Желая немного разбавить жидкость съестным, мы поплелись в общую столовую. Унылая вереница Ёжек, распрощавшихся со своей скатертью, медленно плелась по коридорам академии, распугивая встречных адептов темными платьями. Да, вот такой у нас своеобразный траур по спокойной жизни.

Зал общепита встретил тихими голосами сонных студентов, деревянными крепкими столами и хорошо сбитыми стульями с удобными спинками. Вдоль одной из стен расположилась линия столов, на которых стояли кастрюли и подносы с едой. Блюдо можно было выбирать на свое усмотрение, но… Хоть бы что-то вкусное и вредное!

Так нет же, в наличии были исключительно полезные продукты. Кусочки вареного мяса, несколько видов тушеных, пареных или же свежих овощей. А еще каша… Овсяная! Фу-у-у!

– Яйки хочу! – жалобно посмотрев на маленьких домовят, хныкнула я.

– Кого? – переспросил один из малышей.

– Яичницу! Чтобы она была как солнышко – желточек внутри, чуть прожаренный, а белок – белыми лучиками вокруг. И несколько кусочков соленого сыра, для контраста вкусов. А если к этому добавить нашей степной травки с кислыми, но такими сочными и мясистыми листиками… – я протяжно вздохнула и снова посмотрела на домовят. – Или хотя бы горячие бутерброды. Чтобы внутри сыр, тонкий кусочек колбаски и помидорка, и все это в кукурузной лепешке. А потом эту красоту под жар-печку, чтобы сыр тянулся и таял, и с чайком… А-а-а, верните скатерть!

– Хима!

– Что, Хима? Мы растущие организмы, которые не протянут долго на этом «здоровом питании». Я хочу нормальной еды! Или яйки!

– Никаких яиц! – Зарождающийся мятеж на корню перебила дородная домовиха, выплывшая из кухни.

Оглядев нас внимательным взглядом, она без труда вычислила источник бунта и, подойдя к стойке, принялась накладывать овощи. Украсив всю эту жутко полезную, но абсолютно безвкусную горку каплей масла, она схватила меня за руку и потащила к одному из свободных столиков. Насилу усадив, поставила под нос тарелку и с самым грозным видом приказала:

– Жуй!

– Не буду!

– Кому говорят, жуй, немощь бледная.

– Я не бледная! Это мой натуральный цвет.

– Вот чтобы на щеках появился румянец, надо есть овощи. Они способствуют укреплению волос, улучшению…

– Все равно не буду!

– Будешь! – строго, так чтобы все слышали, добавила домовиха… и уже значительно тише, практически мне в ухо: – А как все уйдут, дам пирожков.

– Ну, ла-а-адно, уговорили! – тяжко выдохнула я и потом тоже шепотом спросила: – А подружкам?

– И подружкам.

– А за что?

– Дух скатерти-самобранки был моей прапрапрапрабабкой. Она-то и наказала кормить вас и в обиду не давать. Так что, девоньки, подыграйте мне. А как все разойдутся, поедите нормально.

– Договорились. Спасибо.

Как только домовиха ушла, подружки стали подсаживаться за столик. На тарелке у каждой красовался маленький кусочек отварной дичи, различные овощи и… по ложке каши. И они действительно собрались это есть!

– Девочки, не мучайтесь. Как все разойдутся, объясню.

Ёжки поняли верно и до самого конца трапезы уныло гоняли «еду» по тарелкам. Но вот столовую покинул последний студент… Тяжелая двустворчатая дверь закрылась и… Понеслась душа в рай!

Поварята в числе трех штук ловко передавали блюда с едой расторопным домовичкам, которые тащили их к нашему столу. Еще двое домовых увеличили обеденное место, приставив соседний стол и пару лавок.

И как только деревянная поверхность начала ломиться от количества блюд, с кухни вышла сама домовиха. Вразвалочку преодолев разделяющее нас расстояние, она забралась на материализованный стул и устроилась во главе стола.

– Всем приятного аппетита, – пробасила благодетельница и потянулась за копченым мясом.

Пустой зал тут же наполнился скрежетом вилок и ножей по тарелкам, умильным чавканьем домовят и моим блаженным вздохом:

– Хорошо-то как!

Спорить с этим утверждением никто не стал. И даже стремительно убегающие минуты, отсчитывающие срок до звонка, не могли испортить настроение.

– Вы – чудо! – не сдержалась я, когда один из домовичков придвинул тарелку с яичницей.

– Ой, девоньки, если бы вы только знали, как давно мы не баловали детишек вкусным. А душа так истосковалась по любимым рецептам…

– А почему не балуете?

– Главный запретил, – тяжело вздохнула женщина. – Старый-то особо не интересовался, чем и как живут студенты. Разрешал и спиртное в академии, и еду разнообразную. Да при нем и смертность у адептов была выше… Многие после практики уже не возвращались. А как новый ректор появился, так наши боевики самыми лучшими стали. Их даже за моря приглашают, на работу. Но за все приходится платить…

– И в данном случае эта плата – ежедневные занятия и невкусная еда?

– Не невкусная, а полезная! – покачала головой домовиха.

– Ну, если никто не жалуется, значит, всех все устраивает, – улыбнулась Яника и обратилась непосредственно к властительнице кухни: – Простите, но как вас величать?

– Называйте тетей Берегиней. И можете не спешить, девочки. Домовята замедлили время в столовой, так что десять минут здесь равняются одной за пределами помещения.

– Тетя Берегиня, домовята, вы – чудо! – снова не сдержалась я, чем вызвала смешки и подруг, и новых знакомых.

Когда был допит последний чай, мы тепло распрощались с нашей благодетельницей и отправились к себе, за сумками. Путь наш проходил через холл на первом этаже, где уже почти никого не было. Ну, если не считать парочки студентов и быстро шагающего Мстислава Яромировича. Кажется, он нас даже не заметил, потому как был занят разговором по кристаллу связи.

– Как быстро прибудут вызванные группы? Слишком долго… Они не смогут удержать границу. Нет, брат, мы не можем ими пожертвовать! Южное племя слишком долго сражалось на нашей стороне, чтобы теперь так просто пустить их в расход. Перекинь всех свободных магов! Тогда я сам отправлюсь на границу…

Что еще говорил ректор, я не слышала. Весь мир сосредоточился на одной фразе – «южное племя». Мое племя! Мой отец, братья, дяди, друзья… Что же случилось? Неужели очередной прорыв, с которым им самим уже не справиться?

Заметив сияние, охватившее Мстислава Яромировича, я не медлила ни секунды. Растолкав девчонок, вырвалась вперед и, уже не обращая внимания на крики, побежала к мужчине. Успела буквально в последний момент, проваливаясь в портал следом за ректором.

Лекция пятая, о низших тварях и оправданных жертвах

– А ты правда пришел ко мне из сказки?

– Да.

– А из какой?

– Из доброй…

– Выгнали?

Перемещение было, мягко говоря, неприятным. И дело не в самом портале, а в злом ректоре, который сейчас взирал с высоты своего роста и явно собирался ругаться.

– Вы что творите, адептка?

– Формально я не ваша адептка, поэтому не обязана перед вами отчитываться.

– Раз находитесь в моем ведомстве и под моей опекой, значит – моя! В любом случае после возвращения жду письменный отчет у себя на столе. А сейчас возвращайтесь обратно!

И перед моим носом открыли портал. Как бы не так! Отскочив на добрых пять шагов, я быстро огляделась и выдохнула. Мы перенеслись прямо к месту боевых действий! Буквально в пятистах метрах от нас шел напряженный бой с одной из низших. Это была здоровая гусеница с рогами и несколькими зубастыми пастями вдоль всего тела. На конце этого чудовища сверкало черное жало, в данный момент нацеленное на одного из орков моего племени.

Браслет на запястье нагрелся мгновенно, позволяя древней магии заструиться по телу и достать из пространственного кармана лук и стрелы. Не самое любимое оружие, но обязательное в обучении всех воинов племени.

Всего мгновение, чтобы вытащить стрелу из колчана, натянуть тетиву и шепнуть одно из заклинаний, но уже из ёжкиного арсенала. С тихим свистом смерть нашла свою жертву, впиваясь в мясистое тело и взрываясь сотней кусочков, по которым тут же заплясало пламя. Беззвучный крик из раззявленных пастей, и чудовище безжизненной тушей пало на землю, но… всего лишь одно среди сотни!

