– Нет, не хочу, – Артам растерялся. – За что убивать?

– За то, Артам, что она рвется и к телу, и к власти. Она недостаточно умна, чтобы знать границы дозволенного. Большинство женщин такие, Артам. Им мало того, что они имеют, и они всегда стремятся от мужчины получить больше, чем могут и заслуживают. Постель – их главное оружие влияния на мужчину. Артам, ты мягкий и бываешь неразумно послушным. Ты не сможешь противостоять ее капризам. А мы не можем подвергать риску дело всей жизни Артема. Он столько старался, чтобы собрать все племена воедино. А если эта дурочка начнет тобой управлять, это заметят все. И господа, и слуги. Пойдут слухи, они быстро разлетаются. И скажут: «Князь-то ненастоящий». Понимаешь?

Артам задумчиво кивнул.

– У тебя есть предложение? – спросил он.

– Есть, но не знаю, как ты на это посмотришь…

– Говори, Мила, я послушаю тебя и решу.

– Пусть она будет твоим секретарем, а спать ты будешь со мной, вот.

– Спать с тобой? А как же Артем? Что он скажет, когда вернется?

– Я сама ему все объясню. Он умный и правильно поймет. Пойми и ты. Мы в таком шатком положении, что все может сорваться, и случится непоправимое перед войной с Риванганом. В княжестве нужна стабильность. Я поддержу тебя вместо Артема. Все будут знать, что ты спишь со мной, я твоя женщина. О том, что я значусь невестой Артему, никто кроме тебя и Неелы не знает. И я буду проводником идей Артема. Ты же займешься магическими науками, тем, что тебе ближе. Ни у кого не возникнет вопросов, почему от твоего имени распоряжения отдаю я. Я и раньше управляла от твоего имени. Но зато мы сохраним княжество.

– Но почему ради этого я должен с тобой спать, Мила? – удивленно воскликнул Артам.

– Потому что если это не Неела и не я, то в твою постель ляжет дурочка Ирена, и ты не сможешь ей противостоять. У нас начнется грызня. Ты встанешь на мою сторону, но это все равно будет ущерб твоей репутации. Ты допустил женщину командовать. Ту, с кем спишь. Она обязательно начнет интриговать против меня и Неелы, чтобы отодвинуть от управления делами. Опять же пойдут слухи. И я вынуждена буду ее убить, Артам.

– Это я понял, но все так неожиданно, Мила. Я к этому не готов.

– Не бойся реакции Артема. Он все оценит правильно. Думай не о себе или о нем, а о княжестве. Князья не должны заметить, что ты дал слабину. Артем ее не дал и отринул ту, которую любил. Меня он не любит. Я его тоже, если честно. Это союз, который сотворили по своей прихоти две сестры, Мара и Иехиль. Я с тобой честна и хочу процветания княжеству. Без меня ты все загубишь, Артам. Я буду рядом с тобой по праву твоей женщины, и все это правильно воспримут. Ирену не примут как управительницу твоих дел. Она для всех никто. Так же, как и Артем, твой брат. Его тоже не приняли.

Артам молча покивал.

– Я с тобой согласен, Мила. Ты хорошая для меня опора, но…

– Тебя смущает, что тебе надо будет делить со мной постель?

– Да, и сильно.

– Мы уже делили ложе. Только в сознании был Артем, а тело-то твое. Я его знаю, и ты узнаешь мое. – Она скинула шубку, в которую была одета, и встала, показав свое красивое обнаженное тело. – Ты князь, Артам. Тебе никто не указ…

У Артама непроизвольно загорелись глаза. Он нерешительно протянул руку и погладил ее по животу.

– Да, я помню тебя, – сипло произнес он, – иногда я выплывал во время близости.

Мила подошла ближе, обняла Артама. Прижала его голову к себе.

– Пошли в постель, – хрипло от охватившего ее возбуждения позвала она Артама и настойчиво потянула его с кресла.

Утром Мила, накинув шубку, вышла из покоев Артама. В дверях она столкнулась с леди Иреной. Девушка остановилась как вкопанная и растерянно посмотрела на Милу. Та специально поправила шубку, распахнув ее, и леди Ирена увидела, что соперница абсолютно голая. Она прикусила губу, но постаралась сдержать удар.

– Тебе чего? – состроив невинное выражение лица, спросила Мила.

– Я секретарь сира Артама, пришла за указаниями.

– Он занят, и всеми делами буду управлять я, – ответила Мила. – Подойди ко мне после завтрака, я дам тебе задание.

Леди Ирена вспыхнула краской негодования и попыталась пройти мимо Милы, но та заступила ей дорогу.

– Пусти, – прошипела разъяренная девушка.

– Нет, – ответила Мила.

Двери в покои были открыты, и из комнаты раздался голос Артама:

– Мила, кто там?

– Дорогой, это новый секретарь хочет пройти в покои.

– Скажи, что я занят. Решим все вопросы после завтрака, – ответил Артам.

Мила захлопнула дверь, подперла ее спиной и спросила:

– Ты слышала? Иди отсюда. И чтобы я не видела тебя у его спальни, отправлю в ссылку.

У леди Ирены проступили слезы на глазах. Она поняла все правильно. У сира появилась фаворитка, а она опоздала. Леди Ирена еще немного поборолась с Милой взглядом, затем плечи ее опустились. Она отвернулась и побрела прочь. Ей в спину с усмешкой смотрела Мила.

Ирена чувствовала себя обманутой и побитой собакой. Она прошла в зал, где обычно собирались лорды, и, встав у окна, расплакалась. Ей на плечи опустилась легкая рука.

– Что случилось? – раздался женский голос у нее за спиной. Ирена повернулась, увидела Энею и еще сильнее разрыдалась.

– Эта сучка Мила спала с ним, – глотая слезы и слова, ответила она. – Меня не пустили к сиру.

– Вот в чем дело, – улыбнулась Энея. – Все дело в том, Ирена, что ты испугала сира.

– Чем? Чем я могла его напугать?

Ирена вытащила из рукава платок и стала промакивать глаза.

– Своим напором. Ты очень хотела ему понравиться и перешла границы, которые соблюдают девушки. Мы все видели твое неумелое старание и ту настойчивость, с которой ты предлагала себя. Это видели и Мила с Неелой. Они давно уже фаворитки Артама. Ты это знала. Но тогда Артам был просто один из вождей Озер, беглец без будущего. А теперь он великий князь. Его послы будут в столицах ближайших государств, и его признают равным среди владык. Летом он разобьет войска Ривангана, и о нем узнают все монархи. Начнется борьба за то, чтобы сделать его союзником. За место рядом с ним уже началась борьба, и первой в его постель залезла Мила. Не торопись, вкусы владык изменчивы, и они меняют фавориток. Держись от сира Артама на расстоянии. Тем самым ты сможешь завоевать его интерес. Мужчины любят завоевывать неприступные крепости.

– Ты правда веришь, что Артам захочет бросить эту сучку?

– Не называй Милу сучкой. Будь с ней добра и покорна. Она теперь будет всем тут управлять. Ты же не хочешь, чтобы однажды случилось, например, так, что ты не проснешься в своей постели.

– Меня могут убить? – испуганно воскликнула леди Ирена.

– А что ты хотела? Мы неожиданно перешли в разряд Великих Домов. В борьбе за благосклонность правителя совершаются самые гнусные преступления. Думаешь, что двор сира станет исключением? Не станет. И знаешь почему?

– Почему? – Ирена перестала плакать и с опаской слушала мудрую подругу.

– Потому что люди везде одинаковые, только одежду носят разную. Учись быть хитрой и скрытной, Ирена.

– Хорошо, Энея, я послушаюсь твоего совета.

– И правильно сделаете, леди Ирена, – произнес сэр Арчибальд. – Простите, леди, я случайно услышал ваш разговор. Леди Энея совершенно права. Именно так обстоят дела в высшем светском обществе. Там партии скрытно враждуют друг с другом, и у нас уже образовались две партии.

Он улыбнулся.

– Почему ты так доволен, дорогой? – спросила его идущая следом супруга.

– Потому что мы становимся похожими на настоящих придворных у престола. Это о многом говорит.

– О чем конкретно?

– О том, что наш сир – настоящий король. Вот о чем. У слабого владыки нет таких интриг, и у придворных нет желания приблизиться к нему. Сир Артам заставит всех себя уважать. И знаете, что хорошо во всей этой ситуации? – Он весело оглядел присутствующих дам, не дождался ответа и сам же ответил на свой вопрос. – Мы стоим у престола самыми первыми. Ну что, идем на завтрак?

