– Надень ботинки, – посоветовала девушка, заметив мою заминку. – Вы сразу отправитесь на практику, так что лучше не морозить ноги в туфлях.

В очередной раз поблагодарив за совет, я быстро переоделась в душевой, подправила отрезок ткани, отвечающий за мою округлую фигуру, и осмотрела себя. Выглядела я довольно забавно и была больше чем уверена, что меня начнут «худеть» в самое ближайшее время.

– Пирожочек, время!

– Я не против прозвища, но мое имя мне нравится больше. Я ведь не называю тебя желтоглазиком?

– Так ты и не бессмертная, чтобы давать прозвище оборотню.

– Зато очень хороший маг-природник и могу контролировать не только растения, но и животных. Насекомых, кстати, тоже, – с милой улыбкой сообщила я, возвращаясь в комнату.

– Ты мне еще блохами поугрожай!

– Клопы лучше.

– Слушай, а зубки у тебя все-таки есть. Мне даже немного жаль наших мальчиков.

– Кто не поймет отказа с первого раза – сам виноват.

– Полностью поддерживаю! Ты запомнила, как добраться до комнаты?

– Да.

– Отлично. Если что, я живу этажом выше, в двести десятой. Что-то понадобится – не стесняйся заходить. Теперь идем на занятия. Магистр уже наверняка ждет.

Стоило нам добраться до нужного кабинета, Ксинь постучала, а затем открыла дверь и произнесла томным голосом:

– Магистр Дакре, я привела новенькую. Запускать?

Что ответил куратор, я не расслышала, но, судя по посторонившейся оборотнице, мне разрешили войти. Изобразив радостную улыбку, я смело зашла в аудиторию, да так и замерла.

– Адептка Маали, не стойте в проходе. – Куратор поманил меня к себе, вынуждая сократить разделяющее нас расстояние. Все это под пристальными взглядами девяти пар мужских глаз. – Оболтусы, знакомьтесь, это Раяна Маали. С сегодняшнего дня она будет обучаться в вашей группе. Узнаю, что обижаете девочку, поотрываю все, что можно оторвать. Это ясно?

– Так точно, магистр! – хором отозвались одногруппники, продолжая внимательно меня рассматривать.

– Чудесно, с этим разобрались. Адептка Маали, ваше место за первой партой второго ряда. На всех занятиях будете сидеть с Владом. Он поделится с вами лекциями и объяснит некоторые нюансы обучения.

Кивнув, я бросила взгляд на парня, который должен был стать моим соседом. Ровесник, если не моложе. С ярко-рыжими волосами, но при этом темной, если не сказать – черной, кожей и золотыми глазами. Судя по всему, в роду у парня были колдуны и, скорее всего, чернокнижники. Демонстрируя небольшие клыки радушной улыбкой, он указал на место рядом. Стоило мне сесть, как куратор продолжил явно прерванный разговор:

– Девиз академии?

– Унюхать! Вынюхать! Доложить! – хором, почти оглушительно, произнесли парни.

– Именно, так что сегодня по стандарту: сидите, наблюдаете, делаете пометки. Ваша задача – максимально слиться с контингентом корчмы. Как обычно, делитесь на три группы.

– Магистр Дакре, новенькая не вписывается! – произнес приятным голосом один из адептов, но на голосе приятности и заканчивались.

Нет, внешне однокурсник был весьма хорош собой и явно знал это, всячески стараясь подчеркивать. Но его взгляд, кривая улыбка – все это было несколько наигранным, на подсознательном уровне вызывая антипатию.

– Маали будет в одной группе с Дарико Владом. Не сработается с этой тройкой, переведу ее в вашу.

Мне эти слова показались угрозой, и я решила во что бы то ни стало подружиться с группой соседа по парте.

– Все, детки, время! На выход!

Я ожидала, что адепты сейчас действительно отправятся на выход, но вместо этого они прошли к гобеленам, закрывающим стены.

– Ты, главное, не бойся, – начал инструктировать Влад. – Сейчас мы пройдем сквозь портал. Выйдем сразу в городе, так что документы можно не брать. В корчму заходим парами – сначала мы с тобой, потом Моркант и Олан.

