Окинув напоследок подруг довольным взглядом, я принялась листать гримуар. Передо мной стояла важная задача: выбрать ритуал, который одобрит мой учитель – магистр Мор. С ним я познакомилась благодаря ректору АТБИ, заинтересовав обоих своим Даром. Магистр вообще оказался довольно увлекающимся некромантом и с удовольствием участвовал в моих авантюрах. С его легкой руки я научилась десятку новых способов вызова души без вреда для кармы, трем способам упокоения мертвяков без энергетических затрат. И как апофеоз моего творчества мы постепенно собирали материал для создания тале-яра – слуги, что будет помогать в черчении обрядовых кругов, послужит переводчиком между мертвыми и живыми и сможет без вреда для здоровья уходить за Грань. Совершенно незаменимый помощник для любого некроманта!

А пока мы медленно изучали старые записи в гримуаре по созданию тех или иных существ, проверяя на практике некоторые из «рецептов». И результаты, надо признаться, получались весьма интересными. Розочка и ее сестрички прямое тому доказательство!

Аккуратно перевернув очередную страницу, я провела пальцем по гексаграмме^[3] с рунными обозначениями сторон света и ключевыми переходами между слоями миров. В тексте, написанном родовым шифром, были пояснения, в какое время суток лучше всего проводить ритуал и какое небесное событие должно этому сопутствовать. В общем-то обычный призыв с колоссальными затратами энергии, рассчитанный на вызов древней души.

Неожиданный раскат среди ясного неба заставил меня вздрогнуть. Подскочив с места, я переглянулась с подругами и уставилась на приближающийся летательный аппарат.

Гром гремит, земля трясется – то Яга
в ступе несется! –

раздался усиленный магией голос, причем принадлежал он одному знакомому коту.

Злая, нервная Яга. Довели ведь до греха! –

продолжал выдавать кот Баюн, махая нам лапкой.

Ох, серчает же Яга, разбегайся кто куда!

Последнее котик выдал уже на земле и устремился к нам, распушив великолепный черный хвост. Морда у зеленоглазого прохвоста при этом была такая довольная, что невольно закрались подозрения о причине плохого настроения одной из наставниц.

Ядвига Еловна, самая старшая из Яг, и вправду была недовольна. Вместо привычного образа статной красавицы она явилась в облике неряшливой злобной старушки с костяной ногой. Плохи дела…

– Доброго дня, Ядвига Еловна! – поздоровались мы, опасливо наблюдая за Ягой.

– Как ваши дела? – поинтересовалась Любава, привлекая гневный взгляд к себе.

– Дела? А замечательно у меня дела! – выдала бабуся и, выбравшись из ступы, плюхнулась прямо в траву, при этом сложив руки на груди. – Все просто заежись!

– Поподробнее можно? – уточнила староста.

– Да вы… Вы… Да где это видано, чтобы Ёжки не смогли получить даже первую ступень, а? И почему?! Потому что половина собралась замуж, а некоторые уже даже вышли!

– Так вроде всего трое собрались…

– Уже пятеро! – пробурчала Ядвига и укоризненно посмотрела на Пелагею. – Твоей руки попросил царевич Иван. Сказал, что родители с обеих сторон дали добро, осталось получить благословение наставниц. Твоего согласия, между прочим, даже не спрашивал! – Последнее прозвучало так ехидно, что впору было заподозрить Ягу в попытке поссорить влюбленных.

Только Поля, кажется, этого даже не заметила. С глупой улыбкой она обвела взглядом поляну, потом нас и сосредоточилась на Ядвиге Еловне, ожидая ответа.

– Дала я согласие, дала, – махнула рукой старушка.

– Только вначале пыталась засунуть Ивана в печь, но это мелочи, – сдал хозяйку болтливый кот, вызывая смешки.

– Цыц, животное, а то отправлю тебя в гости к сестре. У ее Церберочки на днях как раз щенята родились, поработаешь воспитателем у мелких.

Фыркнув на откровенную угрозу, Баюн гордо задрал хвост да потрусил к Избушке, видимо, жаловаться на жизнь.

