Поднявшись на этаж выше и пропустив еще несколько поворотов, мы наконец-то добрались до нужной комнаты. Намного больше той, что была у меня в общежитии академии, но скромнее спальни в родовом замке родителей.

Линелия тут же устроилась в кресле у окна, придвигая к себе вазу с фруктами. Я же принялась заглядывать в чемоданы, переданные родителями. Взмах руки, и вещи стали сами выныривать и раскладываться по шкафам.

– Ты стала сильнее с нашей последней встречи, – заметила подруга, глядя на творящееся безобразие.

– А ты буквально светишься от счастья. С чего бы это?

На мой вроде бы простой вопрос, подруга покраснела и отвела взгляд. Но затем, словно не сдержавшись, принялась рассказывать.

– Не поверишь – я помолвлена.

– Почему не поверю? Очень даже. Ты красавица, каких еще поискать!

– Ой, перестань. Сама-то давно в зеркало смотрела. Не в этом суть. Мне сделал предложение Иламир Окаро.

А вот это действительно новость. Судя по сплетням, что ходили о Магистре, он считался чуть ли не самым большим развратником дворца. Скандалов с его участием не случалось – семьи боялись связываться с великим магом. Но слухи… И тут выясняется, что моя милая и нежная подруга – его невеста!

– Линелия, я тебя боюсь, – призналась честно, глядя на подругу большими глазами. – Как тебе удалось привлечь внимание архимага?

– О-о-о, это получилось весьма увлекательно, – усмехнулась девушка, а глаза ее заблестели. – У нас были непростые отношения. Я бы даже сказала – вражда. Но, видимо, именно она заставила Иламира среди всех женщин выбрать одну единственную. Он обхаживал меня несколько месяцев, прежде чем я дала свое согласие. Свадьбу наметили на сезон Цветения.

– Поздравляю, дорогая! Это чудесная новость.

– Спасибо, но хватит обо мне. Лучше расскажи, какая работа занесла тебя во дворец. Помнится, ты всеми силами старалась держаться подальше от аристократии.

– Меня вызвали в качестве наставника… – начала я, тщательно подбирая слова.

– Для Ролана? Не смотри на меня так, я многое знаю о делах, творящихся во дворце. Иламир не считает нужным хранить от меня секреты, прекрасно зная, что дальше спальни они не уйдут.

– Спальни? – удивленно переспросила я, опускаясь на стул.

– Я же говорю, у нас были весьма любопытные отношения, – отмахнулась подруга. – В общем, я знаю, что у принца проявился дар. И, признаюсь честно, меня это настораживает. Я помню, какие вещи ты вытворяла, когда только училась.

– А сама-то! – улыбнулась я в ответ. – Впрочем, ты права, волноваться стоит. Хаос неустойчив и без должного контроля весь дворец может превратиться в лужу, а придворные – в жаб.

– О-о-о, у меня есть парочка потенциальных кандидатов, – мечтательно протянула Линелия. – Леди Оливия, может быть по старой памяти, вы поможете мне и превратите парочку дам? Хоть в жаб, хоть в гадюк.

– Дай угадаю – желающие занять твое место рядом с Магистром?

– Они самые. Надоели уже.

– А как сам жених реагирует на повышенное внимание к своей персоне?

– Никак. Он не видит никого, кроме меня, – с нотками самодовольства отозвалась девушка. – Да и сил у него не остается. Все дни принадлежат короне, а ночи – мне.

– Так, Лин, избавь меня от грязных подробностей! – рассмеявшись, я демонстративно прикрыла уши руками.

– Глупая, ты просто не понимаешь, от чего отказываешься. Я тоже раньше была такой, но после встречи со своим мужчиной пересмотрела взгляды на многие вещи. Особенно, на эту сторону отношений.

– Мне и так хорошо.

– Ты просто не встретила достойного спутника. Но я уверена, у тебя будет прекрасная возможность исправить это. И в самое ближайшее время!

Глава 2

С подругой мы проболтали почти до вечера, пока не заглянула приставленная ко мне служанка. Напомнив, что до бала осталось всего несколько часов, она предложила помощь со сборами. Линелия тут же убежала к себе, а я отмахнулась. За годы учебы привыкла к самостоятельности.

