– Ник, не будь дурой, возвращайся домой, – говорит подруга назидательно. – Новый год ведь на носу, семейный праздник. Подумай о дочке своей. Какого ты для неё хочешь будущего? В конце концов, прикинь все варианты. Вот, к примеру, разведётесь вы с Игорем. И что? Думаешь, суд оставит Алинку с тобой? У тебя ни жилья, ни работы.

Она снова тяжело вздыхает. Чувствую, как ноги подкашиваются. Сердце в груди бьётся тревожно. За последний час меня несколько раз посещали идеи развестись. Но я не могла допустить и мысль о том, что Игорь может отобрать у меня дочку. Нет, я не могу этого допустить! Но неужели всё, что мне остаётся – это проглотить свою гордость и вернуться назад к мужу?

1.3

Дашка любит повторять, что история нашего с Игорем знакомства похожа на сказку про золушку. Наверное, что-то общее действительно есть. Я из небогатой семьи, моя мама воспитывала меня одна. С отцом моим они развелись очень рано, после чего он уехал на Дальний Восток и завёл там другую семью. Мама не любила говорить о нём. Казалось, это приносит ей огромную боль. Именно поэтому я решилась связаться с ним только после её смерти. Мне было тогда девятнадцать, и я чувствовала себя очень одиноко. Будто я осталась во всём мире одна. И я готова была полюбить кого угодно, даже отца по сути бросившего нас, лишь бы меня полюбили в ответ. К сожалению, отец не понял моего состояния. Подумал, что я хочу от него каких-то денег. (Как будто они у него действительно были.) Он очень разозлился, когда я попыталась установить контакт с его женой и моей сводной сестрой.

– Ты мне никто, так что оставь нас в покое! – сказал он мне тогда.

Я была очень сильно подавлена, хотя казалось, что страшнее, чем внезапный уход мамы, трудно что-то себе представить. Но долго горевать времени не было – нужно было учиться и работать, зарабатывать на жизнь. Именно в то время я познакомилась с Игорем. Каждый день он приезжал обедать в заведение, где я подрабатывала. Я не сразу поняла, что приезжает он именно из-за меня. Но если кто-то из официанток подходил к его столику вместо меня, то он вежливо просил позвать «ту худенькую с чёрными глазами».

Отчасти выбраться из ямы, в которой я находилась, тогда я смогла благодаря его интересу. Игорь мне понравился. Он был достаточно молод, но уже выглядел солидно, не смотрел на цены в меню и никогда не скупился на чаевые. Сила и власть, исходившие от него странным образом очаровывали. Мне хотелось подчиниться ему на каком-то, пожалуй, животном уровне. И он несомненно видел это – то, насколько я могу быть податливой. Вероятно, мне ещё тогда следовало бы показать, что мне вовсе не нравится, когда мною помыкают. Что сильный мужчина – это безусловно хорошо. Но «сильный мужчина» отнюдь не равно «расчётливый манипулятор».

Но тогда я и сама толком ничего не знала и не понимала. Я до сих пор учусь заботиться о своих чувствах, хотя с тех пор прошло уже шесть лет. О чём я по-настоящему жалею, что стала полностью зависимой от него. У меня нет сбережений, нет родни или друзей, что могли бы поддержать меня в трудную минуту. Все наши знакомые общие, и в случае размолвки они всегда занимают его сторону. Вот так я и осталась одна. И кажется, только чудо может меня спасти.

Снег усиливается и становится совсем неприятным. Я открываю навигатор в телефоне и ищу гостиницы поблизости. Сколько бы денег ни оставалось у меня на счёте, ночевать на улице мы не можем. Один из вариантов кажется вполне доступным. И даже отзывы приличные. Я обвожу взглядом двор, пытаясь сориентироваться, и вижу арку ведущую на одну из центральных улиц. Сквозь арку с той стороны виден свет от фонарей и новогоднего оформления. Он чем-то напоминает свет в конце тоннеля. Прячу телефон, перехватываю Алишку двумя руками и спешу на этот свет, надеясь, что с той стороны меня не ждёт ничего трагичного.

