– Крайне занятный дар, – оборвала ее Селеста. – Посмотрим, как мы сможем использовать его в дальнейшем. – В ее голосе сквозила неприкрытая жадность от перспективы использовать моего ребенка. Я сдвинула брови, но она совершенно не обращала на меня внимания. Если эта ведьма считала, что ей все сойдет с рук, то я докажу, что она ошибается. – Однако сейчас уже поздно. – Она улыбнулась Эстере с видом волчицы, готовой наброситься на свою добычу. – Тебе пора ложиться спать. Бредика, управляющая Караймана, будет присматривать за тобой, пока я не решу, кто из учителей займется твоим образованием. Отныне не бойся, что люди тебе навредят. Что кто-то вообще тебе навредит. Теперь ты дома и больше никогда ни в чем не будешь нуждаться.

– Спасибо. – Эстера серьезно кивнула.

– Я могу взять на себя обучение ребенка, – предложил Невен. – И, может быть, Селия. Она тетя Эстеры и стригойка. Полагаю, у девочки много вопросов. Однажды у нее появятся крылья.

Я со злостью обернулась. Он только что спас мою сестру, но что это значило? Почему именно он захотел присматривать за Эстерой? Мое сердце сковал ужас. Хоть кому-то я еще могла доверять? Кто пошел бы на невероятную глупость, согласившись сражаться на моей стороне против двух бессмертных монстров? Имела ли я в принципе право просить об этом? Не будет ли мудрее, если все они от меня отвернутся? Алексей холодно смотрел мне в глаза и ждал моего одобрения. Люциан уставился в пустоту, а Ария скрестила руки на груди, неотрывно глядя на Илию.

– Ты дал клятву на крови без моего согласия, – отвергла Селеста просьбу Невена. – Прежде чем я поручу тебе воспитание ребенка, ты должен сначала убедить меня, что я могу тебе его доверить. Что ты не предашь меня снова.

Почему она вообще оставила его в живых? Неужели это новая ловушка? Я должна быть намного осторожнее, чем раньше. Одна Великая Богиня знает, чего еще мне ожидать.

– Я постараюсь загладить свою вину. – Он склонил голову перед своей королевой.

Конечно, он постарается.

Любой другой шаг был бы глупостью и явным желанием расстаться с жизнью.

Дверь позади меня открылась, и Нексор плавным движением поднялся.

Секундой позже возле меня возникла Бредика.

– Ты посылала за мной, – сказала она королеве. Если ее и озадачило, что мы здесь делаем и почему не вернулись на бал, женщина не подала виду.

– Это Эстера, – представила моего ребенка Селеста. – Валеа сомневалась, что мы сможем достаточно хорошо позаботиться о ее дочери. Поэтому оставила ее с людьми.

Я ни на секунду не поверила, что она выбрала эту отговорку из-за нежелания выставлять меня в дурном свете перед Эстерой. Королева просто ждала подходящего момента, чтобы очернить меня перед дочерью, а я понятия не имела, как ей помешать. Как только я найду источник, она навсегда отнимет у меня Эстеру. Чтобы наказать меня. Единственный, кто мог остановить ее, – это Нексор, и я надеялась, что он сдержит свое слово и отпустит ее со стригоями.

– Ты возьмешь этих двух детей под свою опеку, – продолжала Селеста, улыбаясь. Она уловила мою панику, как бы я ни старалась ее подавить, и ей это нравилось. Я хотела забрать дочь в свою комнату. Хотела искупать ее и накормить. Хотела держать ее за руку, пока она засыпает, и рассказывать ей сказки, пусть я лишилась этого права. Я плотно сжала губы. – Они будут жить в замке, а ты будешь за ними присматривать. Твоя обязанность – следить за тем, чтобы им не причинили вреда. – Селеста поднесла палец к губам. – Мы могли бы восстановить комнату Анкуты. Ей очень комфортно жилось в башне.

– Ни за что, – вырвалось у меня. Эта комната была тюрьмой.

Селеста лишь изогнула бровь. Этим выпадом я раскрыла ей, что уже побывала там.

– Мы можем решить это завтра в любой момент, – заметила Бредика, скрестив руки. – Сегодня уже слишком поздно, – добавила она, не обращая внимания на возмущенное фырканье Селесты. Мне захотелось броситься ей на шею. Она перечила своей королеве. Если управляющую замком и удивило, что у меня есть дочь, она не подала виду и не выказала страха. – На вид вы грязные, голодные и уставшие, – ласково обратилась Бредика к детям. – Пойдем сначала на кухню, или вы хотите принять ванну?

