– Интересно, не ожидал, Александр,– поджал губы Тайлер Хаммерс. – Помню тебя с приемов, ты не подавал надежд. Может, из тебя и выйдет какой-то толк. Ты готов учиться? Шеронвудская магическая академия разительно отличается от Атарийской.

 В шмакадемии с женским полом совсем туго.

Мужчина подался вперед, всем видом показывая искренний интерес.

– Готов, господин, – я выпрямилась по струнке, кусая щеки с внутренней стороны.

Лишь бы не улыбнуться, лишь бы сохранить всю невозмутимость. Я сильно постаралась, чтобы сюда попасть. Этот редкий шанс ни за что не упущу.

– Хорошо, – он пробарабанил пальцами по поверхности стола. – Потенциал отличный, тебе нужен мудрый и способный куратор, чтобы направлял твои лучшие черты в нужное русло.

«Хоть бы Клайд, хоть бы Клайд», – молилась мысленно. Друг в почете, выбирается во все вылазки, один из отличников и передовиков. Мне должно повезти.

– Пойдешь к Виктору Уэллингу, – заключил господин Хаммерс. – Он будет ждать за дверью.

Виктор? Только не это.

Сложно объяснить, что меня насторожило. Все равно мы собирались на «свидание», отчего я тревожусь?

Аудиторию покидала на негнущихся ногах, давая войти новому абитуриенту. Протиснулась через всех и встретилась с Клайдом и моим новым куратором. Юноши облокотились по разные стороны проема, скрестив руки на груди.

Блондин, видимо, успел ошарашить друга, потому что Бернинг кусал изнутри щеки и щелкал костяшками пальцев.

– Откажись, – предлагал парень.

– Почему? – недоумевал Уэллинг. – Нет, мне известно, что вы близко приятельствуете, но какая разница?

– Будем считать, что хочу о нем позаботиться.

Твою мать, они разговаривали, полностью игнорируя мое присутствие.

– Ты знаешь, что это запрещено. – Отказался Виктор. – Никому в ШМАКе не делают поблажек.

– И я не собирался.

– Тогда перестань вести себя как идиот, – мой куратор выпрямился, наконец-то соблаговолив обратить свой взор на нового кадета. – Если у вас были с Клайдом какие-либо договоренности, забудь об этом. Здесь все равны.

– Ага, да, – кивнула я. Бровь выпускника изогнулась. Он на что-то намекал. – Так точно, – вспомнила проклятое правило.

Боги, если ему следовать, то любое общение превращается в фарс. Какое «так точно»? Некоторые студенты по положению ниже меня, им тоже выкать и выслушивать приказы?

– Поздравляю с поступлением, Алекс, – Виктор склонил голову набок. – Твой перевод вызвал переполох. Обычно преподаватели не позволяют подобное. Тебе будет сложнее, чем даже первокурсникам. Их и так считают недомерками, спрос небольшой, а ты чудом умудрился перескочить несколько курсов. – Складывалось впечатление, что он меня отговаривает. – Имей в виду, защищать тебя не буду, получишь вызов на дуэль, справляйся сам. В обучении объясняю, где искать информацию, и только. Усек?

– Так точно, – повернулась к Клайду, поражаясь серьезности обоих.

Мы перекидывались с юношей сообщениями, флиртовали, а теперь он буквально меня стращает, муштрует. Хмурый, будто его блохи покусали.  Друг, наоборот, изобразил сочувствующий взгляд, но подтверждал все слова Уэллинга.

– Мы отойдем на минуту?

– Нет, – отрезал блондин в форме. – Алекс идет заселяться, получит учебники и зазубрит правила внутреннего распорядка.

– Как заселяться? – спохватилась я. – У меня никаких вещей. Речь шла о проверке даром.

Виктор зло выругался, сетуя на мою нерасторопность, а Бернинг посмотрел на меня, как на дуру.

– И приветственное письмо ты не читал, – фыркнул куратор. – Отлично начал первый день.

Как его прочитаешь, если оно было адресовано брату. А Александр из тех феерично-креативных людей, считавших, что почта – пережиток прошлого, напрягать глаза ради чтения не нужно, и вообще, все в визоре покажут. Естественное, никакой конверт мне он не передавал.

– Ладно, – сжалился наставник. – Все равно сегодня прием, вещи привезешь завтра. Будь здесь к восьми утра и не опаздывай. Не успеешь, нянчиться с тобой не буду.

