– Мона, – мы проходили под кронами золотых кленов, с которых только-только начинали опадать листья, когда Шлдар заговорил вновь. По тону мужчины я сразу догадалась, что он станет обсуждать что-то серьезное. Да и шаг ящер сбавил, явно прося таким образом меня сосредоточиться на его словах. – Я знаю и понимаю, что тебе трудно поверить, но я был совершенно серьезен,  когда говорил о свадьбе. И я очень прошу тебя принять мой браслет, в качестве гаранта моих слов и символа помолвки. Как только я улажу все с семьей, то вернусь со сватами к твоим родителям просить разрешения, как полагается. Поверь, я найду чем их убедить. Только дождись меня. После у нас будет все время этого мира на то, что бы узнать друг друга получше и полюбить всей душой. А я уж сделаю так, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении…

– Я согласна, – вдруг выпалила, неожиданно сама для себя. И внутри, словно подчиняясь внутреннему чутью, все вдруг успокоилось. Я чувствовала всем нутром, что это правильно, что так и нужно, но если бы кто-то сказал, почему – не смогла бы дать ответ. И никогда бы не поверила, что я, такая вся рассудительная и осмотрительная, серьезная и местами подозрительная, смогу согласиться на брак с тем, кого знаю всего ничего.

– Что? – кажется Шалдар все же ждал протестов и возражений, так как едва не споткнулся на ровной дороге.

– Я согласна принять твой браслет, как символ помолвки и гарант будущего брачного союза, – торжественно объявила, чувствуя, как тело наполняется каким-то светом и радостью. Еще немного, и я бы точно воспарила над мостовой, так все внутри сияло.

– Я благодарю тебя за оказанное мне доверие и за то, что ты готова соединить свою судьбу с моей, – очень тихо ответил ящер, и я вдруг окончательно уверилась, что он никогда и никому не говорил подобных слов. В таких вещах я обычно не ошибалась.

Шалдар развернул ладонь передо мной, и через мгновение, прямо из воздуха в снопе ярких искр показался широкий золотой браслет со множеством изящных извилистых линий. Работа мастера была поистине великолепна, вот только как я смогу носить подобное на людях до официального объявления…

– Не переживай, – с улыбкой, мягко и терпеливо пояснил Шалдар на мой озадаченный взгляд, – я его зачарую до свадьбы, чтобы избежать лишних вопросов. Ты позволишь?

Я в волнении закатала рукав платья и во все глаза следила за тем, как тонкое плетение аккуратно, почти нежно охватывает запястье, подстраиваясь под размер. Словно его ковали именно для меня и ни  для кого больше.

Замок закрылся с тихим щелчком, а через мгновение полыхнуло золотом на запястье дракона, заставив меня испуганно вскрикнуть от неожиданности.

– Но ты же не думала, что одна будешь ходить с браслетом? – ящер, улыбаясь, провел широкой ладонью над моим украшением, и то вдруг потемнело, сжалось и поблекло, став почти привычным в наших местах, помолвочным браслетом. Такой, при желании, можно и под рукава спрятать. Да и так лишнего внимания вызывать не должен. Но может…

– Его никак нельзя совсем скрыть? – почти приседая от собственной наглости в требовании колдовства, спросила  дракона.

– Ну уж нет, – Шалдар,  поправив рукав и коснувшись губами костяшек моих пальцев, покачал головой. Выражение лица было у него таким, что сразу становилось ясно: спорить совсем не стоит. – Я согласен с тем, что до официального объявления лучше никому не знать, что ты драконова невеста, но любой должен видеть, что ты больше не свободна. Идем. Нужно вернуть тебя домой, пока я не передумал. Не то еще немного и я просто выкраду тебя, прислав твоей семье потом извинительное письмо и пару сундуков с выкупом. Как думаешь, они оценят?

Я ничего не ответила. Просто потому, что иногда такой вариант приходил в голову  и мне, как самый верный.

