Крики и вопли прекратились. Сдерживающие меня путы опали. Наступила тишина. Остался только обжигающий шум. Он заполнил каждую клеточку моего тела. Потрескивал, как раскаленные угольки, когда ветер проносился мимо и снова распалял пламя.

– Помоги мне. – Слова прозвучали хриплым всхлипом, который тут же оборвался.

Я рухнула на колени и поползла вперед, спотыкаясь и снова падая. Я по-прежнему не видела ее мучителя, за исключением руки, обхватившей и с силой сжимавшей горло девочки. Раздался короткий хрип, а затем тишина стала оглушительной. Душа погибла. Исчезла. Остался только мой ужас. Даже камни под моими пальцами ощущались теплее, чем моя кожа. Шаги. Я сжала дрожащие губы. Еще одна смерть по моей вине. Она никогда не попадет в страну вечного лета.

– Пусть это послужит тебе уроком, – раздался невозмутимый голос Брианны. Она размеренными, степенными шагами направлялась ко мне. Я медленно подняла голову. От ее пальцев все еще исходил яркий свет. Остановившись передо мной, ведьма наклонилась. – Никогда больше не подслушивай мои разговоры, девочка. Если дорожишь своей жизнью, то будешь делать то, что я скажу. Будешь делать то, что прикажет королева. Мы поняли друг друга?

Значит, она меня заметила. Я поднялась на ноги. Призрачные ведьмаки отступили.

– А что, если не поняли?

Я гнала прочь мысли о невинной детской душе. Она была лишь пешкой для Брианны, желающей продемонстрировать мне свою силу. Нужно показать этой женщине, что я сильнее ее.

В холодных глазах наместницы Селесты вспыхнули огоньки.

– Ты не сорвешь мои планы, – прошептала она. – Я вышла замуж за слабака, чтобы укрепить свое положение в армии королевы. Он происходил из одной из тех высокородных семей и даже меч толком держать не умел. Его магические способности не вызывали ничего, кроме смеха. Я позволила ему подарить мне ребенка, который оказался таким же разочарованием, как и его отец. – Брианна злобно усмехнулась. – Как обычно, придется обо всем позаботиться самой. Кем она была?

По крайней мере этого ведьма не знала. Мне хотелось свернуть шею этой женщине, и однажды я так и сделаю.

– Детская душа, которая потерялась. Я собиралась показать ей дорогу в страну вечного лета.

– В этом замке никто не теряется. – Брианна наклонила голову и шагнула ко мне так близко, что я почувствовал ее зловонное дыхание. – Не вставай на пути королевы – и на моем пути тоже.

– Я и не встаю, – заявила я, скрестив руки на груди.

Она улыбнулась:

– До сих пор тебе сходило с рук все, но не думай, что это надолго. Я слежу за тобой, и в конце концов даже Нексор не сможет тебя защитить.

– Никто и не обязан меня защищать.

– Это хорошо. Потому что, если ты до сих пор не догадалась, открою тебе секрет: Селеста не позволит ему остаться в живых. Она слишком хорошо осознает опасность того, что он вернет тебя на трон и будет править рядом с тобой.

Такая возможность существовала, и я не могла с ней не согласиться. Неважно, что он мне говорил или обещал.

– Так что лучше не отдавай ему снова свое маленькое сердечко. – Брианна покачала головой. – Что ты сделала с этим мужчиной, чтобы он так в тебя влюбился?

– Я любила его, – ответила я. – Очень сильно.

Перед внутренним взором замелькали воспоминания, которые я увидела во время первого визита в подземный бальный зал. Он так нежно обнимал и целовал меня. Эта любовь была особенной, и, несмотря на то что закончилась она так ужасно, я не хотела уничтожать память о ней.

Ведьма откинула голову назад и пронзительно рассмеялась.

– Любовь – это удел трусов, разве твой отец тебе этого не объяснил? – Брианна презрительно фыркнула: – Ах нет, он и же сам был таким. Послушай, девочка. Если ты умна, то больше не свяжешь свое будущее с мужчиной.

Она действительно собиралась дать мне парочку жизненных советов? Именно она?

– Ты должна взять все в свои руки и не заботиться ни о чем другом, если хочешь выжить. Ни о чем и ни о ком.

– Полагаю, ты имеешь в виду моего ребенка, мою сестру и моих друзей.

Женщина усмехнулась:

– Именно так. Объединись со мной, и с нами Ардял достигнет величия. Армия призрачных ведьмаков находится под моим командованием. Я соберу еще большее войско, как только мы получим магию одного из источников.

Вот теперь меня по-настоящему замутило. Эта женщина обезумела. В ее глазах полыхал темный огонь. Она украла души стольких виккан, ведьм и стригоев, что давно утратила собственную. Другого объяснения просто нет.

– Мы могли бы убить Селесту и Нексора, и тогда ты сможешь править Ардялом вместе с Яроном. При помощи армии я расширю твои владения. Тебе же нравится мой сын. Из него получится хороший король.

Сын, который находился бы под ее каблуком, обреченный подчиняться каждому ее приказу.

– Могу я подумать?

Сам факт того, что в ее голове родился такой план, доказывал, что Брианна сошла с ума. А то, что она открыла его мне, это лишь подтверждало. Я могла бы пойти к Селесте и Нексору и донести на ее.

Очевидно, ее посетила та же мысль. В чертах лица ведьмы отразился расчет, как будто она взвешивала все за и против того, что случится, если она покончит с моей жалкой жизнью прямо здесь.

– Если присоединишься ко мне, я сниму заклятие. Ярон сможет снова стать тряпкой, каким был и всегда. Тебе это явно по вкусу.

Я фыркнула. Она совершенно не знала своего сына. Он всегда был для нее лишь разочарованием. Как при этом Ярон смог стать таким добрым и искренним человеком – уму непостижимо. Впрочем, нельзя недооценивать Брианну. Ее магия сильна. Даже сейчас я чувствовала ее как слизь на коже, и необходимость смыть с себя эту липкую субстанцию казалась непреодолимой.

– Я сообщу тебе о своем решении, когда придет время, – произнесла я. – А пока будь добра, не мучай своего сына. Мне не нужен муж-калека, если я соглашусь с твоим планом.

Ведьма цинично усмехнулась:

– Вот такой ты мне нравишься гораздо больше.

Еще секунда с ней в этом коридоре – и меня стошнит.

– Ты не расскажешь королеве о нашем маленьком разговоре, – потребовала Брианна. – Она все равно тебе не поверит.

– Я и не собиралась делиться с ней подробностями нашей беседы. Если ты не заметила, мы не то чтобы закадычные подруги.

– Хорошо. Дух Ярона все еще сопротивляется трансформации, иначе бы он сразу открыл мне твое присутствие. Тот факт, что он этого не сделал, лишь доказывает, что я недостаточно строга с ним. – Брианна вытащила свою палочку из пряжки на поясе и ласково погладила ее. – Я это исправлю, если ты воткнешь мне нож в спину.

– Тронь его еще хоть раз, и я убью тебя, – прорычала я.

Женщина злобно усмехнулась.

– Мы обе знаем, что ты не станешь пятнать свои руки моей кровью. Что об этом подумает Великая Богиня?

Она ткнула в меня палочкой, оттолкнула в сторону и прошла мимо меня по коридору к неподвижным призрачным ведьмакам. Те, повинуясь безмолвному приказу, последовали за ней и скрылись за поворотом.

Прислонившись к стене, я смотрела, как она уходит. Прежде я уже убивала ликанов, когда они угрожали моим друзьям. С чего она взяла, что я не смогу сделать это снова, когда кто-то, кого я люблю, окажется в опасности? То, что я не продвигала свои интересы при помощи силы и магии, как это делала она, не означало, что я слаба. Скоро Брианна это поймет. Но пока нельзя терять бдительность. Если они посчитают, что я опасна, то мне уже не удастся передвигаться так свободно. Цену за эту предосторожность заплатила душа девочки. В будущем мне придется жить с этим чувством вины. Я внимательно обвела взглядом каменную стену напротив себя. По выцветшим бело-серым стыкам поползла капля воды. Сквозь трещину пророс цветок. Желтый, как масло, одуванчик, затем маргаритки, весенники и крокусы. Через некоторое время вся стена в коридоре покрылась цветами, а я спросила себя, понравилось бы ей это или нет. Мечтала ли она все эти века лежать на цветочном лугу? Плести венки из цветов с подружками, танцевать под голубым небом? Или она забыла, как выглядят цвета, как звучит музыка? Закрыв лицо ладонями, я пыталась дышать ровно. Нужно взять себя в руки. Предстоящая битва будет трудной, я это знала. Я не имела права сломаться уже сейчас. Но камень, что давил на мою грудь, весил чересчур много. Он грозил меня раздавить.

– Валеа. – Прохладная ладонь мягко коснулась моей руки. – Что случилось? Что ты здесь делаешь? – Нексор внимательно осмотрел сначала меня, а потом стену из цветов. – С тобой все в порядке?

– Где дети? Ты оставил их наедине с Селестой? – Глаза горели, и мне пришлось прищуриться, чтобы разглядеть колдуна как следует. Оттолкнув его в сторону, я выглянула из-за его спины, но он пришел один.

– Нет. Конечно же нет. Бредика отвела обоих ребят обратно на кухню, а я их проводил. Но потом у меня вдруг возникло чувство, что тебе нужна помощь, и я отправился тебя искать. Что произошло?

– Ты рассказал о ней Брианне? – Если он ожидал благодарности за то, что защитил мою дочь, то, к сожалению, я буду вынуждена его разочаровать.

– О ком? – растерянно переспросил Нексор.

– О девочке, – сердито ответила я. – О голосе, который я заключила в катакомбах, чтобы он присматривал за саркофагами.

– Нет.

Он говорил так искренне. Ну почему я не обладала даром отличать правду от лжи, а могла лишь перехватывать эти злосчастные воспоминания? Воспоминания, которые больше сбивали меня с толку, чем помогали.

– Кто еще мог ей рассказать? – выдавила из себя я. – Брианна проследила за мной и убила душу этого ребенка как раз в тот момент, когда я собиралась помочь ей уйти.

Нексор вздохнул, в его голосе звучало разочарование:

– С какой стати мне рассказывать о ней именно Брианне? Это дитя не представляло для меня никакой угрозы. И вообще, что эта девочка делала здесь, наверху?

Я немного отодвинулась от него. Близость этого мужчины приводила меня в замешательство. Я должна была злиться на него, закричать, ударить.

– Наверное, ускользнула вместе с нами прошлой ночью. Она переживала, и я пообещала ей, что Великая Богиня примет ее в стране вечного лета.

Вокруг нас продолжали распускаться цветы, однако Нексор больше не обращал на них внимания. Он был сосредоточен на мне.

– И теперь тебя мучит совесть, потому что ты винишь себя в ее смерти.

– Да.

В его взгляде появилась нежность.

– Ты убила эту девочку и привязала ее душу к бальному залу, поскольку верила, что поступаешь правильно.

– Я попросила ее оказать мне услугу. Вряд ли я была хорошим человеком. Как я только могла сотворить такое с ребенком? Про Эстеру рассказывают всякие лестные истории, но на самом деле я была женщиной, которая считала свою жизнь важнее любой другой.

Нексор потянулся ко мне, и я не отшатнулась, когда он коснулся моей щеки.

– Ты так не считала, – решительно возразил он. – Но, конечно, ты тоже иногда принимала ошибочные решения. Непогрешимых нет.

– Это не утешает.

Я отвела от себя его ладонь, хотя больше всего мне хотелось прильнуть к нему. Он враг, с которым я сражалась. Неужели я в настолько бедственном положении? Я прикусила нижнюю губу. Нет, все дело в том, что мое тело и разум не понимали, что этот мужчина – не Николай. Он выглядел как стригой, говорил как он и вел себя так же. Защитник, понимающий и терпеливый. Но это не он. На самом деле это не он.

Нексор стоически воспринял отказ.

– В такой ситуации нельзя ни утешить, ни простить. Вину, которую сам на себя возлагаешь, можно нести только в одиночку. Я бы не сделал ничего плохого этому ребенку. Хочешь, я накажу Брианну за ее поступок?

– Девочку это не вернет. Она исчезла навсегда.

– Мне жаль.

Его волшебная палочка заплясала в воздухе, и вокруг цветов запорхали бабочки и пчелы. Люмины засияли ярче прежнего, словно маленькие солнышки.

– Ей бы понравилось. Это у тебя я научилась отделять душу от тела и привязывать ее к месту?