– Спасибо, – кивнув и расплатившись, искренне поблагодарила торговок. Народ в империи жил последние годы пусть и не слишком богато, но вполне спокойно и стабильно, а чего еще желать? Драконы вполне справлялись с безопасностью и порядком. Только бы еще сделали что-то с этим «невестиным ажиотажем», было бы вовсе прекрасно.

Но я искренне надеялась, что, как и любое новшество, вскоре и это войдет в спокойную колею, и девушки перестанут нестись за мнимым счастьем сломя головы. Драконов все равно на всех не хватит. Да и сомнительная радость быть батарейкой для ящера. А как я слышала, именно так все и работало.

После прогулки на рынок, я вполне довольная вернулась домой, украсив кухню свежими цветами и парой новых полотенец. Пусть они не были дорогими, но их чистый, белый цвет с ярким рисунком лаванды определенно поднимал мне настроение.

Напевая под нос, заканчивая с уборкой, я вдруг остановилась со шваброй посреди комнаты. Мысль казалась неожиданной, но вроде бы как верной.

– А может, завести соседку? Теперь у меня есть свободная комната. Бабуля точно не вернется, ей выделили такую милую комнату в стенах монастыря на первом этаже. Не просто так она вывезла все свои вещи. Да и послушницы там за ней присмотрят куда лучше, чем я. И лекарка рядом… Нужно будет с ней посоветоваться. Определенно!

Довольная идеей, что не придется жить в гордом одиночестве, я быстро покончила с уборкой. Оставалось как-то решить вопрос с красными драконами, что доставляли мне столько хлопот своими визитами. И почему же от их присутствия у меня все время так сильно болит голова?

– Тогда нужно просто быстрее натаскать Лесту. Она справится с ними, если дать ей несколько уроков по смесям. Ничего сложного. Саму церемонию она уже вполне выучила. Верно? Конечно же!

Глава 3.2

Рабочие дни прошли без неожиданностей. Мне даже, как и планировалось, удалось спихнуть нежеланных гостей на помощницу, так что обошлось и без головной боли, что не могло не радовать.

Вот только мой долгожданный гость с аметистовыми глазами так и не пришел. Было сложно признаться самой себе, но в ожидании я поворачивала голову на каждый звук колокольчика, надеясь увидеть дракона с прекрасным голосом. Давно меня так не заинтересовывал никто из гостей, чтобы заканчивать рабочий день с неудовольствием и ощущением неудовлетворения.

Я его ждала. И мне было, было что ему предложить. В голове, как навязчивый пчелиный рой, крутились рецепты смесей, которые я хотела ему подать на пробу. Потому что он был способен оценить мое мастерство. Только поэтому!

– Что-то не так? – с различимым беспокойством спросила одна из девочек, следя за тем, как я расставляю чайные наборы по местам.

– Все в порядке, – с некоторым удивлением отозвалась, посмотрев на девушку. – Или я чего-то не знаю?

– Нет. Просто ты сегодня немного… сердитая. Даже хозяин заметил.

– Что-то говорил? – мне совсем не хотелось нервировать владельца чайной, но, на первый взгляд, я, кажется, со всем справилась как нужно.

– Нет-нет! – подняла руки девушка, чуть отступая, словно и правда опасалась меня разозлить. – Просто сказал быть внимательными, и тебя не раздражать.

– Все в порядке, – проведя рукой по глазам, попыталась я успокоить девушку. – Вы молодцы, и вполне быстро учитесь. Не принимайте мое недовольство на свой счет. Но завтра, когда я буду на выходном, будьте внимательны. Договорились?

– Хорошо, Родария. Как скажешь, – тут же повеселела и расслабилась девушка.

– А пока прибери чашки. Они уже должны были высохнуть, так что можно расставлять по местам.

Наблюдая, как помощница осторожно собирает чашки рядом с мойкой, я мысленно отвесила себе подзатыльник. Такое никуда не годилось.

Только справиться с собой получалось не очень.

А наутро, заглянув на рынок, я отправилась в монастырь к бабушке. Прихватив чистую новую сорочку, что она все жалела себе купить, я на почтовом экипаже добралась до монастыря.

Высокие белые стены виднелись издали, и когда большая карета остановилась у распахнутых ворот, я была готова к выходу. Прихватив свою корзинку и то, что передали торговки, вышла на свежий весенний воздух. Тут было прохладнее, чем в городе, но от запаха цветов, разлитого в воздухе, едва не закружилась голова. Хотелось, не останавливаясь, дышать и дышать этим ароматом.

Поймав молоденькую послушницу у самого входа, поинтересовавшись, где может быть бабушка, я прошла через большой двор, завернув к невысоким длинным зданиям, где жили постояльцы. У монахинь был отдельный корпус, с более узкими окнами и весьма аскетичным убранством.

Комната же бабушки оказалась довольно уютной и располагалась на первом этаже. Высокая кровать, большое окно с видом на цветущий сад, уходящий вверх, в горы, и уютное мягкое кресло с подставкой. То, что было нужно для ее больных ног.

– Родочка? Девочка моя, что же ты так утруждаешься? – воскликнула в удивлении маленькая сухонькая женщина, не поднимаясь из кресла. На ее больных коленях одна из послушниц как раз раскладывала компресс, обмакивая плотную ткань в дымящуюся миску.

– Я же не могла не проверить, как ты тут устроилась, – произнесла, с улыбкой целуя женщину в сухую морщинистую щеку. И здесь, несмотря на терпкий дух лекарств, ощутимо пахло цветущими деревьями, а светлые стены успокаивали.

Поставив гостинцы на высокий комод, я присела на край кровати, чтобы видеть бабушку и чтобы ей не приходилось вертеть головой, разговаривая со мной.

– Как ты устроилась?

– Ой, все хорошо, – старушка улыбалась. Открыто, светло, и я видела, что боль в коленях ее, и правда, донимает меньше. Но сомневаясь, что она, упрямая и крепкая духом, скажет мне всю правду, вопросительно посмотрела на послушницу.

Девушка кивнула.

– Госпожа Тана даже вчера выходила гулять в сад. Под моим присмотром, конечно, но мы дошли до персиковых деревьев. А это намного дальше, чем когда она оставалась тут на ночь раньше.

И куда больше, чем она проходила в последние пару лет, живя в городе. Бабушке было так тяжело спускаться по ступеням, что она выходила не чаще раза в месяц, и то в моей компании. Мы обе боялись, что ноги могут не выдержать и подогнутся.

– Это меня радует, – искренне улыбнулась я. Несмотря на то что теперь мне предстоит жить одной, так далеко от единственного родного человека, я, и правда, была счастлива. Здесь ей было хорошо. – Только не давайте ей сразу бегать! С нее станется.

– Рода, что ты такое говоришь? – чуть покраснела от удовольствия бабушка. Мне казалось, что она все еще чувствует себя виноватой за отъезд. Пусть мы и готовились к этому довольно долго, почти каждый вечер обсуждая ситуацию, все это было непросто.

– Бабушка, я справляюсь. Честно, – взяв в руки ее сухонькие ладони, искренне уверила я ее. – Даже думаю, может, сдавать комнату одной из своих девушек. Так будет веселее, и дом наш недалеко от чайной. Вполне удобно.

– Это очень хорошая мысль. Вот только я бы больше порадовалась, если бы ты привела в дом мужчину, а не подругу. Молодость, она не вечна, Родария. Да и я не проживу на этом свете до твоей старости.

– Знаю, – такой разговор мы начинали не раз, но я ничего не могла поделать. Не находился тот, к которому бы лежало сердце. Да и со взаимностью было сложно, даже если кто-то и казался милым мне самой.

– Я бы очень хотела увидеть правнуков и порадоваться тому, что ты останешься здесь не одна, когда мое время настанет.

– А ты просто не торопись, тогда я все успею, – пытаясь пошутить, ответила с улыбкой. Но вышла она не так чтобы очень уж веселой. Мы обе понимали, что это не в ее власти.

– Я скучаю по сыну и твоей матери, Рода. И по мужу, – дождавшись, когда послушница выйдет, оставив нас одних, тихо проговорила старая Тана.

– Я тоже по ним скучаю. Каждый вечер.

– Но у тебя еще впереди вся жизнь, а мне остались лишь воспоминания. Рано тебе еще смотреть только назад, девочка моя. Давай лучше прогуляемся?

– А тебе уже можно? – скосив глаза на припарки, строго поинтересовалась я. С бабушки вполне станется игнорировать необходимое лечение из-за моего приезда.

– Ох, ничего не будет. Потом сделают, – подтверждая мою мысль, отмахнулась старушка. Но тут уже я была строга. С пожилыми иногда нужно вести себя как с детьми.

– Ну, уж нет. Будем ждать столько, сколько полагается. Тем более, у нас есть чем заняться. Я привезла тебе гостинцы!

Глава 4

Из монастыря я вернулась немного грустной, но удовлетворенной. Сама же подталкивала бабушку к переезду, понимая, что ей там будет лучше. И визит это подтверждал. Она словно помолодела лет на пять. Словно ее сердце, наконец, начало исцеляться после той страшной потери.

А наутро, проснувшись раньше положенного, я собиралась на работу с каким-то странным внутренним предвкушением. Волосы укладывались прядь к пряди, завтрак получился удивительно вкусным. Все так ладилось в руках, что сама поразилась. Подобное утро определенно должно было привести к чему-то хорошему. Так ведь?

Разливая одни из последних чаев, за час до закрытия я почувствовала, словно меня окатило волной жара.

– Рода, там гость в белой беседке. Спрашивает тебя и никого другого не хочет, – с улыбкой и намеком в голосе заглянула в кухню Леста.

– Что за гость? – едва не расплескав кипяток, хрипло спросила.

– Дракон. В черном. Хмурый такой, – напевно произнесла подруга, поигрывая бровями.

– Не знаю никого похожего, – с напускным безразличием заявила я в ответ, с трудом опуская чайник на подставку. Руки ходили ходуном, противореча произнесенным словам.

– Ага. Я так и поняла. В общем, я сказала, что ты скоро подойдешь. Хозяин говорил, что в прошлый раз тебе этот гость оставил солидные чаевые.

– Расчета пока не было, так что ничего не знаю, – все еще не поворачиваясь, попыталась отмахнуться я, но внутри все трепетало. – Сейчас приду.

Леста только хмыкнула, выныривая в зал и не веря мне ни на гран.

Я же, вместо того, чтобы подготовить чайницы и посуду, метнулась в девичью к зеркалу. Поправила волосы, с неудовольствием отметила лихорадочный румянец и прикусила губу. Всего пара слов – и такой результат. Ох, что-то тут не так. Может, права бабушка, и мне просто давно пора замуж?

Тонкая занавеска едва заметно трепетала от вечернего теплого ветра. Отодвинув ее плавным, привычным движением, я как можно спокойнее произнесла.

– Добрый вечер. Мне сказали, что вы желаете меня видеть.

– Здравствуйте, Родария, – от одного приветствия внутри все запело, ладони взмокли. Ну, что за голос!

Вот только гость мой был сегодня, и правда, хмур и печален. Все еще невероятно сдержанный, почти не показывая эмоций, он сидел на привычном месте, как в прошлый раз. Но в воздухе ощущались изменения. А значит, все, что я придумывала в последние дни, ему сегодня не подходило.

– Вы печальны, – устраиваясь напротив, тихо произнесла, перенимая настроение дракона. – Что-то вас гложет.

– Так и есть, – гость улыбнулся, но веселье не коснулось глаз. Они оставались такими же серьезными, в этот раз почти черными, с едва различимым аметистовым блеском в глубине.

– Я могу как-то помочь вашей печали?

– Очень на это надеюсь. Напоите меня чаем, Родария.

– Нет, – решительно произнесла я, отчего брови дракона удивленно пошли вверх. Ну, уже что-то. А когда губы растянулись в настоящей улыбке, пусть пока и слабой, я поняла, что все решила верно.

– Нет? – уточнил дракон, словно мог не расслышать мое громкое и весьма четко произнесенное слово.

– Нет. Сегодня никакого простого чая. Даже не надейтесь. Как вы переносите молоко?

– Неожиданно. Давно его не пил, но вопросов не возникало.

– Вот и замечательно. Тогда ждите меня.

– Как прикажете, – чуть склонил голову дракон, явно заинтригованный.

Я же быстро поднялась из-за стола, теперь точно зная, что ему сегодня нужно.