**

Шалдар

Сердце было готово выскочить из груди. Я едва сдерживался, чтобы и правда не схватить Мону на руки и не унести к себе в поместье, подальше от любопытных глаз и тех, кто может помешать моему счастью. Дракон внутри рвался  и протестовал. Ему тоже было не по вкусу, что придется оставить девушку одну на какое-то время. Но других вариантов не было. Международное дело. Если я ее украду, скандал в итоге, конечно, замнут, но вот о свадьбе и официальном представлении ее нашему кругу… Нет. Всегда найдется недовольный, что будут ставить палки в колеса. И нужно дать им на это как можно меньше возможностей.

Успокоиться немного получилось только тогда, когда Мона неожиданно приняла браслет. Мне, конечно, было очень интересно, что же послужило главной причиной для согласия: мое невероятное обаяние и притягательность, или страх перед местными безумными законами, но я не стал допытываться. Девушка было немного шокирована собственным поступком, и мне меньше всего хотелось ее будоражить еще больше и вызывать в ней сомнения. Потом узнаю. Когда-нибудь лет через десять. И пять детей. Да, тогда будет самое время. А пока вопросы насущные.

– Это твой дом? – мы подошли к двухэтажному уютному особнячку в квартале от таверны, где встретились в первый раз

– Да, его построил еще дед, – чуть  смущенно, словно совсем юная особа, отозвалась Мона. Кажется, у нее было еще меньше романтического опыта общения с мужчинами, чем мне показалось. Внутри от удовольствия разлилось ощутимое тепло. Моя Мона. Только моя.

– Очень красивый и уютный дом, – вполне честно похвалил я постройку, прежде чем повернуть девушку к себе. Порывшись в кармане, положил в пойманную девичью ладошку несколько золотых монет. – Это тебе на всякий случай, пока меня не будет…

– Мне не нужно, – Мона попыталась было отступить, не приняв монеты, но я держал крепко. Гордая какая. Ничего, со временем привыкнет,  что у нее жених дракон, а пока будем действовать аккуратно.

– Это не взятка или подачка, – как можно мягче, словно разговаривая с диковатым и невероятно редким созданием, продолжил я, – это на всякий случай. Просто чтобы я был спокоен за тебя. Если не понадобятся – потом вернешь.

"По крайней мере, можешь попытаться" – мысленно добавил, заставляя Мону сжать ладошку вокруг монет.

– Ну, хорошо, – недовольно скривившись, все же согласилась она. Кажется, больше всего подействовало упоминание моего собственного беспокойства. Нужно запомнить.

– А теперь давай в дом, чтобы я не переживал за тебя.

– Ты так говоришь, словно я здесь первый день. Это мой город и я как-то в нем жила без тебя столько лет. И ни разу не попадала в передряги, – Мона снисходительно посмотрела на меня, не осознавая, что именно этого я и добивался. Уверенности и внутреннего спокойствия.

Вот только мне с каждым мгновением было все труднее просто стоять с ней рядом. Хотелось нестись домой и решать вопросы, чтобы как можно скорее, лучше всего вчера, заполучить ее в супруги по всем законам. А еще ужасно сильно хотелось ее поцеловать. Останавливал только огонек, мелькнувший в глубине лома, и чуть колышущаяся штора на втором этаже.

– Пусть ты тут и давно живешь, но невеста у меня здесь в первый и последний раз. Так что не заставляй меня нервничать. Иди отдыхать. И жди меня. Я вернусь, как можно скорее и мы продолжим наше знакомство, – я все же нагнулся к девушке, быстро чмокнув ее в щеку.

Она опять смутилась и резко глянула по сторонам, не  подозревая, что наблюдают за нами совсем с другой стороны.

– Спокойной ночи, – тихо пролепетала, мигом утратив весь свой боевой запал, и повернувшись, быстро пошла к двери.

– Спокойной ночи, мой полет, – тихо отозвался, наблюдая, как закрывается входная дверь за моим хрупким, но таким боевым счастьем.

Кто бы знал, что я обрету его, нагло слопав чужой суп в ночной таверне этого небольшого провинциального городка?

**

Я лежала в постели, глядя на кружева из лунного света и переплетений ветвей на потолке. Фонари погасли давно, праздник в городе закончился, а  я никак не могла уснуть. Все крутила на руке браслет и улыбалась. Мне действительно нравился Шалдар. Такой спокойный, терпеливый. Крси-ивый.

