Вместе с книгой время пролетало незаметно, полностью завладевая вниманием и затмевая реальный мир. Поэтому, когда в двери покоев постучали, а затем в них проскользнула служанка, я слегка удивилась.

– Меня зовут Кита, госпожа, и я ваша личная горничная.

– Замечательно, – улыбнулась я девушке, наверняка моей ровеснице. – Что-нибудь еще?

– Через час состоится ужин в малом обеденном зале. Помочь вам собраться?

– Уже? – удивилась я и бросила быстрый взгляд на окно, за которым занимались сумерки. – Да, принеси из гардеробной синее платье.

Поклонившись, девушка поспешила исполнить приказ, а я тем временем отправилась в ванную, чтобы умыться. Затем нанесла на лицо крем, для придания коже блеска, и на этом решила остановиться. Внешность мне досталась от матушки, которая в свое время считалась одной из придворных красавиц, поэтому добавлять что-то еще не имело смысла. Разве что…

Бросив придирчивый взгляд на свои темные волосы и убедившись, что среди них не проскальзывают посторонние цвета, я вернулась в комнату и с помощью Киты оделась. Затем позволила горничной поколдовать над прической, и за десять минут до ужина покинула свои покои. В коридоре поджидал слуга, который должен был проводить меня к королеве.

Малый обеденный зал в сравнении с другими казался унылым. Его основной составляющей была техномагия, с помощью которой каждый из присутствующих составлял желаемое меню на ужин, затем занимал свое место и ждал, пока начнется подача блюд.

Я знала, что нас с другими претендентками рассадят среди высокопоставленных особ, чтобы с первого же дня начать проверку воспитания и манер, но не думала, что окажусь подле… короля. Не рядом, нет, но всего в двух местах от него, по одной стороне с советником и напротив младшей сестры Его Величества. А по диагонали от меня сидел Магистр, от одного взгляда на которого пропал аппетит. Самого же архимага это нисколько не интересовало, поскольку он был занят разглядыванием выдающегося бюста леди Лоннет, сидящей через министра от меня.

Ах да, как же я могла позабыть! Помимо славы злобного темного мага, Иламиру Окаро приписывали подвиги на любовном фронте, иной раз выходящие за рамки дворцовой интрижки и приобретающие скандальный окрас. Боги, спасите и уберегите от его внимания!

Как только все заняли свои места, напротив каждого из сидящих отъехал небольшой участок стола, откуда появились выбранные блюда. На первое я заказала крем-суп, который готовили из плодов бобового дерева. На второе планировалась рыба, запеченная в листьях. А десерт планировался общий: некий подарок от главного королевского повара.

Беседу за столом начал король, обратившись к архимагу. Меня же почтил вниманием советник, задав дежурные вопросы о том, как мне нравится во дворце и, как поживают родители. На этом лорд Лосси посчитал свою миссию выполненной и все внимание уделил еде, предоставив мне возможность послушать чужие разговоры и понаблюдать.

Сбоку министр финансов осыпал комплиментами леди Лоннет, очень часто скатываясь до возмутительных двусмысленностей. Это при том, что он был женат и растил двух сыновей!

Напротив сестра короля то и дело пыталась обратить на себя внимание Магистра, но тот лишь изредка отвечал ничего не значащими фразами и комплиментами, хмуро что-то обдумывая. А вот король… Его взгляд я поймала на себе совершенно неожиданно, отчего жутко смутилась и опустила глаза. После этого еще долго чувствовала чужое внимание, но так и не решилась посмотреть в ответ.

Десерт, как и обещал повар, получился фантастическим! Огромный торт со взбитыми сливками и ягодами вызвал неподдельный интерес у всех присутствующих, особенно у женской половины, которая страдала слабостью ко всему сладкому. Получив свой кусок, я зачерпнула крем десертной ложечкой и отправила его в рот, непроизвольно зажмурившись от удовольствия. Увы, момент моего наслаждения был разрушен самым бессовестным образом. От леди Лоннет долетел вскрик, больше похожий на стон, следом за которым последовали кокетливые слова извинения. Чуть подавшись вперед, я заметила, как девушка убирает из ложбинки грудей упавшую туда ягоду, а затем медленно вытирает крем. Все это было проделано с такой искушающей улыбкой, что среди мужчин не осталось ни одного равнодушного. Особенно заинтересованным выглядел Магистр, проводивший и клубничку, и руку с салфеткой очень красноречивым взглядом.

