– Ага. Домой. После того, что случилось с Джулиусом, родители сказали, чтобы я возвращалась. Они вообще не хотели отправлять меня сюда. Мой отец – бывший наследник, и он не желал, чтобы его дети или внуки шли по тому же пути, но я настояла на своем. Теперь родители требуют, чтобы я вернулась домой. Они напуганы до ужаса, понимаешь? Я их единственный ребенок. И если на учеников школы действительно ведется охота, то как думаешь, кто станет самой легкой мишенью?

Это было очевидно. Сердце Элис забилось чаще. Смертные наследники – самая легкая мишень, особенно первогодки. Другие ученики могли защитить себя, но обычные смертные только начали изучать основы самообороны. Боевые искусства были, вероятно, самым слабым предметом Элис, да Мэдисон тоже не преуспевала в них.

Элис представила себе возвращение домой. Мама была бы в восторге, и они могли бы отпраздновать семнадцатый день рождения Элис вместе. Более того, несомненно, мама была бы рада, если бы Элис сделала выбор в пользу безопасности. Элис обычно так всегда поступала, потому что не любила рисковать. Но на этот раз, несмотря на то, что она понимала всю опасность создавшегося положения, она не могла себе представить, что навсегда покинет академию. Элис не хотела оставлять этот новый мир, который она только начала узнавать. Здесь, как нигде, девушка чувствовала связь с отцом.

Но как Элис могла объяснить все это Мэдисон? Они из разных миров. У Мэдисон были оба родителя, которые с нетерпением ждали ее возвращения. У Мэдисон не было семейной тайны, связанной с папой, тайны, раскрыть которую помогло бы только пребывание в академии.

Мэдисон подняла бровь:

– Скажи своей семье. Попроси их забрать тебя, пока не поздно. Я считаю, что оставаться тут просто опасно для жизни.

Хотя логика в словах Мэдисон была, для Элис все было не так однозначно. В конце концов, если бы каждый наследник бежал при первых признаках опасности, то кто бы тогда остался?

– Но то, что случилось с Джулиусом, произошло за пределами школы. Здесь должно быть безопасно.

Мэдисон закатила глаза. Перекинув спортивную сумку через плечо, она взялась за ручку своего огромного чемодана:

– Ну, я в любом случае уезжаю. У тебя есть мой номер, так что звони, если что. Но я не настаиваю. Было приятно познакомиться.

С этими словами она вышла за дверь и пошла по коридору.

Элис стояла на месте, как громом пораженная. Мэдисон действительно ушла. Элис не знала, считать ли свою соседку – бывшую соседку – очень смелой или очень глупой. Резкий, холодный уход был настолько внезапным, что Элис едва успела осознать, что произошло. Хотя они с Мэдисон были просто соседками, а не подругами, они обе были своего рода изгоями дома Кабана; и теперь, когда Мэдисон ушла, Элис осталась совсем одна. Она почувствовала, будто потеряла то, что принимала за данность и не ценила.

Элис выскочила из комнаты, чтобы догнать Мэдисон. В коридоре перед закрывающимися дверьми лифта она столкнулась в Кейт Чжу.

Кейт с любопытством уставилась на девушку:

– Что ты здесь делаешь?

– Вы видели Мэдисон?

На лице Кейт не отразилось никаких эмоций:

– Да. Она покинула академию. Мы попрощались.

– И вы позволили ей просто уйти?

– Я не в силах удержать тех, кто решил отвернуться от наследников, – ответила Кейт, пожав плечами. – Ни у кого нет такой власти. Мы можем предупредить об опасности, конечно, но в итоге вы все достаточно взрослые, чтобы принимать собственные решения и жить с их последствиями.

Элис отвернулась от Кейт и взглянула в окно. Солнце почти село, и фонари уже зажглись, освещая территорию школы. Тремя этажами ниже, среди величественных дубов, выстроившихся у входа в школу, Элис заметила черный фургон. Мэдисон остановилась перед ним, и из машины вышел пожилой мужчина, чтобы помочь погрузить ее вещи. Наверное, отец, решила Элис. Затем Мэдисон села в фургон, и машина уехала. Это был последний раз, когда Элис видела свою соседку по комнате.