Новогодние гирлянды, фонари, свет автомобильных фар – всё смешивается и отражается в летящем с неба снегу. От этого рябит в глазах. Я щурюсь, пытаюсь маневрировать среди прохожих, беспокойно снующих в преддверии Нового года. На секунду мне кажется, что я заблудилась. Я отвлекаюсь, чтобы свериться с навигатором и влетаю в чью-то широкую спину. Поднимаю глаза. В тот же самый момент незнакомец передо мной оборачивается, и я вижу Деда Мороза. Белая пушистая борода, припорошенный снегом колпак и темно-синяя шуба. Ну, точно Дед Мороз, как с открыток, что я видела у мамы в детстве. Конечно я отдаю себе отчёт, что он не настоящий и всё же что-то странное есть в этом нашем столкновении. Он глядит на меня также удивлённо и заворожённо, как и я на него. Словно и вправду увидел какое-то чудо чудесное.

– Извините, – произношу я, опомнившись, а после спешу его обойти.

– Прошу прощения! – кричит он мне вслед. – Девушка… Да постойте же!

Он бежит за мной и у меня внутри всё сжимается от страха. Может, он сумасшедший? Или пьяный? Сейчас под Новый год многие подрабатывают выездными аниматорами. Таким в каждом доме наливают. Хотя у этого костюм явно не в Ашане купленный. Выглядит очень дорого. Может, я его испачкала ненароком, когда влетела? Главное, не показывать, что чувствую вину. А то вдруг он обыкновенный разводила?

– В чём дело? – отвечаю я строго, даже немного грубовато.

– Вы прямо сейчас сильно заняты? – неожиданно спрашивает он, догоняя.

Голос молодой, низкий, довольно приятный. И глаза в тусклом свете кажутся добрыми.

– А почему вы спрашиваете? – я всё равно настораживаюсь.

Мимо нас спешат прохожие, недовольные тем, что мы заняли часть тротуара. Мы отходим под козырёк ближайшего супермаркета. Я убираю снег с Алишкиного комбинезона. Незнакомец отгибает рукав своей шубы и нервно смотрит на часы. Если так спешит куда-то, зачем остановил меня тогда? Но надо заметить, часы у него дорогие. Едва ли он будет требовать с меня деньги за химчистку.

– Я знаю, что это может показаться странным, но вы не могли бы мне помочь? – спрашивает он неловко. – Можете притворится моей женой на пару часов? У нас корпоративный ужин. Тихая уютная атмосфера…

Он оттягивает бороду, открывая скуластое мужественное лицо. Смуглый, кареглазый… Он не имеет совершенно ничего общего с моим мужем, и всё же я нахожу его довольно привлекательным. А ещё от него исходит какое-то необъяснимое обаяние. И случись со мной подобная ситуация лет пять назад, я бы наверное даже согласилась на его безумное предложение.

– Не знаю, зачем это вам, но я в любом случае не могу, – отвечаю я взволнованно. – У меня ребёнок. А ещё мы ищем гостиницу, чтобы переночевать.

Я прикусываю язык. Кажется, я слишком много рассказала ему. А я ведь понятия не имею, кто он такой.

– Меня зовут Руслан, – он протягивает мне руку. – Руслан Ардашев. Я могу помочь вам с гостиницей и хорошо заплачу за потраченное вами время.

Ардашев… Почему мне эта фамилия кажется такой знакомой? Точно! Ардашев же владеет сетью отелей «Welcome Inn». У меня дрожь пробегает по спине. Я смотрю на мужчину перед собой и мне трудно поверить, что это и вправду тот самый Ардашев. Для настоящего поселить нас в одном из своих отелей не составило бы труда. Я закусываю губу. Очень глупо доверять незнакомцу. В особенности в такой ситуации.

– А где будет проходить ужин? – спрашиваю я осторожно. Вижу, как он выдыхает и сразу предупреждаю: – Я ещё не согласилась!

– В ресторане «Кассиопея», – отвечает он с улыбкой. – Это здесь в соседнем здании. Я собственно поэтому тут и в таком виде. Это должен был быть сюрприз.

– Так мне что, просто пойти с вами? – напряжённо хмурюсь.

– Ну да, – кивает он. – Посидите рядом со мной, поедите. Если вдруг ваш малыш расплачется, то вы спокойно можете уйти. Никто не станет в нашей компании силой удерживать молодую маму.

Всё это звучит, как какой-то тонкий развод, смысла которого я не понимаю. Однако я успеваю погуглить фотографии Ардашева и убедиться, что он настоящий. Я тяжело вздыхаю и поднимаю на него глаза.