– О сроках речи пока не было, но, думаю, царевич долго ждать не станет. Любовя у него!

Радостно захлопав в ладоши, мы кинулись обнимать счастливую подругу, у которой до этого в самом разгаре был конфетно-цветочный период. Мы-то думали, Ваня еще год тянуть будет, а он вон как, испугался, что красавицу-ёжку уведут другие. В общем-то правильно сделал, потому что боевые маги из АТБИ неоднократно оказывали знаки внимания дочери Морского царя.

– А вторая невеста кто? – спросила Снежа, глядя на наставницу.

– Да ты, милая. Ты…

Удивление было всеобщим, а взгляды очень жадными. Сначала они скрестились на обвиняемой, но, заметив у нее на лице не меньший шок, переместились на наставницу. Она же, будто нас и не замечая, сверлила дочь Мороза Ивановича гневным взглядом.

– И кто же этот загадочный жених? – первой не выдержала Верея.

– Лучше спросите, откуда пришел запрос.

– И откуда?

– Из Светлой империи!

– Тысяча мертвяков! – выругалась я и посмотрела на подругу. – Ты когда успела со светлыми связаться?

– Не было ничего! Я даже ни с кем из них не знакома! – возмутилась снегурочка, растерянно глядя на Ядвигу Еловну.

– Знакома, девочка. Одному из них ты помогла сбежать. Напомнить подробности?

– Ой…

Да-а-а, вот тебе и ой! А мы все ждали, когда Снежане аукнется ее поступок. Совсем недавно, когда мы спасали Химаэнир из лап Жрецов Света, Снежа помогла сбежать нашему врагу с поля боя. Всему виной было его внешнее сходство с погибшим возлюбленным ледяной красавицы, которое и сыграло с ней злую шутку. В самый разгар сражения, когда к нам подоспела подмога, она провела огненного мага Янара через снежный коридор, помешав свершиться правосудию.

– Нет! – воскликнула Хима и строго посмотрела на снегурочку. – Этот гад просек выгоду от брака с тобой, только и всего. Даже не смей соглашаться!

– Это моя жизнь и…

– Ты забыла, что он сделал с Айной? Или напомнить про мое похищение? Снежа, как бы этот прохвост ни был похож на твоего любимого, это не он! Пожалуйста, не позволяй чувствам затмить разум.

– В любом случае я ответила отказом! – вмешалась в зарождающуюся ссору Яга. – Пока не докажет, что достоин нашей Ёжки, пусть даже не надеется на прощение. Про благословение вообще молчу!

– Повторяю, это – моя жизнь! И если я захочу, то выйду замуж хоть за самого императора Джамала Роатора! Никто мне не указ!

Резко развернувшись на пятках, снегурочка бросилась в сторону леса, оставляя после себя вихрь снежинок. Никто из нас за ней не последовал, прекрасно понимая, что Снежане необходимо время все обдумать и остыть.

– Эх, молодость, – вздохнула Ядвига Еловна и покачала головой.

Согласно покивав, мы вернулись к прерванным делам. До урока с магистром Мором оставалось не так много времени, и стоило поспешить с выбором ритуала. А еще я уверена, что часа через два до Пелагеи окончательно дойдет, что она невеста, и… придется обходить все свадебные салоны по новой.

И вот как при такой активности днем будет хватать сил на ночь? А меня, между прочим, ожидает приятное во всех отношениях свидание с очень милым мальчиком и в продолжение вечера – лунная ночь на крыше со специальными стеклами для наблюдения за звездами. Погружение в далекие и загадочные миры, что подмигивают из глубины небосвода и манят к себе. Но это будет значительно позже, а сейчас сосредотачиваемся на гримуаре!

Подняв книгу с земли, я осторожно стряхнула прилипшую травинку, да так и замерла, разглядывая звезду Эрцгаммы, двенадцать лучей которой украшали неизвестные мне символы. В тексте же было что-то про межтканевые переходы, позволяющие путешествовать не душой, а телом. Грубо говоря, я обнаружила в гримуаре ритуал для открытия портала, позволяющего ходить по… мирам! Не верю! Просто не верю! Зомби мне в мужья, кажется, я нашла свое практическое занятие!