И одно его предложение решала почти все мои насущные проблемы. Как ящер  и сказал. Даже если лет через пять-семь мы вдруг поймем, что совместная жизнь нам не в радость, как это иногда бывает, я все равно останусь в выигрыше. К тому моменту определенно у меня будут дети и какой-то капитал.  А инквизиция и носа не посмеет сунуть в нос к драконов жене. Даже если бывшей. Так что даже такой расклад меня не пугал. А если все сложится…

Я судорожно выдохнула, чтобы не запищать на весь дом, словно пятилетка, получившая на день рождения единорога. Если мы сумеем, как в сказках, полюбить друг друга и жить в мире и согласии… Сердце зашлось в радостном танце, с силой ударяясь о ребра.  Шалдар сам не знал, насколько для меня своевременно и подходяще его предложение. Да и если вспомнить, как мое тело реагировала на его поцелуи… да одного этого было бы достаточно, чтобы согласиться.

А что же получит он? Никто не женится на девице, чтобы просто провести с ней вместе ночь.

Я решительно перевернулась на другой бок, пытаясь проигнорировать вылезшую мысль. Мне совсем все равно на мотивы ящера. Его интерес не мог быть поддельным, а браслет – это уже не ожерелье из простых красных камней. Чтобы из этого брак не выигрывал ящер, каким бы таким «потенциалом»  я ни была, от меня не убудет.  Я все равно в плюсе. Так что и нечего голову себе забивать. Все решено. Как только Шалдар вернется, я выйду замуж за дракона.

Шалдар

Поспать удалось всего пару часов, и то, невероятным  усилием воли заставив разум успокоиться. Просто потому, что при другом раскладе вполне мог свалиться на полпути до Империи.  А еще нужно было одерживать щит невидимости, чтобы не будоражить местных. Хотя бы до границы. А там все будет много быстрее: над родными лесами и полеты в радость.

И останется дело за малым. Подготовить посольство с официальным запросом и отправить местному корольку. А лучше его министру. Единственный адекватный человек в их правительстве – Эзенналь, успешно делающий вид, что вовсе не он управляет страной. А еще нужно не забыть поблагодарить Оракул. По его указке я отправился в эти лишенные магии земли в поисках потенциал. Кто же знал, что все так удачно сложится. Каких-то несколько дней – и Мона будет рядом со мной. Что еще нужно  для счастья?

Эпилог

Ута запечатала конверт. В груди неприятно кололо, но девушка знала, что это  единственный выход.

И дернуло же что-то Мону явиться к ее Паресу. У Уты были глаза на своем месте и девушка сразу поняла, что пахнет жареным. Будь это кто другой, можно было бы и не переживать, но Мона.. эта всегда получала, что хотела. Хорошо, что обычно Моне мало что интересно. Слишком целеустремленная, слишком уверенная. Милая и невинная. Даже то, что Ута сохранила свою чистоту, не сможет соперничать с неподкупной и строгой Моной. Стоит той захотеть – и любой нормальный парень стразу обратит на нее внимание. Просто потому что такая хозяйка – благо для семьи и мужчины. Но отдать ей Переса? Нет. Ута не могла.

Моне повезло, что ее на празднике отвлек какой-то чужак, но это было мелочью. Пройдет день-два, гость уедет, и Мона опять обратит внимание на Пареса. Тем более, кузнец потом пол вечера поминал эту чертовку. Нет. Так все оставлять было нельзя, а другого пути видно не было.

Пусть Ута и понимала, что поступает плохо, но до этого она никогда не думала, что ей когда-либо придется воспользоваться этими знаниями. Не хотела, столько лет хранила тайну. Просто молчала о том, что когда-то увидела. Но Мона позарилась на то, что должно было принадлежать ей, Уте. И нужно было убрать помеху с дороги. Любыми путем.

А может все не так плохою и Мона уже не девица? Говорят, если ведьма отдастся мужчине, ее силы исчезнут. Может, Моне повезет, и после дознания и проверки ее отпустят? Может и так. Уте было все равно. Главное было убрать ее подальше от Пареса, а со своей совестью уж как-то удастся договориться. Рано или поздно.