– Надо полностью уничтожить его плоть! – глухо рычу, когда чужой корень едва не оставляет меня без глаза, взрезав кожу на виске. – Иначе не добраться до сосредоточений силы!

Совместными усилиями мы снимаем слой спрессованный коры с вражеского тела и начинаем уничтожать ядра одно за другим. Я вырываю чужие конечности и бросаю их своему отряду. Они тут же вскрывают их. Демон спрятал ядра повсюду. Ослабевший от полученного урона трупоед пытается пятиться. К нему бросаются мелкие, сливаясь с его плотью, но мы уже переходим в активное наступление.

Заморозка, потом огонь. Растения не успевают поглотить всю воду, но после ледяных атак становятся хрупкими. Тут же обрушивается грубая сила в виде каменных техник, измельчая дерево в мелкую щепу. Почва под лапами твари становится крайне твёрдой, не давая ей подпитываться от корней.

Мне приходится выложиться на полную. Раз за разом атакую пылающими Дланями Асуры, разрывая древесную плоть монстра, но силы мои постепенно иссякают. И вдруг, я ощущаю, как в глубине моего естества пробуждается нечто новое. Словно тугой узел разом распускается в груди, высвобождая доселе скрытые потоки энергии.

Моё тело начинает светиться изнутри мягким золотистым светом. Усталость и боль отступают, а Ки бурлит в меридианах, наполняя каждую клеточку неведомой силой. Это прорыв на новую ступень, о котором я и мечтать не смел в разгар боя. Ещё после прошлой битвы знал, что близок к ней, но иногда последний шаг сделать особенно тяжело.

С яростным криком вновь бросаюсь на монстра, и Длани Асуры впиваются в тело демона с удвоенной силой. Совместная атака всего отряда раскалённой каменной плитой, словно гигантским лезвием, рассекает тело надвое. Лианы тут же вытягиваются из обеих частей, стараясь восстановиться, но я вижу остаток ядер. Скопление стало гораздо меньше, и оно продолжает перемещаться, но я не даю ему в очередной раз спрятаться.

Рывком вырываю средоточие силы чудовища – гроздья тёмно-алых бусин. Они лопаются в моих руках, заливая всё вокруг зловонной жижей. В этот миг монстр издаёт предсмертный вопль и рассыпается прахом. Мелкие отродья впадают в ступор, давая нам возможность сократить их численность.

Тяжело дыша, я смотрю на свои руки, всё ещё озарённые золотистым сиянием. Сердце бешено колотится, разгоняя по жилам новую силу.

– Скорее, уходим по прогалине! – командует Эйрин.

Наша победа, видимо, ослабила и изгородь. Капитану, наконец, удаётся пробиться сквозь растительное заграждение, и мы прорываемся следом, пока оно вновь не ожило.

Глава 5

Отряды Эйрина отступают по прогалине, а из Мёртвого Леса вырываются новые волны мелких лесных страшилищ. Сотканные из растений они сливаются с окружающим мраком, прячутся среди деревьев. Нападки редкие, но всё же доставляют проблем.

Весь лес восстал против нас, но моя новая ступень словно дарит озарение. В сумраке и хаосе, бушующем в этом месте, охваченном демонами, мне удаётся вычленить потоки энергии. Не все деревья заразились скверной, некоторые всё ещё стонут, взывая о помощи. И этот зов – призыв к смерти, даже растения не желают становиться демонической плотью.

Используя эти очаги сопротивления природы как ориентир, я направляю отряд к ним. Если они способны сопротивляться, значит, в тех местах концентрация губительной силы ниже, и эти островки дадут нам шанс перевести дух.

Добравшись до небольшого участка леса, где демоническое влияние минимально, мы делаем короткий привал. Быстро организуется караул, остальные отдыхают. Ночка будет бессонной, это все понимают. Эйрин же собирает командиров.

– Лагерь разбивать мы не будем. Я понимаю, что все устали, но недавняя битва лишь показывает, поспать нам здесь не дадут, – он прохаживается перед нами, посматривая по сторонам. – Зено, ты провёл нас по безопасному маршруту. Что можешь сказать? Есть шанс пробраться глубже?

Подумав, я мрачно тру щёку и отвечаю:

– Капитан, большая часть леса заражена демонической скверной. Это словно единый организм. Будет тяжело, но повсюду чувствуется сопротивление самой природы. За прогалиной, там, в глубине леса, таится что-то пугающее.

Тревога не покидает меня ещё с момента перехода на новую ступень. Все мои чувства обострились, и я ощущаю, что место, откуда пожаловал убитый нам монстр, ещё опаснее. Однако все мы прекрасно понимаем, где искать ответы. Чем дальше в лес, тем больше дров, так говорил отец. В нашем случае главное, чтобы эти дрова тебя не сожрали.

– Кто-то ещё из адептов древесной стихии ощущает подобное? – обращается к остальным Эйрин.

Эта стихия не самая распространённая, но среди сержантов находится ещё один. Он спокойно поднимает руку.

– Да, командир, однако я слабо чувствую безопасные участки. Что-то заслоняет мне взор. В этом лучше всё же довериться Зено.

– Возражений нет? – уточняет Эйрин. – Для меня важно мнение каждого. Мы на вражеской территории, но всё же я желаю, чтобы как можно больше из вас вернулись обратно в лагерь. Война в самом разгаре, так что будьте осторожны. Зено, ты ведёшь. Сможешь прокладывать надёжный путь на ходу?

– Так точно, командир, – подтверждаю я. – Только дайте мне немного времени подготовиться.

На привал мы встали недалеко от прогалины, с этой стороны леса, но там, с другой стороны… Я закрываю глаза, вслушиваясь в ветер. Он разносит стоны и безжалостную волю трупоедов. Их намерения очевидны: разорвать нас в клочья, заставить страдать и кричать от боли.

Деревья, кусты, даже трава и земля пропитаны демонической скверной. Пробираться по ней даже мысленно – почти физическая мука, но я стойко направляю своё сознание туда, вглубь, за стену осквернённых деревьев. Редкие островки сопротивления загораются в моём восприятии, но путь будет тяжёлым.

– Командир, я готов. Выдвигаемся, – докладываю, вернувшись обратно в своё тело.

Эйрин отдаёт команду, и мы делимся на отделения. Колоннами, прикрывая друг друга, пересекаем просеку и погружаемся в самое сердце леса. Вражеская энергия здесь куда концентрированнее. Нам приходится постоянно продираться сквозь заросли, что не желают расступаться. Деревья, наполненные бушующей злобной силой чудовищ, сплетаются ветвями, активно мешая нам. Не хватает только мрачного уханья совы, и образ жуткой сказки прямиком из детства окажется совершенно достоверным.

Через несколько часов пути нам попадается брошенный человеческий лагерь. Он покинут давно, но следы какого-то зверского ритуала словно застыли во времени. Останки людей – уже иссохшие трупы с распоротыми животами – свалены в центре подле небольшого антрацитово-чёрного монолита. Мы осматриваем тела – глотки большинства, вдобавок к брюху, тоже перерезаны.

Эйрин быстро определяет по доспехам бойцов и сообщает:

– Это отряд из армии генерала Фара с восточной части фронта. Несколько месяцев назад они посылали разведывательную миссию за Чёрные Горы. Похороните павших братьев по оружию, – со вздохом завершает он.

Практики стихии земли вырывают братскую могилу в стороне от места проведения ритуала. Пока идёт погребение, я общаюсь с капитаном.

– Что думаешь, Зено? – спрашивает он. – Ты у нас был на той стороне. Видел что-то похожее? Для чего они проводили эти ритуалы, чего хотят сучьи трупоеды?

– Монолит действительно похож на те, что мы встретили в Перевалочном Чертоге. Что касается их желаний… Всё банально – истребить человечество, разве нет? – вопросом на вопрос отвечаю я. – А вообще всё это очень странно. Человеческие жертвоприношения ещё в древности использовались в различных запрещённых ритуалах.

Об этом даже в книгах Феррона говорится.

– Вероятно, враги пытались создать проход между мирами, – продолжаю я. – С какой целью можно только гадать. Вернуться туда… Или, наоборот, привести кого-то на наши земли…Что думаете?

– Знал бы точно, не спрашивал бы, но не могу с тобой не согласиться. Я тоже размышлял об этом и пришёл к схожим выводам. Сначала ловушка с Перевалочным Чертогом, которая благодаря вашим действиям была разгадана, теперь вот это. Раньше они просто заваливали нас телами. Все эти хитроумные схемы совсем не про трупоедов…

Отдав почести погибшим от лап демонов товарищам, мы продолжаем свой путь. Встречаем ещё несколько брошенных лагерей. Повсюду видим следы жертвоприношений.

Что это за ужасающий ритуал? Мне становится не по себе, стоит представить, как эти твари добираются до моего родного леса. В груди лишь крепнет намерение уничтожить проклятых отродий. Пусть мне в этом помогает хоть сам Альдавиан, с ним я разберусь потом. Истина от меня не уйдёт, но сейчас гораздо важнее покончить с этим безумием.

Стычки с противниками происходят всё чаще. Пока мы находимся в Мёртвом Лесу, у них наш отряд как на ладони. Вопрос лишь во времени, когда новая партия древесных уродцев нападёт на нас. Однако к ним присоединяются и другие разновидности.

Минуя уже пятый разорённый лагерь, мы встречаем большую группу Стражей и Разорителей. Я пытаюсь избежать столкновения, но долговязые демоны чуют нас и нападают первыми. К ним сразу присоединяются лесные уродцы, вырастая, словно почки, прямо на деревьях.

Островков, не заражённых демонической отравой, становится всё меньше. Мы идём почти всю ночь, делая редкие перевалы в относительно безопасных местах. Я начинаю улавливать закономерности в нашем пути. Там, где природа ещё сопротивляется, находятся мощные источники естественной Ки. И дальше, в глубине Мёртвого Леса, они вырисовывают подобие кольца. Об этом я и докладываю Эйрину.

– Возможно, в центре, – показываю на карте, где уже сделал отметки, – будет что-то ценное.

Я пробегаюсь пальцем по пройденному маршруту, где отмечены обнаруженные ранее лагеря.

– Смотрите, капитан. Все они находились рядом с природными источниками Ки. Здесь же концентрация энергии будет максимальной, – указываю в центр кольца. – Демоны не способны восполнять Ки самостоятельно, поэтому нам непременно надо проверить это место.

Эйрин оценивает состояние отряда и задумчиво трёт кончик носа.

– Мы прибудем туда на рассвете, – объявляет он остальным. – Сейчас делаем часовой привал и выдвигаемся.

Сложно отдыхать в подобном месте. Стоит лишь смежить веки, как перед глазами встают картины убитых товарищей. Само место навевает подобные мрачные мысли, мешая расслабиться и восстановить силы.

Переведя дух, мы вновь пускаемся в путь. До намеченного места добираемся под утро. Начинает светать, но клочки неба, видимые сквозь густые кроны, остаются тусклыми, по-осеннему свинцовыми.

В центре этой загадочной области, стоит в неё углубиться, нам становится тяжело дышать. Давление чуждой, враждебной энергии просто зашкаливает. Хоть я и улавливаю, что это всего лишь остаточные следы, невольно закрадывается вопрос, кто же тогда истинный владелец этой силы? Демон-Лорд? Похоже на то.

Ровно посередине между природными источниками Ки раскинулось весьма странное место, словно вылепленное скульптором из обрывков миров. Причудливые фрагменты древней архитектуры покрыты буйной растительностью. Участки почвы настолько разнятся, что рядом можно встретить чёрную, словно уголь, плодородную землю и серые песчаные насыпи. Всё это покрывают враждебные кустарники, а на песке высятся кактусы, превышающие человеческий рост, с шипами размером с добрый кинжал. Я таких растений в жизни и не видел. Если бы не одна из библиотечных книг, даже не смог бы опознать.

Однако природа уступает место рукотворному сооружению. Материал всё тот же, как и у базальтовых монолитов. Непонятный, чёрный и шершавый, с мерзкой демонической аурой.

В отряде тем временем возникают перепалки, даже среди членов моего отделения. Приходится прикрикнуть на них, чтобы держать в узде. Тем же самым занимаются остальные сержанты.

– Дурьи головы! – рычу я беззлобно. – Чего удумали?! Словно детишки ругаетесь из-за пустяков. Придите в себя, вам же демоны мозги дурманят, а вы и рады им на руку играть.