– Теперь вы сами видите, кто из ваших соседей с атрибутом огня, – ухмыльнулся Потёмкин и подошёл ко мне. – А вот у Вайнера снова не идут дела. Как думаете, почему?

– Может, он просто не в форме?.. – подала голос Софья.

Потемкин с усмешкой посмотрел на меня.

– Форма ни при чём, госпожа Аксеньева. Вайнер у нас – редкий экземпляр. Ему достался квантовый атрибут. Верно, Ярослав Андреевич?

Сморгнув выедающий глаза пот, я коротко кивнул. Какой теперь смысл скрывать, всё и так стало ясно.

Аудитория за спиной Потёмкина наполнилась шёпотом, ученики глазели на меня как на диковинного зверя в клетке. А профессор не сводил изучающего взгляда.

– Квантовым магам плохо поддаются стихии, да и магия вообще. Это базальный, первородный атрибут. На моей памяти, только паре человек удалось развить её достаточно сильно. Например, вашему отцу, Ярослав. Но вершин квантовой магии не достичь без чуткого руководства опытного квантового мага.

Кирсанов высунулся из-за плеча моего соседа и, довольно осклабившись, провёл большим пальцем себе по горлу.

– А теперь давайте подождём, – Потёмкин прошел к партам и обернулся к нам. – Господа, держите пламя так долго, как только сможете.

Минуты тянулись одна за другой. Я стиснул зубы, стараясь держать равномерный поток альвы и концентрацию, но рука все равно предательски подрагивала.

Мда, а Потёмкин умеет плюхнуть в лужу перед всей аудиторией. Я чувствовал на себе чужие взгляды, полные насмешки. Классный первый день, Ярослав. К успеху иду.

– Блин! – раздалось рядом. Я скосил глаза – первый парень с самым ярким факелом опустил руку и, тяжело дыша, покачал головой.

– Садитесь на свое место, – кивнул Потёмкин, глядя на остальных. – Сударь не рассчитал своих сил, господа. Хороший урок нам всем.

Я сглотнул: ну хотя б не первый. Остался водный маг, Кирсанов и его сосед справа.

Сосредоточившись на потоке и пламени, я краем глаза наблюдал за остальными. Вскоре мой сосед так же выбыл, а через полминуты – и парень справа от Кирсанова. Остались мы двое.

– Как интересно, остались только наши дуэлянты. – усмехнулся профессор. – Не всё зависит только от атрибута. Важен и поток альвы. Тренированность, дисциплина и готовность идти на риск, пропуская больше альвы через себя – вот слагаемые успеха. Чтобы вы понимали, какая сейчас нагрузка на ваших коллегах, представьте, что вы жонглируете горящими шарами для боулинга, стоя на канате, подвешенном между двух небоскрёбов. С закрытыми глазами.

Мы оба были на пределе. По щекам градом катился пот, рука нещадно тряслась от напряжения, но и Егор был в том же положении. Мы стояли уже, наверное, пятнадцать минут.

Моя грудь снова горела так, будто ее разъедало кислотой. Но пламя в руке хоть и дрожало, но держалось.

– И вот почти… – произнес Потёмкин.

– Да чёрт! – взревел Кирсанов: его огонёк вспыхнул и потух. Едва пламя погасло, я оборвал поток своей альвы.

– Прекрасная работа, господа, садитесь на свои места.

Я устало плюхнулся за парту: все тело колотило от чрезмерного напряжения. Ко мне обернулась Софья и показала большой палец.

– Отличная работа!

Улыбнувшись ей в ответ, я заметил взгляд Егора. Взмокший здоровяк смотрел на меня так, будто это я, а не он, только что проиграл.

– Радуйся, пока можешь. На дуэли тебе конец, квантовый слабачок.

***

Я выскочил из аудитории следом за профессором. Слова Потёмкина не давали мне покоя всё занятие. Когда закончилась пара и профессор вышел из аудитории, я поспешил за ним.

– Фух, это было нечто… – донесся сзади голос Софьи. – Погодите, Ярослав Андреевич!..

Её слов я уже не слышал и поспешил вдогонку за профессором. К счастью, Потёмкин не успел далеко отойти.

– Ваша светлость! Профессор!

– М? – он обернулся. – Вайнер? В чем дело, сударь?

– На лекции вы сказали, что знали людей, достигших высокого уровня в квантовой магии, – догнав его, выпалил я. – Мой отец и кто-то другой.