Немного повалялась в ванне с ароматическими маслами и цветами лаванды. Затем сделала строгую прическу: подколола волосы наверх и украсила заколкой из черненого серебра с бриллиантами. Платье выбрала черное с кружевными вставками – строго, но при этом красиво и со вкусом. Поверх все равно будет мантия, чтобы всем и сразу продемонстрировать мой статус.

В положенное время за мной явился слуга, чтобы проводить в бальный зал.

Голос распорядителя. Острые взгляды присутствующих. Недовольство и откровенная враждебность женщин, интерес и желание – у мужчин.

Спускаясь по лестнице, я оглядывала собравшихся, отмечая не только выражения лиц пестрых стаек, но и считывая их эмоции. Врагов здесь было однозначно больше, чем потенциальных друзей. И их число возрастет, когда просочится информация о моем назначении.

Пристроившись у окна с бокалом вина, я лениво рассматривала величественно проплывающих мимо леди и важно вышагивающих лордов. Знакомых на этом празднике жизни не наблюдалось, чем я бессовестно пользовалась, коротая время в одиночестве. К сожалению, радость была недолгой.

– Маленькая черная ворона. Всклоченная, нахохленная, недовольная, – приятный мужской голос странной волной прошелся по телу, заставляя оторваться от разглядывания собравшихся. – Откуда ты здесь, птичка?

Медленно повернув голову, натолкнулась на внимательный алый взгляд. Глубокий, чарующий и пугающий одновременно. Черные, словно шкура аспида, волосы собраны в небрежный хвост. Волевой подбородок, аристократичные скулы. Обладатель удивительного цвета глаз был высок и очень красив. Настолько, что я с трудом смогла отвести взгляд от пухлых губ и сосредоточиться на словах незнакомца.

– Лорд, вы только что нарушили несколько пунктов этикета всего двумя предложениями. Стоит ли уточнять, что у меня нет ни малейшего желания с вами разговаривать?

– Я и не претендую на разговоры. Меня больше интересуют другие, более интересные… желания.

Двусмысленный намек был более чем понятным. По-хорошему стоило влепить незнакомцу пощечину, но скандала мне хотелось еще меньше. Поэтому смерив наглеца презрительным взглядом, я решительно направилась в противоположный конец зала. Там как раз мелькнул советник Лосси. Но прежде, чем я успела преодолеть и половину пути, музыка стихла и на весь зал раздалось торжественное:

– Его Величество, Солнцеликий Рогарн Тарийский с королевой, Ее Величеством Марианной Тарийской!

Его Величество действительно оказался красивым мужчиной немногим старше сорока лет. Его даже не портила черная борода – дань моде соседнего королевства, с которым недавно заключили мирный договор, подкрепленный браком между наследниками. Что касается королевы – она была потрясающей! Со светлыми волосами и доброй улыбкой, которой наградила всех присутствующих.

– Его Светлость архимаг Иламир Окаро и леди Линелия Винел.

Следом за королевской четой в зал вошел Магистр под руку с сияющей подругой. Заметив в толпе меня, она незаметно подмигнула, а затем снова приняла строгий вид, положенный по статусу.

– Его Светлость принц Ролан Тарийский.

А вот и чудо, ради которого я явилась в этот гадюшник. Королевский родственник был весьма похож на старшего брата, разве что моложе на десяток лет. Высокий, широкоплечий, с холодным, но при этом насмешливым лицом. Чувствую, с ним у меня будут большие проблемы.

Как только венценосные супруги заняли троны, а остальные члены процессии рассредоточились по залу, я снова подхватила бокал с вином. Молодой леди не следовало столько пить. Тем более магу. Тем более магу Хаоса. Но я ничего не могла с собой поделать. Нервное напряжение давало себя знать и грозило либо головной болью, либо грязной руганью. Конечно, ругаться леди не пристало, но мое магическое воспитание позволяло несколько больше вольностей. А умение витиевато строить предложения, дарило возможность однозначно выразить отношение к текущей ситуации, к принцу в частности и к аристократам в целом.

– Ливи, хочу напомнить, что ты не на войне. Сделай лицо попроще, – тихо засмеялась подошедшая подруга и уже громче произнесла: – Леди Дадари, позвольте представить вам лорда Иламира Окаро – королевского архимага и моего будущего мужа.

– Приятно познакомиться, леди, – учтиво поклонился мужчина.

Лорд действительно был так хорош, как о нем рассказывали. И дело не столько во внешней красоте, сколько в его силе и властности.

– Взаимно, лорд, – присев в неглубоком реверансе, успела заметить алчные взгляды других мужчин.

Ну все, понеслось. С этого момента к нам попеременно подходили то лорды, то леди, желая познакомиться с новым лицом двора. Некоторых жених подруги весьма грубо посылал далеко и надолго, откровенно демонстрируя, что подруга его невесты – неприкосновенная персона. Других же, хоть и с неудовольствием, но представлял мне.

Таких было мало, но все же каждому пришлось пообещать танец. И это невероятно раздражало. В данный момент мне хотелось закрыться в лаборатории, провести запланированный эксперимент и посмотреть на результаты. А вместо этого приходилось скупо улыбаться на балу, поддерживая бессмысленные беседы.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стал подошедший красноглазый тип, уже успевший разозлить своей наглостью и бесцеремонностью. Увы, но именно с ним у архимага были вполне мирные отношения.

– Приветствую, лорд Окаро. Леди Винел, в очередной раз сражен вашей красотой! – красноглазый галантно поклонился, соблюдая нормы приличия и выказывая максимальное уважение.

– Лорд Кавир, вы мне льстите, – заулыбалась Линелия, и лукаво покосилась на меня. – Позвольте представить мою близкую подругу, леди Оливию Дадари.

– Невероятно приятно познакомиться, леди, – произнес красноглазый и, вместо поклона, протянул мне руку.

Нехотя протянув в ответ, позволила прикоснуться горячими губами к нежной коже. От этого прикосновения меня словно прошиб разряд молнии, как иногда бывало во время опытов. Выдохнув сквозь сжатые зубы, попыталась удержать лицо и не выдать охватившее меня волнение.

– Взаимно, лорд, – пробурчала сквозь сжатые зубы и поспешно отдернула руку.

Еще и на шаг отступила под насмешливым взглядом красноглазого. Пока мужчина отвлекся на разговор с Магистром, я оглядела зал, выцепив среди гостей советника. Пообещав подруге, что скоро вернусь, направилась прямиком к мужчине. Увы, дойти до него опять не успела.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец! – передо мной возник одни из тех, с кем меня знакомил архимаг. Вспомнить бы еще его имя…

– Лорд…

– Первый танец леди обещала мне, – раздался холодный голос над головой, а талии коснулась большая горячая ладонь.

– Прошу прощения, – поспешно извинился неудачливый кавалер и удалился.

Я же только собралась высказать наглому лорду Кавиру все, что думаю о его отвратительно поведении, но… у него оказалось свое мнение на этот счет. Миг, и мы оказались среди танцующих, плавно влившись в мелодию.

– Лорд, ваше поведение абсолютно недостойно аристократа, – сквозь зубы прошептала я, чувствуя горячую ладонь на пояснице. Гораздо, гораздо ниже положенного.

– А как, по-вашему, должен вести себя аристократ? Молча раздевать глазами желанную женщину? Или поджидать за столбом, чтобы затащить в одну из ниш и уже там, скрывшись среди пышных юбок, овладеть в любой желанной позе?

– Вы говорите отвратительные вещи.

– Откуда ты взялась, птичка? Абсолютно беззащитная перед дворцовой жизнью и нравами. И недели не пройдет, как тебя либо загрызут дворцовые сплетницы, либо совратит один из лордов.

– Обломаются. И те, и другие. И будьте любезны, не тыкайте мне. Терпеть не могу фамильярности.

– А что любишь?

– Одиночество, – хмуро бросила в ответ и резко отстранилась.