– Портал? – удивленно спросила я. – Но как?

В учебнике по магической истории упоминались имена всего нескольких десятков магов, которые могли строить магические переходы. Чем-то их способности напоминали магию ездовых – и те, и другие сжимали пространство. Только маги могли сокращать его в разы сильнее.

– Расскажу, но только сначала давай соберем тебя. Так, обувь теплая? Отлично. Вещи, вижу, ты не взяла… – Влад подошел к платяному шкафу между гобеленами. – Так, вот тебе запасной плащ, перчатки, шапка и юбка. Насчет юбки не удивляйся – в Авале довольно жесткие требования к внешнему виду женщин. Юбка запахивается, так что можешь надеть прямо поверх форменных брюк. К сожалению, обратно в академию придется возвращаться своим ходом. Но это относительно недалеко – Аваль располагается в двух часах пешего хода от Нихвеля. Так вот, видела во дворе дерево? Можно сказать, что это своеобразный источник магии. Благодаря ему подпитываются многочисленные охранные заклинания и портальные переходы. Впрочем, из-за него же и ломаются. У тебя еще будет возможность поближе познакомиться с этим феноменом. Так, ты хоть раз проходила сквозь пространство?

– Нет, – глядя на открытый проход, прошептала со смесью страха и восторга. – Это очень опасно?

– Да всякое бывает, – ответил вместо Влада длинный худой блондин с нереальными зелеными глазами. – Иногда пальцев недосчитываются, иной раз руки или ноги.

– Мор! – шикнул на одногруппника мой рыжий сосед.

– Что?

– Когда ты научишься держать язык за зубами? – пробасил, по всей видимости, последний член команды. – Олан. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – кивнула я, внимательно рассматривая великана, подозрительно похожего на северянина.

Честно говоря, я даже не представляла, как он мог стать нюхачом, да и не только он. В моем понимании ищейкой был кто-то серый, незаметный, способный сливаться с окружающей обстановкой. К моей группе это определение не походило никак. Рыжий темнокожий Влад, огромный Олан и высокий худощавый Мор. Нет, они определенно рушили мои представления о стандартных служителях Ордена, и это настораживало.

– Все, время!

Взяв за руку, Влад самым наглым образом дернул меня в гобелен.

Глава 3

– Итак, что мы имеем? – задумчиво спросил Мор, оглядывая зал.

Мы сели на освободившееся у окна место, заняв его под недовольные взгляды двух других групп. Положение было выгодное, позволяя просматривать весь зал и делать предположения.

– Довольно болезненных людей, – прокомментировала я.

Вид у собравшихся был действительно нездоровый. И дело тут не только в насморке и кашле, досаждающем каждому второму. Меня настораживал и серый цвет кожи, словно она никогда не видела солнца. У многих были неправильные пропорции тела – тонкие худые ноги, странная форма черепа и проблемы с позвоночником.

– Это и неудивительно. Мы сейчас находимся на западе империи, между Графитовым морем и болотами, – глядя на меня, начал объяснять Моркант. – Из-за влажного климата здесь постоянно идут дожди, а когда их нет – все затягивает туманом. А еще живут всякие монстры.

– Мор! Хватит пугать девочку! – недовольно отрезал Олан.

– Предпочитаете, чтобы она находилась в неведении? Я могу промолчать, но считаю, что новенькая должна быть в курсе всех особенностей этого города. Мы здесь частые гости.

– Деликатнее надо быть.

– Не вижу в этом смысла. Правда – лучший соратник осведомленности.

– Раяна, прости его, пожалуйста. Сказывается кровь лесных.

– Ребята, вы меня не пугаете – только если самую малость. Наоборот, я буду очень благодарна, если вы поделитесь своим опытом и знаниями. Я серьезно настроена остаться в академии и стать нюхачом.

