Моментально сбросив сонное оцепенение, я кинулась к подругам, сгрудившимся у металлолома. Голуба, как самая младшая и любопытная, уже тянула руки к клинку, украшенному драгоценными камнями. Я только и успела хлопнуть по ладошке, вызывая обиженное шипение.

– Ты чего?

– Если не хотите остаться здесь навечно, не смейте ничего трогать!

– Звучит пугающе… – Общее недоумение решила выразить Пелагея, поглаживая косу цвета морской волны.

– Это один из ритуалов сватовства у нашего племени. Если приняла родовое оружие воина, значит, принимаешь его и весь род. А это равносильно свадьбе. Еще вопросы?

– Да, есть один, – нахмурилась Радомила, сверкая черными очами. – Как нам отсюда выбраться?

– Придется резать заднюю стенку, – вздохнула я, вытаскивая из-под подушки свой кинжал.

– Хима, может, поведаешь, чего нам еще стоит опасаться? – уточнила прагматичная Любава.

– Да вроде больше нечего. Разве что… не ешьте из тарелки молодых воинов – расценивается как согласие на помолвку. Не пейте из кубков – расценивается как согласие на помолвку. Не принимайте подарков…

– Расценивается как согласие? – заговорщицки улыбнулась Верея. – У меня есть предложение! Хима, ты не обидишься, если мы подшутим над твоими братишками и отобьем желание общаться с Ёжками?

– Я только «за»!

– Тогда, девочки, объявляю Ёжкин сбор! Ну что, оглашаем предложения по подрывной деятельности?

– Может, для начала выберемся отсюда и найдем более уединенное место? – Любава, как всегда, не забывала о главном, выразительно кивая на заваленный вход.

Намек был понят, так что из нашего многокомнатного шатра пришлось выбираться окольными путями. Разрезав заднюю стенку в одной из спален и соблюдая всяческую предосторожность, мы тихонько выползли на волю и рванули к ближайшим зарослям, то и дело оглядываясь по сторонам.

В качестве замены любимой поляны для сборов была выбрана небольшая прогалина, вытоптанная ульдурами. Придирчиво осмотревшись и не углядев ничего сюрпризно-пахучего, мы устроились в тени разросшегося кустарника и расстелили прихваченную скатерть-самобранку.

Пока Радомила разливала чай, а мы разбирали румяные пирожки, скатерть причитала о нашем исхудалом виде, очень напоминая любимых бабушек.

– Ну что, кто начнет первым? – вопросила Верея, оглядывая девчонок. – Хима, что скажешь?

– А почему я? Мне-то ничего не угрожает.

– Потому что именно ты нас в это втравила!

– Это была идея мамочки, так что все претензии к ней!

– Хорошо, но это твое племя! Ты лучше нашего знаешь обычаи и способы их обхода.

– Да я вроде все уже озвучила. Еда… Подарки… Гору кинжалов и мечей вы и сами видели.

– Не понимаю я этих мужчин. Как они могут выбирать жену, как… как лошадь? Чье седло не сбросила, в то стойло и пойдешь? – Алёнушка была полна негодования, наверняка опасаясь своего дара Обольщения. А ведь её природное обаяние действительно могло сыграть злую шутку, привлекая излишнее внимание мужского населения. – Их бы на наше место.

– А мне нравится эта идея, – мечтательно произнесла Голуба.

– Под седло и в стойло? – не сдержалась я, и над поляной взорвался девичий смех, вспугивая притаившихся в траве жучков.

– Дурочка, – фыркнула подружка и кинула в меня орехом. – Я про то, чтобы поставить их на наше место. Обернуть обычаи против них же. Меня с тринадцати лет пытаются выдать замуж, а тут такой повод убить двух зайцев сразу…

– Голубушка, неужели ты решила нас бросить и податься в домохозяйки?

– И не надейтесь! – усмехнулась мелкая. – Мы обыграем так, что вам придется терпеть меня до конца обучения. Еще и приплачивать в конце, чтобы добровольно сбежала.

– Не дождешься! – улыбнулась Любава и потрепала подругу по волосам. – Вместе до конца!

– Вместе, – грустно улыбнулась я, опуская голову. – Только Яники и Теньи не хватает…

– Тенья выбрала свой путь, – жестко, даже жестоко оборвала Радомила, сжимая руки в кулаки. – Если бы не её предательство, все могло обернуться по-другому!

– И как же? – усмехнулась Златоцвета, взлохматив короткий ёжик золотых волос. – Сомневаюсь, что Жрецы и Кощей отказались бы от своих планов нападения на Школу.

Дочь Золотой Рыбки констатировала факты, но… все равно было обидно. Ведь Тенья, тринадцатая Ёжка, была одной из нас. Мы доверяли ей, делили радости и горести, а она…

– Предупреди она нас, Школа не пострадала бы так сильно, – обиженно пробурчала Снежа и запустила в воздух рой снежинок. – И сейчас нам не пришлось бы ютиться у боевых магов.

Мы не сразу поверили, что одна из Ёжек была на стороне врагов, наверняка докладывая о каждом шаге. А еще участвовала в похищении Яники – девочки из Серого мира^[5] с удивительным даром видеть энергетические нити, питаемые эмоциями и чувствами. Именно эта сила была нужна Кощею для проведения древнего обряда^[6]. И у него почти получилось, но спасательная группа подоспела вовремя, буквально вырвав подругу из лап смерти.

– Она могла хотя бы намекнуть! – возмутилась оборотница, впиваясь отросшими когтями в землю. – Да если бы…

Дочь Серого Волка и Лисы Патрикеевны в последнее время вообще была излишне раздражительна, вспыхивая по любому поводу. Скорее всего, свою роль сыграли переживания за близкую подругу, с которой они делили комнату в общаге. А возможно, дело в приближающемся полнолунии.

– Если б да кабы во рту выросли грибы! – мудро заявила скатерть, привлекая к себе внимание.

– Вот! – поддакнула Ульяна. – Что сделано, то сделано, и ничего не исправишь. Зато Яника сейчас самая счастливая из нас – у неё и князя начался очень сладкий период в отношениях.

– О, да, – засмеялась Веселина. – Я тут на днях просила одну птичку посмотреть, как дела у Яники…

– И? Не томи!

– Китар ведет полноценную осаду, но крепость пока не пала!

– И правильно! – согласно закивала я. – Пусть сначала докажет свою любовь, поухаживает, а потом можно и о свадьбе подумать.

– Да-а-а, я бы тоже не отказалась от ухаживаний любимого, – вздохнула Алёнушка.

– Неужто твой маг продолжает сопротивление? – не поверила Пелагея. – Ваня говорил, что вы…

– Ваня? – переспросила Голуба, хитро щурясь. – Уж не тот ли это Ванечка, который царевич пятидесятый?

Судя по тому, как покраснела царевна морская, – он самый! И когда только успели? Ведь виделись всего ничего, а погляди – нашли время пообщаться. Молодец, Поля!

– Он самый, – сдала подругу Алёнка. – Папочка уже ждет не дождется, когда можно будет отправить сватов.

– Так чего тянете? – удивилась мелкая.

– Хочу закончить учебу, – гордо задрав носик, с вызовом бросила Пелагея.

– И правильно делаешь, – поддержала Любава, улыбаясь. – Любовь любовью, а Дар необходимо развивать. Тем более что сила Прядильщиц дана не каждому! Очень сомневаюсь, что Янат Бубуковна позволит забросить обучение. Так что можете встречаться и любить кого хотите, но свадьбы пока ни-ни!

– А все остальное – «ню-ню»? – усмехнулась я.

– Зависит от того, с кем. Тем более в твоем случае. Есть кандидаты?

– Есть, но они далеко. А вот ваши – рядышком, что возвращает нас к вопросу – как утихомирить братцев. Так что ты предлагала, Голуба?

Предлагалось следующее…

* * *

Плавно покачивая бедрами, Голуба размеренно приближалась к стойбищу, с легкостью удерживая на плечах коромысло с двумя полными ведрами. Чем ближе она подходила к палаткам, тем больше внимания к себе привлекала. Еще бы! У нас было не принято, чтобы гости сами носили воду.

А у главного костра нынче развернулось зрелище – братья тренировались в борьбе перед финалом игр. Все, кто не был занят на работах, толпились в «живом круге» и болели за участников, однако прекрасная гостья с тяжелой ношей умудрилась в кратчайшие сроки перетянуть на себя внимание. Даже один из дерущихся – Урк – отвлекся на нее, за что тут же поплатился. Ырк нанес ему удар в челюсть, откинув за край круга и сбив кого-то из зрителей.

Издав победный клич, братик направился к Голубе, уже некоторое время наблюдавшей представление.

– Не желает ли… такой сильный и умелый воин… испить водицы? – мелодичным голоском поинтересовалась она, как только братик приблизился.

– С удовольствием! – Тяжело дыша после схватки, Ырк обхватил одно из ведер и приложился к нему.

А тем временем мы с остальными Ёжками потихоньку выходили из-за ближайшего шатра и полукругом обступали эту парочку. С другой стороны от нас толпились недавние зрители поединка.

– Великий воин Ырк, правом седьмой дочери великого метаморфа Финиста. объявляю тебя своей собственностью. Ты должен собрать свои вещи и отправиться в дом моего отца, где будешь дожидаться невесты своей – Голубы.

Братик закашлялся и оставшуюся в ведре воду ненароком вылил на себя. А водичка – речная, холодная, быстро остудила горячую орочью кровь. Ну, это девочки думали, что остудила. А на самом-то деле…

Очередной громогласный рык на мгновение оглушил, выводя из строя ушные перепонки, а затем раздался довольный возглас:

– Голуба, седьмая дочь метаморфа Финиста, будущий вождь Южного племени требует тебя в жены!

– Э, нет, мальчик, ты опоздал. – Кокетливо стрельнув глазками, недоневеста сбросила коромысло с плеч и, подойдя к Ырку вплотную, начала стряхивать капельки воды с его рубашки. – Я первая объявила тебя своим женихом, и по праву первенства мы всё устроим по обычаям моего народа!

Группа поддержки в лице Ёжек подбоченилась и напустила на себя неприступный вид, демонстрируя серьезность намерений.

– И какие это обычаи? – рыкнул старший братик, не очень понимая, что происходит.

– Собираешь вещички и едешь к моему папке просить благословения.

– Ырку еще никто не отказывал, так что, считай, твой батюшка согласен, – с этими словами орк сжал Голубу в крепких объятиях.

Визг, раздавшийся вслед за этим, нанес повторный вред нашим ушам. Даже Ырк от неожиданности ненадолго выпустил свою добычу. Не иначе испугался, что повредил ей что-нибудь.

– Ты весь мо-о-о-окрый. – Ёжка с самым несчастным лицом пыталась отряхнуть влагу, впитавшуюся в блузу.

– Я обидел тебя. – Орк бухнулся на одно колено и схватил избранницу за руки. Учитывая разницу габаритов, девушку как в тиски зажали. – Проси что хочешь, Голубушка.

– Ну, мы об этом и говорим… – нерешительно начала подруга, растерянно глядя на нас.

А я… Я предупреждала! Орки – не обычные мужчины. Их не запугать предстоящей свадьбой и семейной жизнью. Наоборот, они ценят уют домашнего очага и, встретив достойную девушку, уже не отступают.

– Ну, к папе поехали, что ли? – Видимо, не найдя других аргументов, девушка вернулась к тому, с чего начала.

– Считай, что это желание уже исполнено! – Братик бросил на избранницу такой преданный взгляд, что меня стал терзать интересный вопрос – кто у них в доме будет хозяином?

Ситуация явно вышла из-под контроля, и, пока ошарашенные девчонки переводили взгляд с мелкой на брата и обратно, Ырк одним резким движением поднялся на ноги и снял с себя мокрую рубаху. От вида мощного гладкого торса Голуба засмущалась и захлопала ресничками.

Довольный реакцией девушки, брат улыбнулся и, теперь уже не опасаясь визга, шагнул к растерянной подруге. Подхватив её на руки, на мгновение замер, глядя в желтые глаза, а потом осторожно поцеловал. И так мило смотрелась маленькая Ёжка в надежных и сильных объятиях орка, что даже завидно стало. Причем не мне одной! Дружный вздох пронесся по рядам Ёжек, вызывая улыбку у подоспевшей мамы.

– Еще не было случая, когда мои предсказания не сбывались! – улыбнулась нимфа и прильнула к стоящему рядом мужу.

– Сводня! – хмыкнула я, глядя на довольную родительницу. – И вообще, еще ничего не решено. А вдруг Голубе не понравится Ырк?

– Точно! – поддержала меня Любава и нахмурилась. – Голуба? Голуба! Это что такое? Мы так не договаривались!