– Только потому что сама сейчас в очень неприятном положении, я помогу вам, – отвечаю серьёзно. – Взамен попрошу вас сдержать обещание насчёт гостиницы и одолжить мне денег на максимально приемлемый для вас срок. Вас устроит такое?

Его взгляд, подобно моему, становится предельно серьёзным. В нём уже нет ни неловкости, ни какого-то кокетства.

– Вполне, – отвечает он. – Скажете своё имя?

– Вероника, – произношу я и замечаю, как дёргаются его скулы. Не понимаю в чём дело. По взгляду его сейчас очень трудно понять, о чём он думает. Он будто и счастлив, и расстроен одновременно.

Часть 2 «Странная встреча»
2.1

Руслан

Я ненавижу это время года. Новогодние праздники, суету, всю эту весёлую атмосферу и разноцветную мишуру. Они вгоняют меня в депрессию и напоминают о том, что случилось три года назад. Тогда под Новый год я потерял свою любимую. Тяжёлые роды, врачебная ошибка, анафилактический шок… Ни её, ни малыша спасти не удалось. Всё оказалось бесполезно. Ни деньги, ни моё влияние не помогли мне защитить и сохранить самое дорогое, что у меня было.

Весь мир, как сейчас, готовился праздновать. А я был раздавлен, полностью уничтожен. Казалось, что в тот момент и моя жизнь закончилась. То, что я до сих пор дышу и даже умудряюсь заниматься делами – заслуга моего друга и делового партнёра в одном лице. Ринат полностью взял на себя управление сетью отелей и помогал мне во всём. Поддерживал меня всё это время.

Это по его задумке мы собираемся на новогодний ужин всем руководящим составом отелей. Идея с костюмом Деда Мороза тоже принадлежит ему. Он говорит, что это пойдёт на пользу бизнесу. Но где-то в глубине души я думаю, что он делает это, чтобы хоть как-то вернуть меня к жизни, вовлечь в происходящее вокруг.

– Я соглашаюсь на это только потому, что ты просишь, – произношу в трубку недовольно.

– Да ладно тебе, Руслан! – отвечает тот, посмеиваясь. – Это же весело. Новый год скоро, просто абстрагируйся от всего и представь, что ты дед с мешком подарков.

– Ты издеваешься? Подобные вещи вообще не про меня, – вздыхаю я.

– Ничего не знаю, давай! Мы все уже тут. И ждём только тебя, нашего драгоценного генерального! – бросает он и завершает звонок.

Я с досадой смотрю на телефон. Потом оглядываюсь по сторонам. Понимаю, что припарковался слишком далеко от ресторана. Раздумываю, вернуться ли мне в машину или уже дойти до заведения. Снег хлопьями валит с неба. Люди вокруг куда-то спешат. А мне вроде бы и надо, и одновременно не надо никуда. Я знаю, что и без меня вечер сложится прекрасно. Ринат со всем справится, и никого за ужином не будет смущать моя кислая мина. Может, всё же поехать домой? И по уже сложившейся традиции напиться и отключиться, чтобы завтра повторить всё то же самое?

– Извините…

Чувствую, как кто-то ударяет меня в спину. Слышу женский голос и оборачиваюсь. Наверное, я сам виноват, что тупил столько времени посреди тротуара… Но какая-то чертовщина происходит! Я всматриваюсь в лицо девушки, налетевшей на меня и вижу Вику, свою погибшую жену. Те же глаза, скулы и красивые пухлые губы. Дрожь проходит по телу. Это бред, галлюцинация? Воображение играет со мной злую шутку?!

Пока я соображаю, она обходит меня и удаляется на несколько шагов. На руках у неё малыш, от этого сходство с Викой становится совсем уж каким-то мистическим. Я готов расплакаться от счастья. И пусть я знаю, что это не она, и я, скорее всего, просто увидел то, что хотел увидеть, но я окликаю незнакомку.

– Простите! Девушка… постойте!

Это какое-то безумие. Никогда прежде я ни с кем не знакомился на улице. А повод для этого знакомства кажется странным даже мне. Ведь я понятия не имею, что скажу ей, когда она обернётся. Как объясню ей, почему заинтересовался ею. «Вы очень похожи на мою жену» – такое даже я сам вряд ли принял бы и послал самого себя куда подальше.

– Что такое? – спрашивает она, настороженно глядя на меня.