Она замолчала и как-то виновато улыбнулась, словно просила прощения за долгую речь. Я почувствовала, что её уязвимость трогает меня больше, чем ожидала. Но с трудом понимала, что тут можно сделать, как помочь в подобных условиях.

И потому только руками развела.

– Я сама здесь не так давно, лишь на днях успела вступить в наследство. Я не против вашего пребывания здесь, – ответила я, стараясь говорить так, чтобы успокоить её. – Но, Ингира, замок не готов к зиме. Здесь не очень много припасов, мало дров, комнаты в холод будут плохо отапливаться.

Мои слова об обязанности, о попытках справиться с непредсказуемыми обстоятельствами напоминала мне о собственных страхах. Я сама ещё не до конца осознавала, что Дитору и Еве, возможно, нужно будет больше, чем просто крыша над головой и слегка согретые комнаты.

– И я понятия не имею, где брать детские вещи. Я попросту не готова была к появлению здесь детей, – призналась я, и, хоть я немного лукавила, было заметно, как эта мысль угнетает меня.

В замке было достаточно еды, чтобы кормить семью из нескольких взрослых мужчин всю зиму. Дрова… ну, допустим, дрова были, пусть и не на все морозные месяцы. Единственное, чего не имелось, – это детские вещи. Это было правдой, и я хотела, чтобы Ингира понимала ситуацию честно.

Но лучше, чтобы Ингира с самого начала приготовилась жить аскетом, чем выслушивать её обвинения позже, если мои племянники разболеются зимой.      – Это ничего, – уверила меня Ингира, и в её голосе звучала уверенность, которая удивила меня. – Мы привыкли жить без особых средств. Зимой мы обычно спим одетые, под двумя-тремя одеялами. Да и едой мои дети не избалованы. Все, что нам нужно, – крыша над головой и огонь в камине в морозные дни. А вещи для детей… Я умею шить. Я сошью для них сама. Ведь в таком большом замке не может не найтись старая ненужная одежда.

Я снова руками развела, на этот раз мысленно, хотя чувствовала, что оптимизм новоприобретенной сестры был одновременно и вдохновляющим, и пугающим. Ну… Хочет жить тут – пусть живет. Я ж не против. Может, теперь-то Астор от меня отстанет со своим возрождением рода. Вон, двое наследников растут.

Подумав об этом, я вспомнила, как считала замок чужим имуществом, а себя лишь гостьей, не решаясь вмешиваться в хозяйственные дела. Не пыталась даже заниматься ревизией того, что имелось в комнатах. Я лишь провела несколько дней в изучении здания – обошла коридоры, убедилась, что в нем есть потайные ходы и тайники, выбрала в разных шкафах одежду получше… И, собственно, на этом все. Как же хозяйничать в том, что принадлежит не тебе?

Теперь ситуация изменилась. Как только я вступила в наследство, я поняла, что моя обязанность заключалась не только в том, чтобы находиться здесь, но и в том, чтобы управлять всем этим. Мысли о ревизии навязчиво закрались в голову. Нужно было осмотреть вещи, доставшиеся мне в наследство: посуду, одежду, а также швейные принадлежности, которые могли пригодиться Ингире.

На следующий день, полные решимости, мы с Ингирой взялись за это дело. По моей просьбе призраки перенесли всю имеющуюся в замке одежду разной степени годности в одну большую бальную залу. Здесь стояли старинные канделябры и высокие зеркала с потемневшими рамами, здесь же разместили несколько мотков ниток, иголки, пяльцы, наперстки и немного фурнитуры. Всё это выглядело как остатки ушедшей эпохи, словно реликвии, которые могли бы рассказать множество историй.

На мой взгляд, вещей оказалось маловато, но в глазах Ингиры загорелись искорки восторга.

– Лида, это настоящее сокровище! – заявила она радостно. – Если перешить вон те старые кофты, которые уже не годятся для носки, то у Дитора с Евой будет одежда на холода.

Я скептически посмотрела на кофты, явно помнившие живым самого Астора. Мне не удалось не заметить, как они были изорванные и потемневшие от времени, с явными следами, непривычными для свежей ткани. Я перевела взгляд на несколько мотков ниток и подумала: «Что там перешивать? И чем? Там только на тряпки бросить эту рухлядь». Я не могла отделаться от чувства, что это больше похоже на кучу ненужного хлама, а не на возможность создать что-то новое.

Но спорить с Ингирой я не стала. Она, похоже, действительно горела желанием заняться этой работой, и, если ей это приносило радость, – на здоровье. Да и мне самой не оставалось другого выбора, так как я и правда не знала, где взять детскую одежду. Пока не удастся найти нужное количество и подходящее качество вещей, придется использовать то, что есть.

Сначала мы принялись разбирать старые пожитки, откладывая хорошие, «носибельные» вещи, даже те, что были нам не по размеру. Пока не ясно, кто еще окажется внезапно в замке. Один из не самых лучших аспектов жизни в этом родовом замке – это непредсказуемость. Мужской одежды оказалось немного: всего пара штанов и столько же кофт. В основном, гардероб заполняли платья и юбки – женская одежда, которая, казалось, ждала, чтобы быть вновь востребованной.

Мой гардероб был относительно заполнен тем, что я выбрала раньше. И теперь одежду набирала себе Ингира. Видимо, не привыкшая к подобным ситуациям, она каждое платье, каждую юбку держала с таким видом, будто у нее в руках высшая ценность, а не старая одежда, забытая временем.

Я не мешала ей, дав возможность отобрать сначала вещи, которые подойдут ей самой, затем – то, что пойдет для детей. Ингира, сияя от счастья, примеряла платье за платьем, как будто делала открытия о себе, которых не знала раньше.

Когда буря эмоций утихла, я спросила:

– Тебе нужны помощницы? Из служанок?

Ингира покачала головой.

– Пока точно нет. У тебя здесь есть экономка?

– Да, – кивнула я. – Найра Вилиса.

– Нужно узнать у нее, может, в замке найдутся ленты или оборки – украсить одежду Еве.

– Хорошо, сделаем. Ты уверена, что справишься сама?

– Да, конечно. Я привыкла. Граф учил всех детей работать руками.

Какой умный аристократ попался. Впрочем, здесь, вдали от столицы, они быстро умнеют…

Глава 10

В тот же день я вызвала экономку.

– Найра Вилиса, как вы видите, в замке прибавилось жильцов, – сообщила я. – Моя сестра Ингира и ее двое детей, Ева и Дитор. Дети полностью раздетые. Ингира собирается шить им одежду. У вас в закромах есть какие-нибудь банты, оборки и так далее, чтобы украсить Еве платья?

– Я поищу, ваша светлость, – поклонилась найра Вилиса. – Можно через управляющего узнать. У крестьян, особенно богатых, имеются рулоны ткани, купленные про запас. Если предложить достойную оплату, то рулоны могут стать вашими.

О, отличная идея. И хотя у меня осталось не так много монет «на хозяйство», но ткань на детскую одежду все же следовало прикупить.

Управляющим у меня работал пожилой невысокий крестьянин с большой семьёй. Алек, как он представился при первой встрече, всегда появлялся здесь раз в месяц. Вскоре он должен был приехать с очередным докладом о состоянии дел в округе. Вот как раз выслушаю, как продвигается подготовка к зиме, и поинтересуюсь насчет ткани.

Вечером за ужином я спросила Ингиру:

– Ты кроить умеешь? Возможно, получится найти и выкупить у крестьян цельные рулоны ткани.

– У тебя настолько богатые крестьяне? – удивилась Ингира. – Умею, конечно. Нас, детей, учили прочти всему. Но, Лида, немногие аристократы в округе могут похвастаться подобным.

– Чем? – уточнила я. – Тканью у крестьян?

Ингира кивнула.

– Это ближе к столице обычно бывает. Там у графов с герцогами много золота. Они крестьян не особо обирают. Вот те и закупают все, что можно. В основном кожу, что-то из инструментов. Ну и запасы продуктовые делают. Ту же муку или соль берут и прячут. Вдруг год голодный настанет. Тогда и кожу можно продать, и на муке хлеб испечь. А здесь… Граф, который меня вырастил, все время твердил, что один голодный год – половина крестьян по деревням вымрет, независимо от хозяина. А уж чтобы рулоны с тканью иметь… О таком я и не слышала.

Я нахмурилась. Какая-то чересчур мрачная картина вырисовывалась. То, что для меня было обычным явлением, привело Ингиру в настоящий шок.

– Насчет ткани сказала экономка. Думаю, она знает, как живут крестьяне, хотя бы примерно, – произнесла я неспешно. – Я же слышала от призраков, что наш род был богатым, даже очень, пока не практически не вымер. Так что я надеюсь, что остатки роскоши еще перепадут нам с тобой. Завтра я займусь тайниками. Или сама поброжу, или попрошу призраков, чтобы показали, где что лежит. Ты со мной?

Ингира согласно закивала.

Ночь прошла спокойно. За окном накрапывал дождь, его монотонный звук создавал особую атмосферу уюта и покоя. Лично я спала крепко, без сновидений, позволяя себе на время забыть о заботах и тревогах. Всё казалось дремлющим, словно замок тоже прислушивался к звукам дождя.

Утром, сразу после завтрака, я позвала Астора, чтобы узнать, есть ли в замке тайники.

– Тут заклятия наложены, – ответил он на мой вопрос. – Мы, призраки, многого не видим. В гостиных поищите. Но вряд ли что-то найдете. Вы не первые, кто этим заинтересовался.

Спасибо, добрый родич. Обломал на корню весь энтузиазм.

Астор показал примерное место тайников, объяснил, что открывать их надо, нажимая а скрытое место с двух сторон.

Мы начали обшаривать гостиные, поднявшись на второй этаж. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах, и вскоре наши поиски привели к разочарованию: мы нашли пять пустых тайников. Уныло переглянулись, тяжело вздохнули… и вдруг наткнулись на ещё два.

В одном из тайников лежало несколько серебрушек, которых и на оплату слугам не хватит. В другом тайнике – украшения с драгоценными камнями: пара колечек и медальон на серебряной цепочке. Я потянула их к себе и задумалась о том, что эти мелочи могут стать хорошим подспорьем в непростой жизни. Астор, сопровождавший нас в поисках, не замедлил с оценкой.

– Это стоит максимум пару золотых, и то в базарный день у купца, – произнес он с легкой пренебрежительностью.

И я, не колеблясь, отдала найденное Ингире. Вот уж «сорока», как сказал бы мой отец. Её глаза загорелись радостью, она мгновенно расцвела, рассыпаясь в благодарностях, и надела на себя все найденные предметы.

Я только посмеялась про себя, наблюдая за этим букетом эмоций, не без удовольствия отмечая, как одинокая, потерянная женщина снова начала обретать уверенность.

Но затем произошло нечто неожиданное. Мы нашли потайной ход – случайно совершенно. Ингира шла по коридору, тяжело задев ногой в полу какой-то мелкий сучок, чуть не упала… Вдруг перед нами открылась дверь в стене.

– Лида, руку приложи, – посоветовал Астор, скучавший без приключений. – Магия тебя опознает.

Ладно, приложила. Дверь медленно, со крипом, открылась. Прямо как в земных фильмах ужасов.

Впечатлительная Ингира вскрикнула, попятилась. Я тоже не горела желанием проверять, что есть в той темноте.

– Астор, а закрыть дверь можно? – спросила я, напряженно разглядывая проем в стене.

– Трусихи, – отозвался тот с презрением в голосе.

– Согласна, – кивнула я. – Но там темно, грязно, пауки, мыши. И непонятные заклинания, возможно. Так как закрыть?

– Прикажи.

– Дверь, закройся.

Закрылась. Мгновенно.

Мы с Ингирой с облегчением переглянулись, осознавая, что для первого знакомства с тайником было достаточно. Здесь и сейчас у меня не было смелости спуститься в неизвестность. Вот потом, если вдруг в замке появится кто-то, кому я смогу доверять… Когда-нибудь… В общем, позже, не сейчас.

Так что мы с Ингирой вернулись в свои спальни, чтобы обсудить дальнейшие шаги. Но место с потайным ходом я на всякий случай запомнила. Позже оно может пригодиться, когда у нас будет больше уверенности в том, что мы готовы к тому, что скрывает эта тёмная лестница.