И нет смысла скрывать истинные эмоции, потому что мои родители никогда не используют их против меня. Не предадут, не растопчут. Наоборот, порадуются вместе со мной, даря ответную теплую улыбку.

– И я тебя, Снежинка.

Спустя некоторое время и две чашки чая я все же собралась с мыслями и решила поведать отцу о своих злоключениях. Сначала рассказала о похищении и внезапной смерти старого тара Турмалинского.

– Армель, надеюсь, ты понимаешь, что он умер отнюдь не от старости?

– Да. Но больше чем уверена, убийцы уже нет на острове.

– На основании чего такие выводы?

– Всех наложниц с детьми развезли по разным частям света.

– Родная, а почему ты решила, что отравителем выступала именно наложница или ее ребенок? Почему не прислуга? Или же сын тара? Да та же экономка, о которой ты упоминала, могла подсыпать яд.

– В отношении прислуги я тоже думала, но, понаблюдав за ними, видимых мотивов не обнаружила. Тар хорошо, если не сказать замечательно, о них заботился. Про родственников ответить сложнее – я не всех видела. Разве что Лазар… Нет, точно не он!

– Откуда такая уверенность, Снежинка?

– Ну какой из него убийца? Титул и основное наследство ему все равно не достались. Да и потом он слишком рассеянный, отрешенный, полностью увлечен своей работой. Сомневаюсь, что такой человек смог бы убить собственного отца. Ради чего?

– Армель, ты начинаешь забывать, чему я тебя учил? Одно из правил аристократа – держи лицо в благочестивом лицемерии. Мне казалось, при дворе ты идеально овладела этим искусством. Так почему не допускаешь, что им владеют и другие? Что мешает молодому и амбициозному ученому, который умеет и любит работать с разного рода порошками, подсыпать один из них в еду? Или в воду? Кто знает, какие мотивы двигали молодым человеком. Быть может, человеколюбие и желание прекратить кровавые деяния отца. Или грандиозные планы по захвату власти. Ведь если убил одного тара, почему бы не поступить так же со вторым и перетянуть бразды правления на себя? Или…

– Я поняла, отец. Но мои наблюдения говорят об обратном. В любом случае буду держать ухо востро.

– Такого случая не будет, родная. Ты остаешься дома! А через неделю мы съездим в наше тарство. В связи с твоей пропажей его величество дал мне отпуск и, узнав о счастливом спасении, полагаю, не станет его отменять.

– Но, папочка, я должна вернуться.

– Почему? Пока что я не услышал ни одного довода.

– Понимаешь… до смерти Орион Сельтор успел поставить мне магическую метку, которая ограничивает… свободу. Я не могу находиться на большом расстоянии от Лазара.

– А может, это очередная уловка охочего до власти мужчины?

– Инцидент, выявивший свойства клейма, случился до того, как раскрылось мое инкогнито. И произошло это вдали от мастера Материй.

– Все равно, ни о какой поездке не может идти и речи! Тем более пока не встретишься с дядей.

– Я себя хорошо чувствую, отец. Не надо отвлекать его от дел.

– Для Асхата ты важнее любого другого пациента. Тем более он уже в пути.

– Ох и достанется мне от дяди… – вздохнула я.

– Рассказывай дальше, родная. Что еще интересного с тобой произошло?

– Прежде чем продолжу, повторюсь – мне придется вернуться на остров. Льер Лазар обещал помочь снять клеймо, и остается только поверить ему на слово.

– А почему он не может остаться у нас в гостях и продолжить свои исследования в тишине и покое?

– Лазар забрал тарские регалии брата с собой. А тому, чтобы вступить в права наследования, без них никак. Поэтому вернуться придется в любом случае.

– Пусть отошлет брату почтового дракона. А если вспомнить, что новому тару все равно придется предстать перед королем, Лазар может легко дождаться его здесь.

– Ну папа!

– Признавайся, зачем ты хочешь вернуться на остров?

– Ну-у-у… – замялась я, не зная, с чего начать. – У него там своя лаборатория, в которой он сможет быстрее раскрыть тайну метки. – Поймав суровый отцовский взгляд, я попыталась подобрать более достоверный аргумент. – Там столько всего интересного… Благоприятный климат для восстановления здоровья. Плодородная земля, ждущая крепкой хозяйской руки… Залежи драгоценных камней и замечательная бухта для своего небольшого военного флота…

– Армель!

– Да, папочка?

– Останешься дома. И никаких планов по захвату власти!

– Но почему другим можно, а мне нельзя? – обиделась я на отца.

– Потому что у других это только планы, а тебе же хватит ума и упорства воплотить задуманное в жизнь.

– Ну папочка!

– Нет! Я все сказал!

Шмыгнув носом, я полными слез глазами посмотрела на отца. Нижняя губа задрожала, пальчики потянулись к платочку…

– Снежинка, не забывай, что тебе не стоит плакать, тем более что в этот раз слезы не помогут. Мне твоя идея абсолютно не нравится – и точка.

– Но ты ведь сам хотел, чтобы я вышла замуж за богатого и хорошего человека!

– Начнем с того, что в приоритете был именно хороший человек, а все остальное шло бы приятным дополнением. Что же касается нового тара Турмалинского, то ты даже не знаешь, как он выглядит. Я, признаться, тоже. Слышал о сыновьях Ориона, но байки о нездоровых любовных похождениях старого тара затмевали любые другие сведения. Я как-то даже не задумывался об их личностях. Как оказалось, зря. Надо будет поговорить с королем.

Начав рассуждать вслух, отец постепенно погрузился в свои мысли, изредка что-то бурча под нос. Ну вот, как всегда! Я ему такой выгодный вариант предлагаю, а он – противится. Да, я не спорю, что может быть опасно и даже чуточку страшно – но оно того стоит! А уж власть и дополнительный голос в Совете… м-м-м.

– Папуль, я пойду к себе?

– Иди, Снежинка, отдыхай. Кстати, выбери на завтра время, когда сможешь посетить короля. Да и принцесса Анита волновалась.

– Хорошо, папуль.

Поцеловав родителя в щеку, я отправилась в свои покои, по дороге обдумывая, какие доводы и аргументы могли бы положительно повлиять на его решение. Толковых мыслей не появлялось, так что я решила дождаться приезда дяди, чтобы попросить совета у него.

Главное во всей этой суматохе не забыть придумать, как вычислить личность предателя, сдавшего меня покойному Ориону Разящему. Но это все позже, а пока – отдых!

* * *

– Ну и где моя горе-племянница? – послышался голос дяди из гостиной. – Бесенок, хватит притворяться спящей.

Улыбнувшись, я сладко потянулась, а потом соскочила с постели и, накинув халат, выскочила из спальни. Льер Асхат Шанталь, младший брат папочки, как раз раскладывал на столе бутылочки всевозможных цветов. Однажды он пытался научить меня делать настойки и различать лечебные травы, но быстро забросил это неблагодарное занятие. Не было у меня склонности к целительству. Зато дядя славился своим даром на все королевство, заслужив звание лучшего мастера Жизни.

– Дядя!

– Армель! – Повернувшись на голос, он заключил меня в свои медвежьи объятия, басовито рассмеявшись.

Внешность у него была запоминающаяся, внушавшая трепет, потому благородного целителя частенько принимали за костолома и этим неизменно вызывали добродушную улыбку. А уж когда он находился в обществе своей миниатюрной жены, то и вовсе удостаивался звания великана.

Однако близко знавшие дядю Асхата люди неизменно повторяли одно – наидобрейшей души человек. Он всегда боролся за своих пациентов до последнего и частенько выигрывал у Смерти, забирая больных из-под самой косы.

– Так, посмотрим, что тут у нас. Небольшое истощение, остаточные симптомы нервного срыва, легкая форма простуды и… измененная энергетическая структура. Это что еще такое?

– Вы еще с папой не разговаривали, да?

– Он отправился к королю на аудиенцию, вернется только к ужину. А что Амиран должен был мне поведать?

– Историю моего похищения и все последствия.

– Это все рассказать мне можешь и ты, пока будем проводить лечение.

Вздохнув, я принялась в очередной раз пересказывать свои приключения, с ужасом понимая, что предстоит проделать то же самое еще как минимум три раза – перед королем, принцессой и подружками. Правда, для всех версии будут немного разными, но все же быть в центре внимания так утомительно… Если это, конечно, не королевский бал.

– Вот так вот я и оказалась дома, с клеймом на ноге и грандиозными планами в голове, – закончила я свое повествование.

– Бесенок, прости, но на сей раз я солидарен с твоим отцом. Что-то тут нечисто… Совсем нечисто.

– А я так надеялась на вашу помощь и понимание. Дядя, мне совершенно необходимо вернуться во владения тара Турмалинского!

– Армель, ты и без этого тара прекрасно проживешь. Зачем тебе лишняя головная боль? Ты хоть представляешь, какой это труд – поднять доходы тарства? Да я в свое время, пока изучал все аспекты ведения хозяйства, чуть умом не тронулся. А ты замахнулась на такое грандиозное предприятие! Зачем тебе это, Бесенок? Наслаждайся жизнью и свободой.

– Так я этого и хочу! Но чтобы получить полноценную жизнь и свободу, мне нужно устойчивое и надежное место в обществе и Совете. Я хочу, чтобы с моим мнением считались, а к словам прислушивались. И, между прочим, у меня есть на кого равняться.

– Ты опять про Инею? Ох, Бесенок. Я уже жалею, что когда-то рассказал тебе эту историю.

– Я, между прочим, тоже. – Отец, как всегда, появился в комнате бесшумно. – Это после твоих сказок у нее стали формироваться захватнические планы.

– Ничего подобного! – возмутилась я, послушно глотая противное на вкус лекарство. – Я всегда знала, чего хочу от жизни. И голос в Совете – один из обязательных пунктов.

– Снежинка, никакого Совета! – стукнув кулаком по столу, рыкнул отец.

Ой, кажется, довела! Говорила мне маменька, что к мужчинам особый подход нужен, а я опять поспешила. Одно слово – папенькин характер. Как и он, всегда иду напролом к намеченной цели, свято веря, что просчитала все последствия.

– Запру в комнате, и будешь сидеть, ноликом вышивать!

– Брат, вообще-то вышивают крестиком…

– Без разницы! Главное, что дома и под надзором!

– Сбегу, – обиженно сообщила я отцу.

– Вроде бы в строгости воспитывал, учил старших слушаться. В кого она такая пошла? – вздохнул родитель, опускаясь в кресло.

– Даже не могу предположить, – засмеялся дядя, протягивая мне мятный леденец собственного приготовления.

– Папуль, дядя, я ведь действительно хочу как лучше. Неужели вы не понимаете, что при участившихся столкновениях между тарами нам необходима дополнительная военная поддержка?

– А про столкновения-то ты откуда знаешь? – удивился мастер Жизни.

– Из дворцовых сплетен, – не моргнув глазом соврала я.

– А родственников обманывать нехорошо.

– Подслушала… – нехотя созналась я, опустив взгляд. – Но сейчас речь не об этом! Тары объединяются в коалиции. Сначала подомнут под себя слабых, потом начнут строить козни против более сильных. И чем богаче будет тарство, тем соблазнительнее кусочек. Как думаете, на чьи земли обратятся жадные взгляды?

– Бесенок, король не позволит уничтожить род с тысячелетней историей и родной кровью! – возразил дядя.

– Может быть, но подстраховаться необходимо. Между прочим, это твои слова, отец.

– Я не отрицаю, что нужна подстраховка, но не ценой твоей жизни.

– Пап, я справлюсь. В противном случае никто не запрещает устроить маленький несчастный случай будущему мужу…

– Армель! – возмущенно прошипел целитель.

– Не смертельный! Так… слегка ограничить дееспособность.

Дядя попытался было еще что-то сказать, но отец его перебил:

– Я подумаю о твоем предложении. Но даже если решусь отпустить на остров, то с определенными условиями.

Я расправила юбку на коленях и сложила на ней руки, приняв образ послушной девочки. Дядя, увидев это, только сцедил смешок в кулак, а тар Озерский продолжил: