяток шагов, обернулась. Али стоял там же, но теперь светился насыщенным золотистым светом. Не знала, что он так умеет.

Заметив, что стало гораздо темнее, с тревогой глянула вверх. Оказывается, зловещая дымка уже поглотила вертолеты и окутала наш защитный купол. Его стенки дрожали, шум нарастал. Пришло четкое понимание: еще чуть-чуть, и магическое ограждение лопнет.

Али, ну что же ты медлишь?!

Словно услышав, князь крутанулся вокруг своей оси, а меня ослепила яркая вспышка.

Проморгавшись, я ошарашенно распахнула глаза. Мы находились внутри гигантской ярко-желтой полусферы. Причем ее поверхность бешено вращалась в разные стороны.