После ужина мужская половина удалилась в игровую комнату, тогда как женская отправилась на территорию королевы, чтобы там, в тишине и уюте, перемыть косточки отсутствующим и, заодно, познакомиться с новенькими, то есть с нами.

Бегло осмотрев собравшихся, которые потихоньку делились на группы, я приметила несколько знакомых лиц и направилась к ним, на ходу подхватив с подноса бокал с разбавленным вином.

– Доброго вечера, леди, – улыбнулась я, тут же привлекая к себе внимание.

– Леди Винел, как же мы рады вас видеть! – искренне отозвалась леди Вивьена Марьен за себя и сестру-двойняшку.

– Взаимно, дорогая моя. Как вы? Как матушка? Я слышала, что она ездила в солевые пещеры, чтобы поправить здоровье?

– Все верно, но вы слышали, что в поездке на них напали дакадцы? – шепотом спросила вторая леди Марьен – Альвена. – Благо, что вместе с матушкой отправились леди Рикко и Альмо. А они, как вы знаете, никуда не ездят без хорошей охраны.

– И чем же закончилась эта история? – прикрыв рот ладонью, с участием спросила я.

– Стража разгромила дакадцев и отправила их обратно в горы, – с улыбкой произнесли девушки.

– Как хорошо, что хорошо кончается. Но сколько же страха они натерпелись! Непременно попрошу папеньку отправить герцогине цветы.

– Ох, леди Винел, вы как всегда очень добры! – произнесла Вивьена, поднимая за меня бокал.

– И я уверена, именно вы станете старшей фрейлиной, – поддержала сестру Альвена. – По крайней мере, мы надеемся именно на это.

– Спасибо, леди. Я очень ценю вашу поддержку, – улыбнулась я и отправилась к следующим знакомым.

– Леди Винел, – поприветствовала меня пожилая дама, рядом с которой стояли два еще неоперившихся воробушка – племянницы королевы. – Очень рада видеть вас во дворце. Надеюсь, вы станет примером для этих юных леди.

– Для меня это будет честью, леди Ринтер.

– Вот, девочки, берите пример! Какие манеры, какая осанка. Род Винел всегда славился своими дочерями, они становились украшением двора.

– Леди Ринтер, вы заставляете меня краснеть, – скромно отозвалась я, польщенная комплементом.

– Скромность – украшение любой леди.

– Воистину так, мадам.

Пообщавшись еще некоторое время с леди Ринтер, я заметила, как лица стоящих рядом девочек вытянулись, а затем приобрели подобострастное выражение. Значит, к нам приближалась сама королева. Сделав несколько быстрых шагов в сторону, я встала так, чтобы встретить Её Величество не спиной, а лицом, что не укрылось от монаршей особы. Легко кивнув племянницам, она подхватила меня под руку и повела в сторону окна, откуда открывался потрясающий вид на сад, подсвеченный Ночной звездой.

– Наконец-то я добралась и до вас, леди Винел.

– Ваше Величество?

– Я слышала много лестных отзывов о вас, Линелия. Я ведь могу вас так называть?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество!

– Замечательно. Напомните, дитя, сколько вам лет?

– Двадцать, Ваше Величество.

– Когда ты вступила в брачный возраст?

– Неделю назад. Как раз, когда пришло письмо из дворца.

– А сколько уже было предложений?

– Семь, Ваше Величество, – смущенно ответила я.

– И никто не пришелся по душе вашему отцу?

– Пришелся, но служба Вам превыше всего!

– Знаешь, что самое удивительное, дитя? Что ты не лжешь и действительно в это веришь, – королева улыбнулась и похлопала меня по руке. – Развлекайтесь, леди.

