«Отлетала нормально, – скупо записала она. – Держим курс на Глизе 667 Ce. Ориентировочное время прибытия завтра в 19.22 по корабельному времени. Теперь я тоже одна из «попугаев» (и грустный смайлик). Хотя Бобби гордо называет наш экипаж «Патрулем оранжевого сектора». Бобби вообще прикольный. И довольно симпатичный. Когда в форме. В повседневной одежде у него чудовищный вкус»…

…Стивен взял первую ночную вахту на себя, чем вызвал нешуточное удивление среди экипажа. Естественно, все промолчали, но он отлично считал это и по глазам. Капитаны, даже на таких маленьких суденышках крайне редко подобным утруждались. Но у Брауна был какой-то пунктик – хочешь, чтобы команда тебя уважала – сведи все личные привилегии к минимуму. Тем более, он все равно собирался поработать с документами.

Пилот оказалась вполне ничего – довольно грамотная. Красивая, к сожалению. Бобби вокруг нее уже увивается, и наверняка и доктор примется, как только осмелеет. Команде такое соперничество на пользу не пойдет, но тут ничего уже не попишешь. Не паранджу же на нее надевать. Хотя азарт Бобби это бы еще скорее раздраконило. Даже биологу целый месяц проходу не давал, а она-то четко дала понять – на Земле ждет жених, шуры-муры не интересуют. Хотя и у лейтенанта Кипеловой, вероятно, есть жених, при ее то модельных данных. Стоит, наверное, намекнуть Бобби, может, сбавит обороты.

Однако больше всего Стивена тревожил доктор. Весь из себя интеллигентный и правильный. Ширинку, похоже, с ножом и вилкой застегивает. У таких принципы идут впереди здравого смысла. Так и жди, что начнет доносы строчить руководству. Надо с ним держаться поаккуратнее. Нельзя Стивену рисковать, один чих ни в ту сторону – и вообще на гражданке окажется. Был капитан с наградами и знаками отличия, да сплыл. Сиди теперь на катере с молодняком…

За всеми этими раздумьями Стивен не заметил, как наступило утро. Позавтракав и набросав заданий экипажу, он удалился в каюту и погрузился в тревожный сон, для которого, казалось бы, нет оснований.

Глава 4

Глизе 667 Ce перед посадкой облетели четырежды по разным орбитам. Визуально никаких отклонений от ее архивной карточки обнаружено не было. Более детальные исследования предстояли завтра, пока же катер летел ощутимо снизившись, так чтобы все могли полюбоваться видами.

Мира, например, как завороженная, не отрывая взгляда, смотрела на стоянку карликовых йети вдоль морского побережья. Крайне забавные белые зверьки, размером с крупную кошку, больше всего они напоминали прямоходящих панд с маленьким носиком пуговкой, круглыми глазами и крайне подвижными, гнущимися на все лады ушками. Животные занимались своим делом – ходили, чесались, спали, дрались, и все это напоминало оживший мультфильм.

Неожиданно от берега отломился небольшой кусок льда и начал отплывать в открытое море. На нем оставалось особей десять – двенадцать, которые стали бегать взад и вперед, суетиться, но сунуться в воду и поплыть к берегу не решались. Остальные же сородичи словно и не заметили начавшей разыгрываться драмы.

– Надо их как-то подцепить и отогнать к берегу, – тревожно подала голос Мира, поворачиваясь к капитану, – я могла бы…

– Ничего с ними не случится. Это их родной ареал, и мы не должны вмешиваться в естественные процессы, – сухо ответил капитан и добавил, – вылетаем к поляне, которую раньше отметили, там расположимся на ночевку. Завтра предстоит много статистической работы, так что следует выспаться, чтобы не напутать с цифрами.

– Но они же погибнут! – возмутилась пилот и свирепо зыркнула по очереди на каждого члена команды.

Марлен закивала головой:

– Йети – да, они не плавают.

Доктор растерянно пожал плечам и посмотрел на капитана. Боб вообще, как будто пропустил разговор мимо ушей. Капитан же чуть повысил голос и, буравя девушку взглядом, произнес с нажимом:

– Я недостаточно четко отдал приказ?

Мира поджала губы. Все внутри нее клокотало от гнева и несправедливости, но катер начал набирать высоту и взял курс на потенциальную стоянку. Приказы, как известно, не обсуждаются.

Ужин прошел в тишине и даже Боби не сыпал своими пошловатыми остротами. Мире казалось, что решением капитана подавлена не только она, однако все промолчали. Стивен Браун объявил отбой и в кабине на ночное дежурство пилот осталась в одиночестве. В катере было тепло и безопасно, а бедные маленькие йети сейчас там, неизвестно где, посреди моря на льдине ютятся. Сколько они там смогут продержаться? А если их так никуда и не прибьет ветром? Девушка устала себя изводить сомнениями, и постепенно их место занял вполне реализуемый план. Но для его воплощения ей непременно нужен сообщник. Выбор пал на Марлен: во-первых, она с ней пока ближе всего познакомилась, во-вторых, та точно зверолюбива и в-третьих, она гражданская, значит, меньше других рискует огрести крупных неприятностей.

Биолог еще не спала и Мира ей изложила свою идею – планета мирная, все спят, если они на пару-тройку часов улизнут, вряд ли кто-то хватится. Всего-то надо взять аэрокар, ледоруб и обвязку. Пилот собиралась одеть на всякий случай и костюм для выживания – мало ли что, высаживаясь на льдину, можно же и в ледяную воду свалиться. Марлен в принципе план вполне устроил, кроме одного:

– Аэрокар пилотировать будешь сама. У тебя с этим всяко лучше. А я легкая, прицеплю к лебедке обвязку и спустишь меня к йети.

Мира согласилась и обе девушки, взяв все необходимое с катера, буквально на цыпочках пробрались в транспортный отсек и выгнали из него аэрокар. Установленные в его багажнике два блока электролебедки были как раз очень кстати. Путь до моря не занял много времени, дольше пришлось летать над ним, стараясь в тусклом свете местной ночи отыскать сбежавшую льдину. Наконец, пропажа нашлась. Малыши умильно дрыхли на ней вповалку, многие друг на друге. Карликовые йети относились к группе разумных животных. Было официально установлено, что их уровень интеллекта вполне сопоставим с земными дельфинами или шимпанзе. Видимо, отсутствие опыта им мешало ощутить опасность в полной мере, или просто уже вымотались до такой степени усталости.

Мира побоялась опускаться чересчур низко – вдруг малыши с испуга кинутся все разом в аэрокар, как бы еще не перевернули машину. Так что поступили строго согласно плану – пилот спустила подругу в обвязке на одной лебедке примерно с двухметровой высоты, а затем скинула вторую с прицепленным к ней ледорубом. Эту конструкцию Марлен использовала как якорь, воткнув ее в лед. Зверьки от шума проснулись и испуганно сгрудились с одного края, чуть накреняя «плот», и делая ситуацию несколько опасной. Но биолог продумала заранее этот момент. Она достала из кармана пакет с бесформенной серой массой из синтезатора. Аппарат ее гордо выдал на запрос «окунь». Внешне каша аппетита не вызывала, но, как ни крути, девушкам настоящей рыбы взять было неоткуда, так что они очень надеялись на природное любопытство зверьков.

Малыши переглядывались, стригли ушами и издавали пищащие звуки разной тональности, словно переговариваясь друг с другом. Затем стоящий чуть впереди, видимо, самый смелый йети сделал осторожный шаг вперед к лежащему пакету. Он опасливо огляделся по сторонам и понимая, что ничего не произошло, сделал еще два и снова остановился. Прислушался, потом быстро добежал до еды, макнул в него лапу и отскочил на пару шагов назад. Замер. Через секунду обнюхал лапку, лизнул и восторженно что-то залопотал, обращаясь к собратьям. Те со счастливым гомоном ринулись к пакету. Марлен усмехнулась и, достав, припасенный второй мешочек с приманкой, закинула его в чуть спустившейся аэрокар. Зверята расстроенно проследили за ним взглядом. Тогда девушка нагнулась, взяла самого смелого из них и пересадила в машину. Поняв, что ничего страшного их не ждет, йети, распихивая друг друга, бросились к Марлен. Девушка только и успевала хватать их и запихивать в аэрокар.