– Ты, кстати, вовремя, Элис, – сказала Кейт. Ее лицо было осунувшимся, под глазами темнели круги. – Я как раз шла за тобой. Я созвала дом Кабана на экстренное собрание. Уверена, у тебя, как и у остальных, много вопросов о том, что сейчас происходит.

Это было мягко сказано.

Кейт направилась по пустому коридору к лестнице. После секундного колебания Элис последовала за ней.

Они пришли в конференц-зал, где за круглым столом, освещенным свечами, уже собрались другие смертные учащиеся. Возможно, из-за тусклого света лица присутствующих казались особенно мрачными, но Элис также чувствовала царящую среди людей тревогу. Джимми грыз ногти. Ребекка выглядела так, будто ей хотелось быть где угодно, лишь бы не здесь. Даже Дарла вела себя необычно тихо. Элис села на один из двух пустующих стульев между Дарлой и Ребеккой. Ни одна из девушек даже не взглянула на нее.

Кейт села во главе стола и сложила руки перед собой.

– Перейду сразу к сути. Недавние события поставили под вопрос безопасность академии «Пяти стихий». Вы видели, что одна из наследниц дома Кабана покинула академию. Сделав это, Мэдисон навсегда потеряла свое право пользоваться силой. Ее дети и внуки могут стать частью нашего сообщества, но сама Мэдисон проживет свою жизнь и умрет как обычный человек.

Элис вздрогнула. Она и не осознавала, что, покинув академию, Мэдисон отреклась от своих сил и разорвала связь с наследниками навсегда. Она не сможет вернуться? Окинув беглым взглядом бледные лица учеников, Элис поняла, что остальные были ошеломлены не меньше нее.

– В первый учебный день я говорила вам, что каждый из присутствующих либо напрямую, либо отдаленно связан с единственным смертным родом наследников – одним из двенадцати – родом Чжу, который загадочным образом избежал проклятия. – Кейт указала на стену, и все повернули головы, чтобы посмотреть на портрет красивой женщины с пышными формами, сидящей в кресле, и статного, мускулистого мужчины, стоящего позади нее. – Чета Чжу давно умерла – да упокоятся их души с миром, – но их наследие и сила живут в вас. Теперь, когда вам всем исполнилось шестнадцать, ваши силы будут увеличиваться, а это сделает вас мишенями для шаманов, фейри и чудовищ.

– Это гневокрыл убил Джулиуса? – выпалил Джимми, сотрясаясь от дрожи. – То есть на нас они тоже могут напасть?

Кейт покачала головой и твердо ответила:

– Нет. Наследникам удалось почти полностью истребить гневокрылов. Да и в любом случае они недостаточно умны, чтобы организовать убийство. Тем не менее академия «Пяти стихий» предлагает защиту от монстров. Школа была создана для того, чтобы сохранить то, что наследники воинов зодиака считали самым важным: постоянное обучение и структура, которые лучше всего обеспечивать в рамках школьной программы. – Кейт говорила так быстро, что Элис едва успевала улавливать суть ее слов. – Главное, что я хочу донести, – здесь вы в большей безопасности, чем где-либо еще в мире, учитывая ваши способности, которые привлекают внимание разнообразных бессмертных монстров. Поверьте, если бы в этой школе кто-то действительно хотел вам навредить, вы бы уже были мертвы. – Кейт мрачно улыбнулась. – Если по окончании этой встречи вы все равно решите покинуть академию «Пяти стихий», то мне не останется ничего другого, кроме как открыть перед вами дверь и пожелать всего наилучшего.

Сказав это, Кейт окинула присутствующих холодным, твердым взглядом. Когда ее решительные глаза встретились с глазами Элис, девушка с трудом удержалась от того, чтобы не отвести взгляд.

– Лично я буду биться до последнего вдоха и защищать тех, кто не может защитить себя, как это делали мои предки. Надеюсь, вы присоединитесь ко мне.

Когда Кейт закончила говорить, пламя свечи затрепетало, словно подчеркивая серьезность ее слов.