– Химаэнир, немедленно в портал! – прорычал за спиной ректор, заставляя вздрогнуть.

– Нет!

– Адептка, это приказ!

– Здесь я не адептка, – обернувшись и посмотрев прямо в карие глаза, отчеканила я. – Здесь я воин, который должен защитить свои земли и свой народ. И не вам решать, где мне быть.

– Ты ребенок, которому ни к чему видеть ужасы войны. Повторять снова я не намерен.

Он действительно больше не сказал ни слова. Только создал вокруг меня сверкающий кокон портала, пытающийся утянуть в безопасное место. Вот только на этот раз я была против перемещения, так что еще один браслет, подаренный бабушкой, сработал безотказно. Чужая магия оказалась заблокирована, а потом и вовсе поглощена, вызывая ехидную улыбку – у меня, и недовольный прищур – у Мстислава Яромировича.

– Удачной охоты! – чуть поклонилась я, а потом побежала к своим.

Выбрав один из валунов, я легко забралась на него и стала расстреливать всех тварей, до которых могла достать, пока колчан не опустел. Лишь на мгновение переведя дух, я решительно достала из пространства пояс с метательными ножами и меч.

– Да помогут мне души предков, – прошептала я и двинулась в самую гущу сражения.

Низшие темные – это не определенный вид существ и не порождения неудачных экспериментов. Низшие – это отбросы Хаоса, сумевшие прогрызть себе ход в наш мир. Животные без интеллекта, но с единственным развитым инстинктом – жрать! И они жрали все, до чего могли добраться, нередко поедая себе подобных.

При взгляде на этих чудовищ оживали самые страшные детские кошмары. Одни были огромными, размером со среднего дракона. Другие, наоборот, мелкие и юркие, но от этого не менее опасные. И если добраться до больших не составляло особого труда, то от мелких приходилось отбиваться долго и тщательно.

Часть самых крупных тварей была уже уничтожена, служа прекрасной приманкой для более мелких. Пока эти паразиты пировали, соплеменники уничтожали их мечами и огнем. Но… это как в муравейнике окопаться – самое сложное отловить одиночек.

На моей памяти это был первый прорыв такого масштаба. Бок о бок сражались орки Южного и Восточного племен, но нас было так мало… Слишком мало для победы, но в самый раз, чтобы изнурить и отвлечь низших. А дальше появились бы маги и очистили пространство «Багряным пламенем», уничтожая всех… И даже не разбирались бы, есть ли живые среди орков или нет. Ведь мы для них дикари, о которых можно не думать. Пушечное мясо, пригодное лишь для защиты Границы.

Случайно подслушанный разговор заставил на мгновение остро возненавидеть всех магов, трусливо прячущихся за нашими спинами. Но… всего лишь миг, после которого пришли образы друзей-богатырей, так же отправившихся сражаться. И Мстислав Яромирович, вспышки заклятий которого иногда затмевали солнце, был рядом. Они сражаются за нас, а мы – будем сражаться за них. И пока руки способны держать оружие, мы не отступим!

Всюду кровь… Моя? Чужая?

Всюду твари… Живые? Мертвые?

Крики соплеменников, грохот заклинаний, визг и рычание низших. Запах гари, разъедающий глаза и заставляющий задыхаться. Меч в руках, тяжелеющий с каждым разрубленным телом, и понимание – не выстоять.

Я давно потеряла ориентир, так и не дойдя до отца и братьев. Отгоняла мелких тварей от поверженных орков и предавала их тела огню. Не плакала, нет, но умирала с каждым из них, заживо сгорая и превращаясь в серый пепел, который тут же подхватывал ветер. Много… Как же всего много… Много боли, много отчаяния… Но слез нет. Я ведь сильная?

Очередной взрыв, прогремевший совсем рядом, отбросил в сторону. Не поднимаясь на ноги, я заколола несколько бросившихся на меня тварей ножом, а потом встала на колени и посмотрела на темное от дыма небо.

Предки, где же ваше благословение? Где чудо, которое спасет мой народ? И сколько еще должно погибнуть в бою, прежде чем придет помощь? И придет ли она вообще?