Он подмигнул бледной леди Ирене. Та нерешительно улыбнулась.

За завтраком Артам заставил себя быть спокойным и уверенным. Он доброжелательно со всеми поздоровался и сел за стол. Стали подавать разные блюда, и Артам, как бы размышляя, стал говорить.

– Господа, сейчас у нас спокойное время. До лета мы можем не опасаться нападения, поэтому я решил посвятить свое время изучению магии древних. Я правитель, и я правлю, а не решаю возникающие вопросы. Для решения важных политических вопросов у нас есть Великий совет, куда входят баронесса Мила, баронесса Неела, барон Турган Мудрый, барон Уильям Проворный, риньер Арчибальд Решительный, магистр ордена паладинов Хойскар Воитель, князь Венцариот и князь Гросвар. Но есть такие вопросы, которые может решить только великий князь. Издавать указы, вовремя решать неотложные вопросы, как например, налаживать отношения с царством заречных эхейцев. В моем праве назначить такого распорядителя, который возьмет это бремя на себя. Поэтому я назначил леди Милу канцлером княжества или главой Высшего совета. С правом использовать малую княжескую печать. Это новая должность. Леди Мила теперь второй человек в княжестве после меня. И все текущие проблемы и вопросы решает она. У леди Милы достаточно знаний и способностей, чтобы управлять текущими делами княжества.

Все вельможи со значением переглянулись. Лишь леди Ирене очень не понравились его слова, и она, помрачнев, опустила голову.

– Леди Ирена, – Артам обратился к ней. Ей пришлось поднять голову, и все увидели ее потемневшие от негодования глаза. Артам сделал вид, что не обратил внимания на ее состояние. – Если вы еще хотите быть секретарем, то пройдите учебу у леди Милы и станьте ее секретарем.

Ирена не сдержалась и спросила, прямо глядя в глаза Артаму:

– Почему я не могу остаться вашим секретарем?

Артам не задумываясь ответил:

– Если хотите остаться моим секретарем, тогда отправьте князьям указ о назначении леди Милы канцлером.

– Я? – растерялась Ирена. – Но я не знаю, как это сделать…

– Тогда спросите, как это сделать, у леди Милы, леди Ирена. Мне нужны расторопные помощники, а не беспомощные девушки.

Леди Ирена густо покраснела и снова опустила голову. Сэр Арчибальд одобрительно посмотрел на Артама.

– Сир прав, леди Ирена, – произнес он. – Вам нужно многому научиться, прежде чем вы станете секретарем великого князя. Леди Мила будет отменным учителем, – и он поклонился головой леди Миле. Она, довольная его словами, ответила ему поощрительной улыбкой, и все вельможи признали ее право говорить от имени Артама.

– Леди Ирена, – обратилась к ней Мила, – после завтрака прошу вас пройти в мою светелку, мы с вами составим план на ближайшее будущее. У нас много дел, которые нужно решать. – Мила не торжествовала в своей победе, она была собрана и деловита.

– Как прикажете, леди Мила, – не поднимая головы, произнесла леди Ирена.

– Сэр Арчибальд, – Мила посмотрела на лорда, – прошу вас представить ваши предложения по созданию банка княжества.

Тот вежливо склонил голову.

– Непременно, леди Мила. Еще я подготовил указ о названиях и величании, его я тоже представлю.

– Передайте его моему секретарю, сэр Арчибальд. – И получила его уважительный взгляд.

Великое Озерное княжество. Полуостров

Хойскар быстро и без задержки вместе со своим отрядом паладинов добрался до реки. И на следующий день встречал прибывший корабль.

– Привет, Вензир, – поздоровался Хойскар. – Как обстоят дела дома?

– Да все по-прежнему, – ответил Вензир. – Живем. Как у вас?

– У нас много новостей. По дороге расскажу. Сейчас надо выгрузить припасы и увезти в пещеру в горах. Потом отправимся домой.

Он приказал разгрузить припасы на лошадей и двумя рейсами перевез их в пещеру. Закончив с этим, тронулся в обратный путь к полуострову.