В одно мгновение школа превратилась из веселого места в смертельно опасное, и у Элис закружилась голова. Ей почти хотелось смеяться над тем, какой наивной она была всего несколько месяцев назад, насколько мало знала о мире и о себе самой. И вот теперь она здесь, открывает в себе сверхъестественные способности, о которых раньше не догадывалась, и учится защищать людей наравне с другими наследниками.

Элис была не обязана приносить клятву. Кейт только что дала им всем возможность уйти. Но если девушка покинет стены школы, то ей никогда не найти ответы на все те вопросы об отце, которые она хранила в сердце долгие годы, и на новые вопросы, которые возникли у нее после прибытия в академию. Уход подразумевает отказ от жизни, которую прожил ее отец. Это означало бы, что она никогда не узнает всю мощь своей магии, свое истинное предназначение. Никогда не узнает себя до конца, полностью и по-настоящему.

Элис осталась на месте. Остальные тоже не пошевелились.

– Я с вами, Кейт, – тихо сказала Элис, удивившись, что нарушила молчание первая. В ее сердце был страх, да, но превыше него были решимость и жажда доказать свою значимость.

Кейт одарила Элис слабой улыбкой, в которой сквозило облегчение.

– И я тоже, – сказала Ребекка, решительно сжав кулаки.

– И я, – добавил Джимми дрожащим голосом.

Дарла вздохнула, когда все взгляды обратились к ней. Если бы кто-то из них сейчас и ушел, то это была бы Дарла, подумала Элис. Но она удивила Элис, сказав с едва заметной ноткой сожаления:

– Похоже, Греция отменяется.

– Ну что ж. – Кейт откинулась назад, широко улыбаясь. – Не ожидала, что вы все останетесь. Я благодарна за этот выбор.

Элис почувствовала, что атмосфера в комнате изменилась. Легкий ветерок шевельнул ее волосы, хотя в конференц-зале не должно было быть сквозняков. Пламя свечи затрепетало, а затем стало ярче и сильнее. По спине Элис пробежал холодок. Казалось, кто-то или что-то великое – возможно, даже духи их предков – слышали их клятвы.

Теперь они были не просто учениками, которые привыкали жить в академии. Теперь они будут тренироваться ради великой цели – продолжить наследие своих предков и защищать людей на Земле, рискуя собственной жизнью.

Теперь, когда Элис приняла решение остаться, она была уверена в одном: либо это будет ее лучшее решение, либо самая большая ошибка в жизни.

Эванджелина

Эванджелина была уверена, что после смерти брата никогда больше не сможет вернуться в академию «Пяти стихий». Она не могла думать о школе без острой, пронизывающей грудь боли. Да, ее сердце больше не билось, но это не делало горе менее болезненным. По ее щекам текли красные слезы, потому что вампиры плакали кровью.

Десятилетиями они были неразлучны: Эванджелина и Джулиус, Джулиус и Эванджелина. Она всегда думала, что если им суждено будет умереть, то только вместе. Как Эванджелина может существовать без Джулиуса? Как может Земля продолжать вращение, когда Джулиуса больше нет? Как вообще жизнь может продолжаться, когда сердце Эванджелины разбивается на миллион осколков? Девушка не знала, как жить дальше.

Так было не всегда, конечно. Некогда род Дракона насчитывал немало наследников. Но когда «Круг двенадцати» был разорван, когда голова дракона была украдена, а магия ослабла, почти все члены дома Дракона пали, защищая свою магию и свою страну. Все, кроме Джулиуса и Эванджелины. Все наследники понесли потери, ни один другой род не пострадал так же сильно.

И вот много десятилетий Джулиус был всем, что оставалось у Эванджелины, ее единственной семьей. Они делили на двоих свое проклятое существование. Теперь, когда его не стало, Эванджелина осталась одна. Она не могла понять, что в ней сильнее: горе или ярость, но она знала одно: без старшего брата все обязанности по управлению поместьем Лунов и обязанности канцлера Верховного совета теперь легли на ее плечи. Эта ноша была настолько внезапной и тяжелой, что казалась почти невыносимой. Но она примет этот груз, ведь дом Дракона испокон веков возглавлял наследников, и, будучи последней из рода, Эванджелина выполнит свой долг. Она не позволит наследию их семьи угаснуть.