Выпалив, он развернулся и пошел прочь, чеканя каждый шаг. Я долго наблюдала его гордую, выпрямленную спину.

– И что это было? – спросила Клайда. – Вне стен шмакадемии он вел себя иначе.

– Так это с девчонкой, – хмыкнул друг. – И предупреждаю, что ближайшие полгода над тобой едва ли не все будут издеваться. Проверять границы.

– Разберусь, – поморщилась я. – Не покалечат же.

– Покалечат, Сия, – крутил пальцем у виска юноша. – Не вздумай ходить в лазарет. Возникнут трудности, беги ко мне.

– Ты когда успел в лекари заделаться?

– Тессу проведу, не спрашивай как.

А адепт Бернинг непрост, раздобыл за отличную успеваемость портальные камни, стоящие целое состояние. И я бы кинулась ему на шею в знак благодарности за возможную жертву, да мужчины себя в подобном ключе не ведут.

Пока мне относительно везло, пусть и куратор не хороший знакомый. Уэллинг в целом благородный парень, строгий, но высказал по делу. Жаль, что фортуна – птица пугливая. Везение прекратилось секунд через пять.

– Александр Перл? Серьезно? – услышала, как назвали имя брата, узнала голос и заскрежетала зубами.

Позади улыбался и раскинул руки мой бывший, недавно устроивший драку в клубе.

– Здорово, Дэниэл, – буркнула я, поднимая подбородок.

Дженкс в одиночестве не ходил, исключительно со своей сворой озлобленный псов… тьфу ты, гиен… тьфу ты, друзей. Они и хихикали визгливо. Фу.

– А я глазам своим не поверил, увидев списки, – Дэниэл приблизился и повел плечами. – Как сестрица? Греет постель этому? – он указал на Клайда. – Или ей Виктор по душе? Как же, она выберет кошелек побольше.

– Что ты сказал? – невольно подалась вперед, моментально разъярившись.

Урод, обвинял, что я сплю, путаюсь с кем попало, сменяя более выгодного партнера на предыдущего? А то, что у него характер дрянь, и ничего, кроме красивой внешности, нет, его не смущает?

Он того и ждал, гордо выпятил грудь, расхохотался.

– Чего ты сделаешь, молокосос? Хвали богов, что не я достался в кураторы, впрочем, приказывать тебе я тоже имею право.

– Отвали от него, Дэниэл, – влез в нашу беседу Клайд, пихая себе за спину. – Разбираться в стенах академии запрещено. Надо, вызывай на полигон, но имей в виду, что и со мной столкнешься.

– Потому что воробей слабенький? Сам за себя не постоит?

– Сказал же, отвали.

Я бесилась и на Дэниэла, и на Бернинга. Клайд в попытке меня защитить лишь портил мою репутацию. Ему необходимо забыть, что я девчонка, его подруга. Перестать обо мне заботиться.

– Я разберусь сам… – влезла между ними.

Но прежде чем парни успели отреагировать, в холле раздался чужой и властный голос.

– Нарушение правил? До начала занятий?

Наша троица стиснула зубы, осознав, что за нашими спинами стоит ректор. Мы развернулись.

Тайлер Хаммерс сурово оглядывал всех.

– Перл, и в первый день? – кривился он. – Бернинг и Дженкс – будете наказаны. С началом обучения объясню как.

– Так точно, господин ректор.

– Так точно, господин ректор.

Ну, и мне пришлось повторить. На этой ноте мы с Дэниэлом распрощались, правда, тот успел стиснуть мое плечо и на ухо произнести новую угрозу:

– Скажи сестре, что ничего не кончилось. Либо она будет посговорчивее, либо ты здесь долго не протянешь.

– Иди в бездну, – ощерилась я.

Где были мои глаза, когда я соглашалась встречаться с этим уродом? Склонялась к мысли, что в ауте. И ведь даже Клайд тогда предупреждал, что Дэниэл заносчивый ублюдок, что я сильно пожалею.

В моем возрасте о характере мало задумываешься. Красивый, смазливый, коммуникабельный. Много ли мне было нужно?

Отвязавшись от стаи гиен, я взглянула на наручные часы и ахнула от нового всплеска ужаса. Я безбожно опаздывала на прием, организованный для студентов трех академий. А мне, к тому же, требовалось снять иллюзии, переодеться, нанести макияж и сотворить что-нибудь с прической.

– Мне пора, – жалобно запищала, обращаясь к другу. – Ты со мной?

– Нет, но держи, – утомленно вздохнул Клайд, протягивая руку, вкладывая мне в ладонь портальный камень – Перенесешься в комнату Тессы. Все девчонки там.

– Это очень щедро… – застыла, рассматривая артефакт.

– Знаю, поэтому прибереги их для действительно важного дела. И сделай так, чтобы я не жалел, что поддержал тебя.

– Спасибо, Клайд, – потянулась к нему.

– Куда, – огрел он меня по плечу. – Забудь о целованиях в щеку. Ты разума лишилась?

– Прости, прости, –  окончательно раскраснелась, догадываясь, как парень сам себя проклинает. – Я больше не буду.

– Вали отсюда, Сия, – вспыхнул Бернинг. – Иначе у меня у самого появляется желание вызвать тебя на дуэль. Причин масса.

– Спасибо, прости, пока, – быстро проговорила я, выбегая в коридор и прячась в укромном уголке.

Активировав портал, быстро скользнула его, закрывая арку. Меня встретили радостные возгласы.

– Сия, ура, – сияла Тесса, – мы начинали волноваться. Как поступление?

– Да, как? – в ее комнате сидел и брат, бренча что-то на своей гитаре.

– Ммм, сносно, – решила не рассказывать о заносчивости Виктора и мстительность Дэниэла.

Несколько минут все ухахатывались над моим образом, над походкой и приобретенным мужским поведением. Подергали за приклеенные бакенбарды.

Успокоившись, ко мне подсела Инга.

– Много красавчиков?  Я сегодня была в Пресьенском. Произвела на всех впечатление.

– Произвела? Правда?

– Аха, – шатенка улыбнулась и игриво повела плечом. – Местная директриса от тебя, в смысле, от меня, в восторге.

– Как ты умудрилась? – спросила разочарованно.

Жалостливая натура во мне надеялась, что кому-то тоже пришлось тяжко.

– Прикинь, была единственная, кто разбирался в политике, – захихикала девушка. – Знала, с кем воюем, для чего нужна академия кадетов.

– Такие дуры? – изумилась Надя, заплетая волосы Тессы.

Действительно, дуры.

Как можно не знать истории, учитывая, что все студенты боевых академий были обязаны отслужить в армии несколько лет. Отправлялись на границу. Благородные девицы искренне думали, что юноши там штаны протирают?

Атария довольно давно воевала с соседями – Сумиром. Ту страну населяли исключительно темные маги и некроманты. Раньше государства жили в мире, но темная магия высасывает силы не только из людей, но и из земли, которую волшебники населяли. У них стало скудно, не хватало ресурсов. И хотя сумирцы могли преспокойно торговать с нами, и им было что предложить, нынешний король предпочел торговле войну.

В открытое столкновение никто не шел, но на границах то и дело вспыхивали восстания, стычки. Брались заложники, велись шпионские игры. Для меня, с подходящими для кадета дарами, мир геополитического насилия был весьма увлекателен.

На праздник мы прибыли вовремя. Нарядились, накрасились, даже Алекс озаботился поисками пиджака. Но когда мы приехали, я нервно застонала.

Увидела в толпе своих родителей. Шона и Ричард Перл приветливо помахали, подзывая к высокому столику. Они были не одни.

– С ними ректор, – перепугалась не на шутку.

– Тогда я сваливаю, – фыркнул брат, развернулся и пошел в противоположную сторону.

Я же посчитала, что будет невежливо и грубо отказываться от приглашения. Рассчитывала смягчить господина Хаммерса, чтобы он не мстил мне за наглость моего близнеца.

– Дочка, милая, – улыбнулась мама, – как твое поступление?

– Спасибо, все хорошо, – я мямлила, боясь встречаться взглядом с главой шмакадемии.

Впрочем, конкретно в этот момент ей было плевать. Она подтолкнула меня вперед, зачем-то одернув подол моего короткого платья.

– Рада тебя познакомить с ректором Хаммерсом. Он будет обучать Александра.

– Здравствуйте…

– Зовите меня Тайлер, – представился мужчина. – Вне стен и не для кадетов ко мне можно по имени.