– Верно, сказал, – кивнул он, щурясь сквозь очки. – И?

– Вы можете помочь мне освоить квантовую магию?

– Не мог бы, – не задумываясь ответил он. – Как, по-вашему, передаются эти знания? Через наставника-мага, хранящего секреты магии своего рода. Приемы и тонкости магии рода хранятся в семье, тем более такой сложной магии, как квантовая. Вашего отца учил дед, его – прадед. А кто будет учить вас?

Я застыл, перебирая в уме слова для ответа. Черт возьми, он был прав, и подсознательно я это понимал.

Натянув прежнюю ухмылочку, он собрался уходить, но я снова окликнул его.

– Как мне тогда получить силу? Ведь должен же быть способ, хоть что-то. Первые маги ведь освоили это.

– У вас нет столетий на обучение тонкостям магии, княжич, – улыбнулся он. – Что вы можете сделать? Найти себе наставника, или… получить кодекс.

В голове будто грянул колокол.

Лиливайсс.

На миг её лицо встало перед глазами.

– А как?.. – сморгнув наваждение, начал я, но профессор уже ушёл.

– Черт… – я обернулся к аудитории. Из двери вышел Егор Кирсанов и сразу пошел ко мне.

– Ну что, Вайнер, – осклабился он. – Кто будет твоим секундантом?

– Кирсанов! – позади него в дверях показалась Софья. – Если устроишь драку с одногруппником, я буду вынуждена доложить!..

– Отвянь, девчонка, – отмахнулся он. – Ну так что?

– Выбирай первый.

Кирсанов довольно осклабился.

– Моим секундантом будет Орлов Сергей Львович. Давай, называй своего, – он усмехнулся. – И чтоб без шуток, Вайнер, не смей подсовывать какого-нибудь слугу. Ты же знаешь правила – подойдет только благородный!

Ну конечно, самодовольный хлыщ думал, что мне некого предложить и он использует это для отказа от дуэли, спихнув вину на меня. Без секунданта дуэль попросту не состоится.

И он был прав, благородных товарищей у меня фактически не было. Точнее, была наставница: хоть и не знатных кровей, но титул она имела. Были еще пара человек, из опальных.

– Моим секундантом будет…

– Я буду его секундантом! – Софья, стоявшая все это время в стороне, вклинилась между нами. – Аксеньева Софья Николаевна.

Егор скривился, морща нос.

– Я сказал, не суйся, девчонка, это – мужское дело. Бабам не место на дуэли, сиди дома, салфетки вяжи.

– Значит, не место? – она уперла руки в бока, выпячивая грудь. – Я – боевой маг в четвертом поколении княжеского рода, награжденного имперскими почестями. И в отличие от тебя, я участвовала в реальных, боевых операциях. У меня есть боевой опыт!

Я еле удержался, чтоб присвистнуть. Ну нифига ж себе, а девочка-то не простая оказалась.

– И что? – фыркнул тот. Откровение Софьи явно поубавило его пыл.

– По правилам чести, у меня столько же прав, сколько у любого благородного дворянина! – дерзко улыбнулась она. – В том числе, вызвать на дуэль любого, кто оскорбит мою честь или быть призванной секундантом.

Кирсанов раздраженно цыкнул.

– Да пофиг, пусть вон Вайнер решает…

– Согласен, – я кивнул ей. – Аксеньева будет моим секундантом.

Софья торжествующе улыбнулась мне – и зыркнула на Егора.

– Какую дуэль выберешь?

По правилам благородной дуэли между знатными людьми, мы оба должны были выбрать секундантов. Дату и время выбирал я, также как и оружие. А вот вид дуэли определял уже Егор. Но я точно знал, что он выберет.

– Магическая дуэль, в ближнем бою.

Как я и думал. Кивнув в ответ, я добавил.

– Завтра, в два часа дня. На боевой арене первого корпуса. Дуэль будет на клинках.

– Ты сам это выбрал, – Егор торжествующе сверкнул глазами. – Жалеть я тебя не буду, сосунок.

– Себя пожалей, – дерзко ответила Софья.

– До завтра, идиоты, – он оскалился и, махнув рукой, пошел к лестнице на второй этаж, где его уже ждали трое. Немного проследив за ним взглядом, я подметил – они были со второго года обучения, и явно уже были в курсе нашей дуэли.