– Девочки, а у кого какие планы после замужества? – раздался мечтательный голос Яники.

– Учиться буду, – хмыкнула Химаэнир, играя с огненным котенком. – Оказывается, вокруг еще столько всего интересного и неизведанного!

– И я даже догадываюсь, кто выступит твоим учителем и в каких областях! – не удержалась я от шпильки.

Уклонившись от полетевшего в меня яблока, я показала покрасневшей подруге язык и снова вернулась к просмотру материала. Эх, кто бы еще дал спокойно все изучить!

– Согласна, девочки! Учеба – прежде всего. Мы с Ядвигой Еловной тоже начали занятия по развитию моего дара, – поддержала полуорчанку Яника.

– А князь не против продолжения обучения?

– Он у меня вообще очень понимающий и заботливый! – мечтательно протянула Ёжка, а я в очередной раз позавидовала.

Мужчины у подруг и правда чудесные, даже несмотря на их возраст. Я же всегда предпочитала проводить время с ровесниками. Заботы от них, конечно, не дождешься, зато в постели порядок. А для моего темпераментного характера это один из важнейших критериев.

– Ой, девочки, даже представить не могла, что когда-нибудь выйду замуж, – вздохнула Верея, скользя ладонями по траве. – Я ведь не планировала связывать себя узами. Думала, закончу обучение, куплю домик ближе к границе с землями Хаоса и буду воевать. А тут свалился этот белобрысый оборотень как снег на голову и испортил все планы!

– И как ты теперь представляешь свою дальнейшую жизнь?

– Куда муж, туда и я, – пожала плечами оборотница. – Сами знаете особенность нашего вида – если женщина находит своего мужчину, то за ним хоть в огонь, хоть в воду, хоть на крайний север. Не думала, что скажу это, но быть слабой так приятно! Доверять любимому свои тайны и проблемы, искать защиты и утешения… Невероятное чувство!

– Да-а-а, – мечтательно протянули невесты, а я… не выдержала и фыркнула.

Собрав свои вещи и на прощание погладив Розочку по голове, я пошла в общежитие. Лучше посплю, чем буду слушать охи влюбленных девчонок! Ночь-то предстоит насыщенная!

* * *

– Никогда раньше не видел такого, – удивленно пробормотал магистр Мор, водя пальцем по звезде Эрцгаммы. – Ритуал, не привязанный к небесному событию, но способный открывать проходы… Невероятно!

– Сама в шоке! Ну что, будем пробовать?

– Такие обряды нельзя проводить без поддержки. Да и Совет Магов надо поставить в известность…

– А это бумажная волокита и неопределенные сроки! Так что сейчас идем на полигон, ставим экранирующее заклинание и пробуем. Да?

– Ох, проказница, подбиваешь старика на авантюры!

– Магистр, а четыре любовницы знают, что вы старик? – хмыкнула я и легко увернулась от маленькой молнии. – Вот и нечего прибедняться! Вперед за знаниями!

– Ох, Радушка, когда-нибудь твоя тяга к знаниям сыграет с нами злую шутку.

– Зато какой жизненный опыт! – улыбнулась я и, взяв мужчину за руку, потащила в сторону полигона.

Вздохнув, некромант вернул мне гримуар и приподнял длинные полы черной мантии, чтобы не мешала при ходьбе. Кофейного цвета волосы с разводами молочной седины были собраны в хвост, открывая взору ожог, больше всего напоминающий молнию, заключенную в круг. Располагался он на шее мужчины, привлекая внимание своей белизной на смуглой коже. На мой вопрос, откуда этот след, мужчина отмалчивался. Только хмурил брови да начинал жевать нижнюю губу.

На полигоне, как и ожидалось, было пусто. А все потому, что мы забронировали сектор пять на целый месяц вперед, планируя не один ряд испытаний из книги. Как же мне ее вовремя подарили! Как раз на праздник Мертвой луны, что был несколько месяцев назад и отмечался всем нашим родом.