– Что ж… Аваль граничит с Графитовым морем. Основной вид промысла – рыболовство. Продают все – от кальмаров до крупной рыбы, – продолжил рассказ Моркант и недовольно хлопнул себя по руке, убивая какую-то невидимую мне мошку. – Но здесь есть свои нюансы. Из-за влажного климата древесина очень быстро приходит в негодность, и это несмотря на специальные составы для обработки и магию. Поэтому все корабли и лодки принадлежат исключительно лордам земли. Чтобы взять лодку напрокат или устроиться на корабль, желающие должны заплатить налог в казну. Поэтому на выходе мы имеем фактически бесплатный труд. Помимо рыбы, источником дохода для города являются авальские зубатки и болотная дурман-трава. Добыча и продажа последней считается нелегальной, но в текущих условиях это мало кого останавливает.

– А что за авальские зубатки? – полюбопытствовала я, глядя на Морканта, который в очередной раз с недовольством пришлепнул мошку.

Их, кстати, в зале оказалось приличное количество. Мелкие козявки залетали с каждым открытием двери, кружа под потолком и вокруг лампочек.

– Жабы, которые обитают только на этой территории. Они мутировали из-за близости Холмов и избытка ведьминской силы. В результате изменений эти твари обзавелись мешочками с ядом и жалом на конце языка, с помощью которых парализуют своих жертв, а затем поедают. Зубы у них, кстати, как у волков. Да и пасть не меньше. Охота на зубаток опасная, но прибыльная. Мешочки с ядом продают ведьмам, зубы – на сувениры, а мясо – в качестве деликатеса отправляют в столицу. Кстати, если хочешь попробовать, в центре есть ресторан…

– Не хочу! – отрицательно покачала я головой, а затем удивленно посмотрела на пробежавших мимо крыс. – Вы это видели?

– Раньше было приличное заведение, – нахмурился Олан, проследив взглядом за шмыгнувшей следом за крысами мышью. – А мошкары-то сколько! Даже летом было в разы меньше.

– Да, а сейчас конец осени… – прошептала я и напряглась.

Что-то во всем происходящем мне не нравилось, но я никак не могла понять, что именно. Мои размышления прервала подавальщица, приблизившись к столу.

– Что будете? – спросила девушка, окинув нас безразличным взглядом.

– Привет, Мила. Что-то Ханг стал экономить на защите корчмы. Так недолго растерять всех клиентов.

Вместо ответа девушка пожала плечами, из-за чего края рукавов платья слегка приподнялись. Я невольно задержала дыхание… Догадка, пока только предположение, но интуиция буквально завопила об опасности.

– Раяна, ты куда? – спросил Влад, когда я поднялась со своего места.

– Я сейчас. Нужно кое-что проверить.

Шагая через зал, я внимательно рассматривала мужчину за стойкой и парочку подавальщиц, медленно передвигающихся между столами. Что-то неправильное было в их поведении, что-то пугающее.

– Осторожнее!

Из размышлений меня вывел недовольный голос. Оказывается, я чуть не врезалась в хмурого посетителя. Судя по одежде – наемник. Ничего примечательного в нем не было. Разве что артефакт, который как раз и делал этого человека, а может и нелюдя, незаметным. Я бы и не обратила на него внимания, если б не случайное столкновение, вынудившее замереть обоих.

– Простите, господин.

Извинившись, я постаралась обойти мужчину и продолжить путь.

– А это что такое? – неожиданно хрипло спросил наемник и, схватив меня за руку, пристально всмотрелся в браслет.

– Украшение, господин. Такое можно купить на любой ярмарке, – как можно равнодушнее произнесла я. – Простите, мне нужно идти.

– Да-да, ступай, – севшим голосом отозвался незнакомец, а затем буквально в удар сердца затерялся среди толпы.

Подойдя к стойке, я растянула губы в улыбке и попросила кружку эля. Пока столь же равнодушный корчмарь наполнял посуду, я внимательно осматривала его руки и шею. Результаты были неутешительными, даже страшными. Особенно если учесть, как неожиданно нагрелось кольцо-артефакт, подаренное дядей. Взяв кружку, я отпила половину сразу возле стойки, привлекая внимание всех одногруппников, а затем растянула губы в блаженной улыбке и пошла в сторону своей тройки, слегка пошатываясь. Приблизившись к Олану, покачнулась, вынуждая великана подскочить и придержать меня, а затем зашептала ему на ухо, все так же улыбаясь: