До чего неловкая ситуация может получиться, если я сейчас не права, и мой дракон докладывал обо всём отцу, а я буду делать круглые глаза и врать. И начну прямо сейчас. С невинной лжи. Потому что меня явно планируют забрать на выходные в городской дом, ведь лорду Фогрейву не откажут, оттого он и прибыл лично. Придётся работать на опережение.

– У меня завтра с утра две тренировки и огромный объём домашней работы. Как вы понимаете, мне приходится учиться за пятерых – я не владею самыми обыденными сведениями, которые есть у остальных, а моя физическая форма, как оказалось, оставляет желать лучшего.

– Да, логично. И всё же я бы хотел поговорить с тобой в спокойной домашней обстановке, – твёрдо произнёс отчим. – Утром я тебя проведу в академию.

Впервые я обрадовалась настоятельному требованию Рагнара не покидать территорию академии. К безопасности я относилась серьёзно и мне проще было придерживаться чётко очерченных границ. Сейчас я знала, что за ворота мне нельзя, и не колебалась, не терзала себя размышлениями «а вдруг», «он всё–таки отец Рагнара», «драконы оберегают детей своих жён».

– Мне удобнее остаться в академии. Давайте прогуляемся по парку, а потом я пойду в библиотеку, как и планировала, – предложила я, не прибегая к главному аргументу – запрету Рагнара покидать академию. Вообще не хотела поднимать этот вопрос, как и сообщать Эрдриху, что его сын отсутствует.

Я не дала мужчине возможности и слова против сказать – развернулась и зашагала в сторону парка, он вынужден был последовать за мной, наверняка ругая про себя мои земные привычки, ведь любая эрмидская девушка и не думала бы спорить!

– О чём вы хотели поговорить? – спросила, когда мужчина перебесился и поравнялся со мной.

Молчит. Снова злится. Не нравится ему положение вещей, где юная девчонка задаёт тон беседы. А я, признаться, сама не знаю, что творю, и не понимаю, как лучше действовать. Потому «иду по приборам», как говорят на Земле. В моём случае – доверяю интуиции.

– Ты изменилась, Алессаль, – тихо произнёс отчим.

– Мне непросто в Эрмиде. Если честно, безумно тяжело. Я на индивидуальном обучении и меня гоняют в пять раз больше, чем остальных. Сплю урывками. Вот вы зовёте меня в городской дом, а я специально вечером немного поспала, чтобы полночи учиться в библиотеке, затем в планах ещё один короткий сон, тренировки и вновь целый учебный день. Некогда с подругами пообщаться, не то, что куда–то выйти. Сейчас погуляем, подышу воздухом и за работу, – закончила я нарочито бодро, потому что от усталости неожиданно не столько объяснила своё положение, сколько пожаловалась.

– Может, забрать тебя домой? Год проведёшь в Харраде, без спешки подтянешь необходимые знания, а в следующем году поступишь заново, – предложил Эрдрих.

– Спасибо большое за предложение, вы очень добры. Возможно, так и следовало поступить с самого начала, но уже поздно. Я подружилась с девочками, да и Эрмид узнаю здесь куда быстрее и полнее, чем это возможно на домашнем обучении.

«О, да! Что есть, то есть», – протянул ехидно Огонёк, впервые за долгое время проявляясь. – «Ни одного дня без приключения – вот твой девиз!»

Не стала отвлекаться и отвечать ему.

– И всё же подумай. Дом опустел, – с тоской проговорил мужчина.

Мы прогуливались по узким тропинкам меж деревьев, притом его светлость не мелочился и освещал наш путь сотней небольших магических сфер. От них шло ровное спокойное тепло, и я потихоньку расслаблялась, настраивалась на мирный лад.

– Ничего, летом мы с Рагнаром вернёмся и дома будет так шумно, что вы будете с грустью вспоминать тихие и уютные вечера без нас! – подбодрила отчима. – Как у вас вообще дела? Вы переехали в городской дом или ненадолго в столицу? – завела я светскую беседу, понимая, что готова болтать на любую отвлечённую тему, лишь бы не обсуждать то, что действительно важно.

– Твоя мама пропала, – вместо ответа и без предисловий сообщил лорд Фогрейв, останавливаясь и разворачиваясь ко мне, чтобы хорошо видеть эмоции на моём лице, но мне не нужно было играть – я так удивилась внезапной смене темы, что стояла с ошарашенной физиономией.

Спустя несколько мгновений дёрнулась, приходя в себя.

– Но вы ведь её чувствуете по этой вашей связи, да? Она жива–здорова? – напряжённо уточнила я.

И снова играть не приходилось. Не могла я к сайрене относиться холодно или безразлично, не могла воспринимать врагом на эмоциональном уровне. Слишком много противоречивых чувств. А разум… он всегда подключается чуть позднее. И это сработало в мою пользу. Его светлость поверил, даже головой кивнул неосознанно.

– Она в другом мире, как мне кажется, – тихо признался он.

– Я думала, портал на Землю открывается раз в пять лет или около того, – припомнила разговоры в Харраде, не желая выдавать, что уже владею куда более полной информацией о различных способах перемещения между мирами. Мало ли, чем чёрт не шутит, вдруг он с «матушкой» заодно. Ну, мало ли!

– Надеюсь, она в безопасности? – Голос зазвенел. Я переживала. Сильно переживала. И его светлость вновь кивнул своим мыслям, видимо, убедившись, что я ни о чём не знаю, искренне беспокоюсь о судьбе лжематери. Я же беспокоилась о своей безопасности, потому и разнервничалась.

– Надеюсь, да. Я не чувствую прямой угрозы. Большего, к сожалению, сказать не могу. Она слишком далеко, – со вздохом произнёс Эрдрих.

Моя подозрительность вновь подняла голову. Что–то слишком много эмоций для страшного–ужасного высокого лорда. Дракон, конечно, считает меня своей семьёй, но я всё же младшая, а значит, он должен подавать мне пример безукоризненного поведения – и владения своими эмоциями в том числе.

«Я становлюсь параноиком», – подумала, испытывая страстное желание закатить глаза. Огонёк тут же посчитал, что это хорошая идея продолжить беседу.

«И неспроста. Я уже и сам не знаю, что думать. Фогрейвы – благородное семейство, и Эрдрих наверняка достоин и высокого положения в обществе, и доверия. Однако с твоим прибытием в Эрмид всё перевернулось с ног на голову. Веришь, не веришь, но я нахожусь в состоянии глубокого шока от того, что тёмные столько лет спокойно себе жили среди эрмидцев, ничем себя не выдав!»

«А это так плохо?»

«Ну, не то, чтобы плохо, конечно», – смутился Огонёк, словно только вспомнив, что и я тоже тёмная. – «Но тревожит».

«Почему?»

«Тёмные расы – это особенная энергетика, Миа. Это хаос. Вы не выносите спокойную размеренную жизнь, для вас хуже неё ничего нет, вы вянете как цветы без влаги. Тёмным нужны приключения, интриги, войны. Постоянное движение. К слову, сейчас я понял, что ты этим сильно выделяешься на фоне подруг, нужно будет всерьёз поразмыслить».

«Но леди Ирис же как–то работает в академии. Каждый день на одном и том же месте. А тёмная повариха…»

«Миа, дорогая, о каком спокойствии может идти речь в академии магии? А если учесть наличие драконов, оборотней и жаждущих поскорее выйти замуж девиц – так здесь и вовсе…»

Огонёк не договорил. Лорд Фогрейв вновь решил взять быка за рога.

– Я всё–таки хочу, чтобы ты вернулась домой, Алессаль. Я не знаю, что случилось с твоей мамой, но тебя я должен сберечь, – произнёс он так, словно уже всё решил. – Завтра поговорю с ректором.

– Нет!

– Да, Алессаль, да. Мы уедем в Харрад и будем жить за закрытыми дверями, пока не вернётся твоя мать. Я не могу тобой рисковать.

– В академии я в безопасности, вывести отсюда силой невозможно, а я сама не планирую выходить за территорию, – проговорила убеждённо, но по настрою отчима чувствовала, что, похоже, без отсылки к приказу Рагнара не обойдётся. Но до чего не хотелось говорить гадости дракону, который ничего плохого мне не сделал. И, возможно, не планировал. – Пожалуйста, не забирайте меня из академии. Здесь безопасно. Я живу в отдельной башне, она ко мне никого не пропускает, а учусь у самого Маэстро! Он не простит, если я уйду. И в следующем году меня на обучение не возьмёт!

– М-маэстро? – заикнулся высокий лорд, побледнев.

– Да! Он самый замечательный учитель в мире! Вы не представляете, как хорошо, интересно и доходчиво он мне всё объясняет. И столько всего знает! Он много, где бывал, и иногда, когда я совсем плыву от избытка новой информации, рассказывает интересные истории. Вы, к примеру, знали, что есть миры, где у людей сиреневая кожа, а едят они ни много ни мало драгоценные камни? Представляете! – с восторгом делилась я, надеясь, что отчим положительно отнесётся к столь рьяной тяге к знаниям.

Но его интересовало лишь одно.

– Высший лич?!

– Лич? – непонимающе уточнила я, впервые столкнувшись с такой расой, но согласилась, безразлично пожав плечами: – Наверное.

– Алессаль! – взревел дракон. – Он ведь нежить!

Слово «нежить» ассоциировалось у меня с мумиями, зомби и прочими неприятными товарищами, но никак не с преподавателем. Хотя… Да, в первое время я побаивалась смотреть на учителя, потому что выглядит он своеобразно. Эти его зелёные огни вместо глаз, тело – словно обтянутый тонкой кожей скелет. Но человеческий ведь! В любом случае, если академия позволяет ему обучать, а делает он это прекрасно, то что с того?

– И что? Меня лично всё устраивает. Он терпелив и спокоен, повторяет по десять раз разными способами то, что я не понимаю. Ни один другой преподаватель не стал бы так со мной мучиться, а он всегда добивается понимания и только затем переходит к следующей теме. Как по мне, лучшего учителя не найти, – твёрдо проговорила я и посмотрела на отчима с вызовом. – И не думайте идти к ректору с данным вопросом, я от Маэстро ни ногой. И из академии тоже. Вы можете быть уверены – здесь мне ничего не грозит.

Распрямила плечи, не мигая упёрлась взглядом в суровое мужское лицо. Ужасно недовольное. Он нахмурился, ответил хищным, жестоким звериным взглядом, но я не дрогнула, не сдалась.

– Лич – это возродившийся после смерти маг–некромант, Алессаль. Он ни жив, ни мёртв, то есть уже не человек, как ты понимаешь. Ты не должна у него учиться!

– Да ну с чего это вдруг? – возмутилась не на шутку. – Если Академия ему доверяет обучение учеников, значит, оно безопасное – это раз. А то, что он лич – его личное дело! – проговорила я, чуть усмехнувшись занимательному совпадению: лич – личное дело, дело лича. – Это два. Я вообще не понимаю, что вас так смущает. Вы житель Эрмида, в котором десятки разных рас. Нужно ко всем относиться с уважением. У нас на Земле расизм сильно осуждается, – закончила с непрозрачным намёком.

Эрдрих эр Фогрейв, мягко говоря, обалдел. Смотрел на меня минуты три. Но я твёрдо стояла на своём и взгляда не отводила, не пасовала.

– И тем не менее, лич – это страшное существо, Алессаль, – попытался он уговорить меня обволакивающе–мягким голосом.

– Ну и здорово. Все знают, у кого я учусь, так что не рискнут мне досаждать. Я – его любимая ученица, ему со мной интересно, – закончила гордо.

Отчим тяжело вздохнул и пошёл дальше по дорожке, направляясь в сторону тёмного леса, где по ночам спускали пар оборотни. И я вдруг очнулась, сообразила, что там достаточно мест, где дракон может сменить ипостась, схватить меня и утащить в Харрад или ещё куда.

Может, конечно, я паранойю, но исключать такое развитие событий нельзя. Отчим – дракон, а они считаются с мнением женщин только в том случае, если те – их истинные пары, жёны–драконицы или мамы. То есть, даже если он не заодно с сайреной (а я ничего не исключаю!), то может так поступить, руководствуясь своей натурой. Не будем рисковать.

– Нам нужно вернуться, в эту часть леса заходить людям запрещено. Мы можем помешать оборотням охотиться.

– Со мной тебе ничего не угрожает.

– Я ни в коем случае не боюсь. Более того, я уже туда заходила и покинула территорию с боем, взбудоражив оборотней. Мне официально запретили им мешать, – скромно произнесла я, желая шаркнуть ножкой, мол, совершенно несправедливо обидели бедную маленькую девочку, не дали обидеть десяток–другой злых и страшных оборотней.