Я испытывала к ней безграничную благодарность за такую смелость.

– Есть, – выпалили сразу оба ребенка, и, несмотря на страх, я не могла не улыбнуться.

Бредика протянула руку Эстере:

– Тогда идем.

Она, несомненно, заметила щит. Мое дитя подняло взгляд на Дариана, и только когда тот кивнул, малышка позволила щиту исчезнуть.

– Могу ли я взять себе в помощь Элени? – уже более послушно спросила Бредика у королевы. – Двое детей – это много хлопот, а все остальные заняты уборкой после бала.

Бал закончился. Музыка затихла, крепостные стены опустели, а я слишком поздно задалась вопросом, что случилось с викканскими посланниками и магнатами. Они все еще здесь? Я впилась ногтями в ладони, чтобы подавить дрожь. В какую безвыходную ситуацию я нас загнала? Столько заложников, которыми королева сможет меня шантажировать.

Нексор встал рядом со мной.

– Никто не пострадает, пока ты соблюдаешь наше соглашение, – очень тихо сказал он.

Его серебряные глаза с тревогой вглядывались в мое лицо. Он может читать мысли? Даже думать об этом жутко. Таким даром обычно обладали не ведьмы, а скорее виккане. Но разве здесь осталось еще хоть что-то нормальное?

Бредика терпеливо ждала ответа Селесты.

– Иди с ней, Элени, – раздраженно скомандовала королева. – Но как только ты мне понадобишься, я пошлю за тобой.

Молодая ведьма прошмыгнула мимо Ярона и встала рядом с Эстерой.

– Вперед, – с облегчением произнесла Бредика. – Элени принесет что-нибудь поесть, а я отведу вас в комнату Валеа. – Королева не стала возражать. – Кровать у нее достаточно большая для вас обоих, к тому же там уютно и тепло, – бодро заговорила женщина. – Может, Элени найдет какое-нибудь печенье, что скажете? Вы любите сладости? А Мило, кот твоей мамы, составит вам компанию.

Дети энергично закивали, и все четверо двинулись прочь. Что-то внутри меня оборвалось. Я чуть слышно дышала, борясь с болью в груди. По крайней мере теперь мне точно известно, где искать дочь. Она ушла с Бредикой, не оглянувшись на меня. Она меня не знала. Я для нее такая же незнакомка, как и все остальные здесь, при дворе. Я ее бросила. А теперь снова теряла. Хотелось бы мне побежать за ней, взять на руки и больше никогда не отпускать. Но это лишь еще больше напугало бы девочку.

– Ты пойдешь с нами? – спросила Селеста у Нексора, когда они с Брианной приготовились следовать за небольшой королевской свитой. – Нам нужно кое-что обсудить. Ты вернул свою палочку, и нам не стоит терять время.

Очевидно, она ни на секунду не сомневалась, что мы послушаемся ее и склонимся перед ее желаниями.

– Увидимся завтра, – повернулся он ко мне. – Я рад, что между нами больше не осталось секретов.

С этими словами он отправился вслед за королевой, не дожидаясь моего ответа.

Ярон пошел за ними, а призрачные ведьмаки поплыли прочь, как будто Брианна отдала им такой приказ. Яснее показать, что не считает нас достойными противниками, Селеста просто не могла.

Глава 2

Замок Карайман в Ардяле

Дверь за ними захлопнулась, и у меня подкосились колени. Невен схватил меня за руку, а в следующий момент рядом оказалась Лупа, оттолкнула его в сторону и крепко меня обняла. Она провела в темнице Селесты несколько недель, ее жестоко пытали и пороли, и все же сейчас она поддерживала меня. В моих глазах горели слезы, но я не позволяла себе их выплакать. Мы просто обнимали друг друга и не обращали внимания на тихие, но взволнованные разговоры вокруг нас.

– Ты родила ребенка, девочку, – с недоверием прошептала сестра мне на ухо. – И она такая храбрая. Кирилл бы ее полюбил.

– Я подвела ее. Бросила, и вот она попала в лапы Селесты.

Теперь рыдания уже не удавалось подавить, они буквально вырвались из меня. Я прижималась к Лупе, пока она ободряюще гладила меня по спине. Сколько ошибок может совершить один человек? Я бы ни минуты больше не выдержала, была готова упасть на колени перед Селестой и умолять ее не причинять вреда Эстере. Но тогда бы она окончательно прибрала меня к рукам.

– Бредика хорошо о ней позаботится, – попыталась утешить меня Лупа и погладила по спине. – Она ни в чем не будет нуждаться.

Сестра хотела как лучше, но меня это не успокоило. Пока королева жива, мой ребенок в опасности.

– Так вот почему ты покинула Ардял? Тогда ты уже знала? – спросила Лупа. – А я так на тебя злилась. Если бы ты мне рассказала, я бы пошла с тобой. Тебе бы не пришлось проходить через это одной.

– Ты должна была сообщить Николаю. – В словах Селии безошибочно читалось обвинение. Она встала почти вплотную к нам, скрестив руки на груди.

– Я узнала, только когда вернулась в Мунтению, – я попыталась объяснить. – А тогда дороги назад уже не было. Селеста сразу же отобрала бы у меня Эстеру.

– Мы бы защитили тебя, – заявила Селия. – И тебя, и малышку.

– Так же, как вы защитили меня от Алексея и Мелинды? Твой брат даже себя самого не смог спасти, – резко парировала я, и внезапно угрызения совести испарились. Я поступила правильно, и ни у кого не было права сомневаться в моем решении.

Нас прервал громкий обмен любезностями между Алексеем и Магнусом. Корбий толкнул стригоя в стену.

– Держись подальше от Валеа! – прошипел Магнус. – Убирайся отсюда. Возьми с собой Кайлу и Селию. Расскажи магнатам о том, что случилось. Пусть изберут палатина, который будет представлять интересы стригоев. Николай мертв. Вам нужен новый лидер.

– Он жив! – рявкнул Алексей, оскалив зубы. – Ты слышал Селесту. Он все еще в своем теле, и мы никому не расскажем о том, что происходит. Не станем рисковать тем, что она убьет кого-то из нас.

– Поверить не могу, что ты говоришь всерьез, – воскликнул Магнус. – Она уверяет, что Николай все еще жив, только чтобы мы плясали под ее дудку. Вам нужно собрать армию. Она уже это делает. – В его голосе звучало отчаяние. – Твой брат не хотел бы, чтобы ради него ты ставил под угрозу будущее своего народа, и ты это знаешь.

– Теперь речь идет не только о Николае. Я не оставлю свою племянницу. Неважно, жив Николай или нет. – Голос Алексея надломился. – Я обязан защитить ее – это мой долг перед ним.

Магнус посмотрел на Кайлу, надеясь на помощь:

– Хоть ты его вразуми. Пожалуйста. Вы должны отсюда уйти. Армия стригоев – наш единственный шанс.

– Я тоже останусь здесь, – заявила она твердым голосом, не обращая внимания на сердитый взгляд Магнуса. – До тех пор, пока Селеста терпит наше присутствие и сохраняет этот мнимый союз. Но магнатам следует немедленно уехать, – уступила она. – Ты прав. Нам нужна мощная армия. Теперь мы наконец-то знаем, почему Николай выступал против этого. Потому что это был не он. Помоги мне убедить их, – обратилась она к Алексею. – А потом мы все вместе подумаем, что делать дальше.

Кто-то прочистил горло, и мы все подняли глаза. Люциан, Илия и Ария… я совсем забыла о них. На чьей они теперь стороне? Нексор пользовался неоднозначной репутацией среди ведьм. Тем не менее большинство из них восхищались им. А как насчет этих троих?

– Вам лучше исчезнуть, – зарычал Алексей. – Мы не покинем замок и будем выполнять приказы королевы до тех пор, пока она не трогает Валеа и Эстеру.

Илия склонил голову набок:

– Как насчет завесы? Виккане и стригои, похоже, до сих пор не поняли, что у стен есть уши. Иначе они бы не препирались здесь, как кучка прачек, – обратился он к Арии.

– Дилетанты, – откликнулась та.

Лупа зарычала. Эти двое стали бы лучшими подругами.

Взмахом руки Невен набросил на нашу компанию непроницаемую пелену.

– Мы не пойдем против приказа королевы, – спокойно объяснил Люциан. – Но защита наследницы престола и ее потомков по-прежнему является обязанностью Первого ковена. В этом отношении ничего не изменилось.

– Как раз этим я бы и посоветовал тебе заняться! – прошипел Алексей, шагнув к нему совсем близко. – Ты бы дал клятву крови? Отдал бы за нее свою жизнь?

Кончик носа Люциана почти касался носа стригоя.