Это напомнило мне, что однажды – если я вовремя ее не заберу – Эстере тоже придется выдержать этот ужасный экзамен. Не то чтобы я собиралась допустить это, но, возможно, к тому времени я давно уже буду мертва. В конце концов, шансы на то, что я умру при попытке уничтожить душу Нексора, довольно высоки. У стригоев нет таких самоубийственных ритуалов, как у ведьм. Еще одна причина отправить Эстеру к ним.

– Наелись?

Бредика оборвала ход моих мыслей, которые носились по кругу с момента моего пробуждения, словно я до сих пор не осознала то, что произошло вчера. Неужели не прошло и дня с тех пор, как мы отправились в катакомбы? Как такое возможно? Насколько же наивно было думать, что мне удастся перехитрить врага, который выживал на протяжении тысячи лет. Я растерла руками плечи, потому что мне вдруг стало холодно.

Эстера еще раз погладила мою метлу, которой это явно понравилось, судя по тому, с каким энтузиазмом она распушила прутья. Затем малышка встала, подошла к Дариану и взяла его за руку.

– Тебе надо умыться, – велела она, – а мне – помыть руки.

С этими словами моя дочь потянула его к раковине.

– Она будет командовать им всю жизнь, – пробормотала Бредика. – О чем только думала Великая Богиня? Мне уже жаль паренька.

По крайней мере Эстера, похоже, чувствовала себя в безопасности в стенах Караймана, что удивительно, учитывая, что ее привезли сюда против воли.

– Для него это не обязанность, – раздался позади нас голос Алексея. – Это его судьба. – Я обернулась. Он стоял в дверях кухни вместе с Люцианом, внимательно наблюдая за своей маленькой племянницей. – Я могу забрать ее прямо сейчас, – сказал стригой очень тихо, но настойчиво. – Мое предложение в силе.

Я подошла к нему и положила ладонь на его руку. Последнее, что нам сейчас нужно, – это ссора, а мы в нее ввяжемся, если он продолжит упорствовать.

– Если я не справлюсь, отвезешь ее в безопасное место.

Я пристально посмотрела на него и пожалела, что не обладаю даром телепатии. Вокруг слишком много лишних ушей. К тому же за столом сидела Элени – одна из лучших шпионок Селесты. Этот уговор мы с ним заключим позже. Необходимо обговорить условия, при которых право отвечать за Эстеру перейдет к Алексею. Когда наступит определенный момент и мне придется отказаться от нее навсегда.

Тем не менее, кажется, он все равно меня понял, поскольку едва заметно кивнул.

Бредика хлопнула в ладоши, и дети, которые в это время брызгались водой, с виноватым видом повернулись к ней. Эстера сделала небольшое движение рукой, и расплескавшаяся вода исчезла с пола.

– Она очень способная. – Бредика просияла. – И у нее очень твердая воля.

– Совсем как у ее матери и отца, – тихо заметил Алексей. – Как у ее тети и дяди. – В его голосе нельзя было не уловить боль. – По ее венам течет кровь длинной череды воинов, и я буду защищать ее ценой своей жизни. Делай для этих земель все, что должна, Валеа. Мы позаботимся о безопасности Эстеры. Мне не следовало вчера произносить такие слова. Она – твое дитя.

Я скептически покосилась на него. Неужели он серьезно передо мной извинился?

– Пойдем к королеве. – Бредика взяла обоих детей за руки, когда они подошли к ней. Элени тенью последовала за ними. – И помните, что я вам говорила: не раскрывайте рот, пока Селеста вас о чем-то не спросит, а ты, Дариан, всегда стой на шаг позади Эстеры. В Ардяле она принцесса, и ты должен выказывать ей почтение.

Я присоединилась к ним, а Алексей с Люцианом меня сопровождали.

– Мне это не нравится, – раздался звонкий голосок Эстеры. – Если я принцесса, значит, Дариан – мой рыцарь. Разве он не должен стоять рядом со мной?

Я плотно сжала губы, когда на меня нахлынули воспоминания о первой встрече с Николаем. У нас был похожий разговор, а теперь оказалось, что мне предстояло спасти рыцаря. Вот только мои перспективы, увы, выглядели весьма плачевно.

Мне так хотелось, чтобы Николай хоть раз увидел свою дочь, но если я попрошу Нексора и он исполнит мое желание, то в итоге это будет еще более жестоко, потому что потом он снова запрет душу Николая. Впрочем, возможно, колдун и так уже позволил Николаю на нее взглянуть. Если так, то Николай наверняка меня возненавидел.

Стражники не позволили мне войти, и я была вынуждена наблюдать, как Бредика и Элени исчезли за дверью в покои Селесты вместе с моей дочерью и Дарианом.

– Подождешь здесь? – обратилась я к Алексею. – Мне нужно кое-что сделать. – То, что нельзя откладывать, а сейчас представилась удачная возможность, пока Нексор и Селеста заняты своими делами. Стригой кивнул, даже не спрашивая, в чем дело. – Я хочу, чтобы с ней постоянно кто-то был. Ты, Кайла, Лупа или Селия.

– До поры до времени королева не тронет ни волоска на ее голове, – заявил сопровождавший нас Люциан.

Он не доверял Алексею или почему еще ведьмак от него не отходил? Может, это приказ королевы?

– Я не боюсь, что она причинит ей физическую боль, – ответила я. – Но она посадила под замок Анкуту, собственную дочь. А с внуком, моим отцом, творила такое, что заставило его бежать и сковать свою силу. Он отрекся от своей сути из-за нее.

В результате Лупа, Кирилл и я пребывали в полном неведении. С Эстерой я такого не допущу.

– Она выжила среди людей, – попытался успокоить меня Алексей. – Ее не так-то просто сломить.

– Она еще такая маленькая.

Руки затряслись, и я уже была на грани нервного срыва. Вся моя сила оказалась совершенно бесполезна.

Алексей притянул меня к своей груди, и я не сопротивлялась. Он нежно гладил меня по спине, пока я судорожно всхлипывала.

– Мы не позволим им победить, – прошептал он так тихо, чтобы не услышали стражники, неподвижно застывшие перед дверью. – Анкута и Милош были одни. А ты – нет. Рядом с тобой друзья. Я не знаю, как обстояли дела в твоих предыдущих жизнях, но мы не дадим сомнительному вкусу на мужчин твоего первого воплощения стать погибелью Ардяла.

Я невольно рассмеялась, чего Алексей и добивался. Он слегка отстранил меня от себя.

– Так-то лучше. А теперь иди и сделай то, что считаешь нужным. У нас все под контролем. Помни, Нексор и Селеста так долго жаждали завладеть источниками магии, что исполнят любую твою просьбу. У тебя есть преимущество. Да, эти двое держат Эстеру в заложниках, но риск того, что ты откажешься вести их к источникам, если они хотя бы пальцем тронут ее, слишком велик, чтобы они решились причинить ей вред. Ни королева, ни колдун не готовы ждать очередного перерождения твоей души. Рано или поздно даже у такого, как Нексор, кончается терпение, кроме того, он хочет тебя. Сконцентрируйся на своей задаче. Найди источник, а мы защитим Эстеру.

По позвоночнику побежали мурашки, но я храбро кивнула. Алексей ни единым словом не упомянул Николая, но все равно был прав. Исполненная решимости, я развернулась и направилась в оранжерею. Нужно было достать гримуар и отнести его в секретный зал. А перед этим добавить в него еще несколько строк, чтобы в следующей жизни не начинать все с нуля. Я с трудом понимала многие записи, когда читала их впервые, и могу поспорить, что мои предшественницы чувствовали то же самое. Переродившись, я должна буду узнать, что больше нельзя входить в бальный зал. Надо отдать должное моей душе: она оказалась довольно скрытной – или же это обыкновенная осторожность? Однако в одном Алексей ошибался: Нексор терпелив и готов на все, чтобы добиться своего. Мой единственный козырь в этой жизни – внешность. Но и она не сможет долго меня защищать, если он поймет, что я все равно не та его возлюбленная Эстера. Женщина, которую он любил, умерла полвечности назад.

Наложив на себя заклинание сокрытия, я пошла по коридорам замка. Трижды случайно чуть не столкнулась с ведьмой и двумя колдунами, которые спешили мимо меня с книгами и свитками пергамента в руках. Когда я проходила мимо кабинетов предводителей ковенов, атмосфера там казалась накаленной до предела, и до меня доносились громкие голоса. Брианна что-то рявкнула, и вскоре из одной из комнат выскочило пятеро новобранцев. Я вжалась в стену, чтобы они на меня не наткнулись, а затем подкралась к открытой двери. Брианна сидела за столом, а перед ней стоял Ярон в своем обычном облике, но с опущенной головой.

– Теперь уже ничего не поделаешь, – между тем говорила ему мать. – Королева с удовольствием оставила бы мастеров в качестве заложников, но корбии их всех унесли. Нам следовало этого ожидать.

– Так вот почему ты послала за мной? – спросил Ярон. – Я предупреждал тебя о Магнусе. Он очень верный. Готов отдать жизнь за свой народ.

Брианна отмахнулась:

– Я всегда думала, что он просто лакей Раду. Видимо, я недооценила его решимость. Больше такого со мной не случится. Когда он вернется, а он вернется, мы будем следить за ним более пристально. За каждым из них.

Я шагнула еще ближе.

– Валеа попытается сбежать вместе с дочерью.

– Не посмеет. Мы найдем ее где угодно. – Брианна что-то нацарапала на листе пергамента.

– Что королева сделает со стригоями? – Ярон бросил взгляд на дверь и нахмурился, однако не сделал ни единого движения, чтобы наброситься на меня.

Возможно, он все же меня не заметил. Я усилила покров и затаила дыхание.

– Они больше не представляют угрозы. Теперь, после того как лишились лидера. Единственное, о чем тебе нужно беспокоиться, – это Иван. Я хочу, чтобы ты нашел его и убил. После этого и последние повстанцы разбегутся.

Парень наморщил нос.

– Как прикажешь.

Брианна продолжала писать, а я не шевелилась, хотя была уверена, что он почуял меня обостренными органами чувств ликана.

– Лупа Пател попытается вновь присоединиться к нему. Присматривай за ней. Приставь к ней Элени. – Ведьма поднесла кусочек сургуча к пламени и запечатала им письмо, которое только что написала. – Отнеси приказ в лагерь… а что касается стригоев, мы решим эту проблему раз и навсегда, как только Валеа откроет источник. – Брианна откинулась в кресле. – Тогда эта земля наконец-то станет нашей.

Меня не удивляло, что она так непринужденно рассуждает об уничтожении целого народа. У этой женщины нет сердца, и однажды я с радостью покараю ее за то, что она сотворила со своим сыном.

– Я рада, что ты пришел в себя и наконец-то мне покорился. – Из кончиков ее пальцев выдвинулись серые когти, и она провела ими по краю стола. – У меня были на тебя планы. Я хотела женить тебя на Валеа, но теперь на нее претендует Нексор.

Я уже собиралась развернуться и улизнуть, но в этот момент резко остановилась.

– Мы верно служили ей и заработали ответную милость. Наша кровь наконец-то могла соединиться с королевской линией. Вот о чем я всегда мечтала.

– Королева бессмертна. Валеа не взойдет на трон вслед за ней, – возразил Ярон так тихо, что я едва его расслышала.

Его мать встала и слегка наклонилась вперед.

– Верно. Но мне нужен был не трон, а власть, которой могли обладать принцесса и ее муж. Их земли… Пока что я лишь наместница Селесты в Ониксовой крепости. Но кто знает, может, Селеста вознаградит нас за верную службу другим образом и откроет нам секрет своего бессмертия?

Ярон скрестил руки на груди, однако я заметила красноречивое подрагивание его пальцев.

«Уходи, – прозвучал его голос у меня в голове. – Немедленно».

Я замерла. Способность ликанов к мысленному общению совсем вылетела у меня из головы. Неужели он предупреждал меня, вместо того чтобы предать?

– Я не доверяю Нексору, – продолжила вслух размышлять Брианна, после того как Ярон не выразил восторга по поводу ее последней фразы, и бросила взгляд в сторону двери, словно желая убедиться, что за ней никто не притаился. – Этот мужчина значительно превосходит Селесту в силе, но не использует свое могущество, а скрывает его. Он планирует что-то, о чем мы не знаем.

– Может, он действительно просто хочет вернуть свою обожаемую королеву.