***

Остаток дня и всю ночь я продумывал бой с Кирсановым. Сражаться с противником превосходящего атрибута – сама по себе непростая задача, а в моем положении она осложнялась многократно.

Кирсановы были невероятно сильны. Отец Егора участвовал в японском походе, где неспроста получил прозвище "стальная цитадель". Да и сам Егор уже участвовал в дуэлях, где неизменно побеждал.

В голове крутились слова профессора о кодексе. Лиливайсс могла бы помочь…

– Да черта с два, – буркнул я себе под нос, выходя из такси у входа в парк. Утренняя пробежка до ворот МИУ должна освежить и прочистить голову от лишних мыслей. Поправив сумку, я побежал по дорожке через рощу.

Сколько ни думай, а рассчитывать на помощь строптивого кодекса я не мог. Побеждать придется своими силами.

И тактикой, конечно.

– Княжич! – донесся сзади девичий голос. – Постойте!

Я обернулся: за мной бежала красная и запыхавшаяся Софья. Да черт, вот же прилипала…

– Госпожа Арсеньева, – я остановился и подождал её. – Доброе утро.

– Д-доброе! Фух…

Подождав, пока Софья отдышится и придет в себя, взял её сумку и мы продолжили путь прогулочным шагом. Времени до занятий хватало.

– Сударь, с чего вы решили устроить себе пробежку с утра пораньше? Выглядите так, будто всю ночь не спали.

– Не спал, – кивнул я. – Не до того.

– М, понимаю, – кивнула она. – Я поспрашивала у знакомых отца и посмотрела в наших источниках… Егор очень талантливый маг. В семнадцать уже достиг средней ступени в магии. Будь он в армии, ему уже предложили бы получить кодекс.

Софья беспокойно заглянула мне в глаза и понизила голос.

– Может, ещё не поздно отказаться, Ярослав Андреевич?

Я усмехнулся ей в ответ.

– Я от своих слов не отказываюсь. Давай лучше о другом поговорим. ты уже выбрала факультет?

– Ага. Кодексы!

– Уверена?

Конечно, я хотел сказать "Кодексы живут за счет альвы, а боярышне с твоим здоровьем это как выстрел в висок". Но обижать девчонку зря не хотелось.

– На сто процентов! Княжич, мне точно дадут собственный кодекс, – она мечтательно сверкнула глазами. – Отец пятнадцать лет служил в армии, прежде чем получил собственный, а у деда его вообще не было. Говорят, только десять процентов всех магов в армии дослуживаются до получения кодекса.

– А вместе с ним получают хорошую доплату и собственные земли, – с намеком добавил я. – Так хочется собственное поместье?

– Я не ради поместья. Это шанс для моей семьи, – она откинула русую челку с глаз. – Так что да, факультет Кодексов. А вы куда пойдете, сударь?

– Экономический, – сухо ответил я.

Многозначительно промычав, она посмотрела на меня.

– Не Кодексы? Я думала, это часть традиции вашего рода.

– Традиции рода едва его не угробили. Я хочу сохранить то, что ещё осталось.

Верно… сейчас важнее спасти Есеню. Никто не должен использовать её для манипуляции мной. Здесь-то мне и поможет Кирсанов.

Софья, явно не обрадованная моим ответом, притихла. Едва мы дошли до дверей главного корпуса, я свернул в сторону. Грудь в том месте, где её коснулась Лили, горела огнём.

– Иди без меня, я сейчас.

Стиснув зубы от боли, я влетел в мужской туалет, благо с утра здесь никого не было. Включил холодную воду, расстегнул китель и принялся яростно плескать водой в лицо.

– Что за напасть…

– Чем ты занимаешься? – раздался сзади полный презрения голос.

Помяни черта… я обернулся. Передо мной, скрестив на груди руки, стояла Лиливайсс. От презрительного взгляда и поджатых губ по телу невольно пошла волнительная дрожь.

– Знаешь что, это не лучшее время и место, чтобы появляться, могла бы предупредить и…

– Замолчи, человек! – она грозно сверкнула глазами. – Какого черта ты делаешь?

– Ты про дуэль?

– А про что же ещё? Ты должен искать книгу, а не тратить время на бесполезные драки!

– Бесполезные?

Я приблизился и, сдерживая злость, посмотрел ей в глаза. Мой палец уперся ей в грудь.