 Вскоре все «пассажиры», урча и причмокивая, дербанили на заднем ряду пакет с лжерыбой, а Марлен, забравшись на переднее сидение облегченно выдохнула. Основная фаза спасательной операции подошла к концу. Через полчаса всю мохнатую братию девушки выгрузили в некотором отдалении от их стоянки. Малыши освоились и вовсе не стремились покидать гостеприимный аэрокар. Не успевали девчата ссадить одних, как другие уже карабкались назад, терлись об ноги, словно коты и всячески выражали свою приязнь. Вконец умотавшись и выдворив обнаглевших йети, девушки полетели назад к кораблю.

– Как думаешь, нас уже могли хватиться? – выразила общее беспокойство Марлен, оттирая «следы преступления» внутри салона.

– Надеюсь, что нет. Прошло всего-то… часа четыре, – прошептала Мира, влетая в багажный отсек.

На катере было тихо. Девушки облегченно выдохнули, выбрались из аэрокара и крадучись направились к лестнице. Собственно здесь, на ступеньках их и ждал сюрприз в виде капитана, увлеченно читающего «Дисциплинарный устав военного космофлота».

Глава 5

Обе девушки замерли соляными столбами. Стивен выждал пару минут, не меньше, делая вид, что погружен в книгу, затем медленно перевернул страницу и поднял голову:

– Вам перечислить все нарушения и меры взыскания или можно сразу огласить вердикт?

Японка смутилась, потупила глаза. У пилота от лица отхлынула вся кровь, Мира смотрела на него в упор, как кролик на удава и лишь часто моргала. Ну детский сад, ей-богу! За что ему это наказание? Ведь у них военный рейд, не в бирюльки играют! Да, по факту патруль следит за состоянием планет оранжевого сектора – проверяют нет ли изменений в их жизнедеятельности, климате, животном мире. Нет ли незарегистрированных поселений или еще того хуже пиратских гнезд. И вот тут вполне могут быть нештатные ситуации.

– Вы ушли с боевого поста. Бросили своих товарищей, которые на вас рассчитывали. Подвергли их жизни опасности. Подвергли свои жизни опасности…

Пилот приоткрыла было рот, и Стивен даже специально сделал паузу. Пусть скажет сейчас. Да, еще три месяца ему придется ее терпеть, но это лучше, чем иметь ненадежного человека в команде. Однако Мира-таки снова сжала губы и промолчала. Так что капитан продолжил:

– Нарушили приказ капитана. Заметьте, я только самое значимое упомянул. Есть сомнения, что за все это причитается?

Девушка понурила голову и отрицательно ей покачала. Умница. Понимает, что круто накосячила, значит, не безнадежна.

– Это была моя идея, – робко промямлила Марлен, пытаясь выгородить новоявленную подругу.

Капитан ни на минуту не сомневался, кто тут зачинщик, хотя вслух произнес:

– Мне все равно, кто инициатор. Вы гражданская и спрос меньше. А лейтенант Кипелова оставила пост.

Кажется, пилот побледнела до легкой синюшности, и Стивен всерьез испугался, как бы девушка ни хлопнулась в обморок.

– Йети хоть спасли?

Эффект неожиданности сработал подобно разорвавшейся бомбе. На него уставились сразу две пары обалделых глаз, а потом обе девушки как болванчики закивали.

– Неделя дежурства на камбузе. Каждой! И вы, лейтенант Кипелова, на этот период отстранены от полетов!

Стивен начал понимать девушку – с таким дипломом и навыками, она тут наверняка не по доброй воле. Здесь, а не на гражданке – потому что хочет летать. Значит, и наказывать надо «сладеньким». Ну а камбуз, чтобы жизнь медом не казалась.

– А… кто же будет пилотировать катер? – ошалело переспросила Мира.

Некоторое высокомерие, которое капитан слышал в ее голоске с момента знакомства, враз испарилось. Зато и щеки порозовели. Наверное, уже представила себя с позором выгнанной из космофлота. Это полезно. Но не такой уж Стивен на самом деле гад. Сам был когда-то… дерзким. К худу или к добру – пообломали. Не место человеку в армии, если он не может подчиняться приказам. Хотя… если бы та ситуация, возникла ни год назад, а сейчас, он поступил бы так же.

– Я. И любое пустяковое нарушение – пишу рапорт и вылетаете из космофлота. Диспозиция ясна?

– Так точно!

– Возвращайтесь на пост, сменитесь как положено. Изменения в дежурстве на ближайшие две недели я в график внесу.