Распрощавшись с королевой, я еще некоторое время пообщалась с девушками, знакомясь с другими фрейлинами и приближенными королевы, а затем, как только часы пробили полночь, решила откланяться.

Мои покои находились в этой же половине дворца, только несколькими этажами выше. Но вот беда, насколько выше, запомнить я не удосужилась, слепо полагаясь на слуг. Но именно в тот момент, когда они понадобились, под рукой не оказалось ни одного. Немного повздыхав по этому поводу, я решила попробовать самостоятельно найти нужную комнату. Третий или четвертый этаж? Чтобы лишний раз не напрягать гудевшие ноги, я решила пройтись вначале по третьему и проверить там. Если ошибусь, вряд ли произойдет что-то страшное. Максимум – попаду в покои другой леди и попрошу прощения за доставленные неудобства.

Так я и сделала, свернув в нужный коридор на третьем этаже. Мои покои должны были располагаться в середине коридора, по правую руку. Отсчитав три двери, я подошла к четвертой и толкнула ее. Дверь оказалась незапертой, что позволило мне заглянуть внутрь и замереть на месте с широко открытыми глазами.

Прямо напротив камина, на небольшом столике сидела леди Лоннет. Верхняя часть платья вместе с сорочкой были спущены до пояса, в то время как нижняя собрана в неаккуратную ажурную кучу. Между широко разведенных бедер леди стоял Магистр, совершая весьма характерные движения, тем самым вызывая выражение полного блаженства у дамы. Слышать я их не могла, что навело на мысли о пологе, поглощающем звуки, но… Неужели нельзя было закрыть двери?!

Подхватив ноги леди под колени и задрав их еще выше, так, что Лоннет упала на столик, лорд Окаро задвигался еще быстрее. И в этот момент купол лопнул, позволяя сполна насладиться не только видом, но и звуками.

Моментально вспыхнув, я быстро отскочила назад и плотно прикрыла за собой дверь. Постояв на месте с минуту, я со всех ног бросилась прочь от этого места, боясь быть увиденной.

К комнате на следующем этаже я приближалась с опаской. Медленно отворив ее, я заглянула внутрь и с облегчением вошла. Это была моя комната, где не наблюдалось ни бесстыжих леди, ни порочных лордов. Это невероятно радовало, как и то, что сюда недолетало посторонних звуков.

Глава 2

Утро следующего дня началось с прогулки по галереям дворца. До завтрака оставалось больше часа, поэтому свободное время я решила посвятить картинам. В ближайшей от тронного зала галерее, как того и требовали традиции, висели портреты всех королей. Так получилось, что со времен основания города, переросшего затем в королевство, у власти стоял род Тарийских. Они считались одними из сильнейших магов, которые могли впитывать и усиливать чужую магию. Вернее, могли передавать ее по наследству. Так первый глава города, владеющий магией ветра, женился на девушке, которая обладала силой воды. Их ребенок, будущий глава, унаследовал обе силы, причем увеличенные в несколько раз. Следующий глава женился уже на маге земли, а потом и огня. У каждого новорожденного какая-то стихия была сильнее, какая-то со временем, не имея подпитки в виде смешения крови, слабела. Тогда правители выбрали для себя пять основных самых важных и полезных способностей, и обновляли именно их. Нынешний король являлся обладателем магии четырех стихий и природного дара.

Переходя от портрета к портрету, я отмечала схожие черты лица, главной особенностью которых были большие синие глаза. Даже юная принцесса, несмотря на преобладающий природный дар, для которого помимо светлого цвета волос характерен зеленый цвет глаз, покоряла своими бездонными грозовыми очами.

– Доброе утро, леди Винел.

– Доброе утро, Ваше Величество!

Залюбовавшись голограммами, я даже не заметила появление короля, что было непростительной ошибкой с моей стороны. Присев в глубоком реверансе, я дождалась, пока монарх поравняется со мной и позволит выпрямиться.

– Не ожидал увидеть вас в столь ранее время в галерее.

– Простите, сир. Если это запрещено…

– Нисколько, леди. Просто меня удивляет, что столь юная особа вместо лишнего часа отдыха предпочитает рассматривать старые голограммы.