План Алекса был до смешного прост: дождаться момента, когда охранник Лили отойдет хоть на пару минут, подойти к девушке и обрушить на нее все свое природное очарование, чтобы она прямо на вечеринке захотела сделать его победителем в споре.

Однако Мэттью, похоже, не собирался оставлять подругу без надзора даже на мгновение. Ко всему прочему, к ним с напитками подошла еще одна девушка – вероятно, Софи. Они втроем мило разговаривали и явно не собирались делать ничего из того, что обычно вытворяют студенты на таких сборищах: громить мебель, играть во что-то, устраивать драки, заниматься сексом или хотя бы знакомиться с новыми людьми.

Алекс даже невольно задался вопросом: зачем вообще им было приходить в такое шумное место, чтобы просто общаться около шкафа с книгами?

Он посмотрел на Майки, и тот вздрогнул. Взгляд Алекса не предвещал ничего хорошего. Сколько раз после такого он уже просыпался в незнакомом месте или вообще в больнице.

– Так, Майки, ты должен помочь мне. Отвлеки огра от прекрасной принцессы, – Алекс положил руку тиммейту на плечо, – иначе я никогда не накоплю на машину. Глянь, какая гора денег! И все это может быть моим!

– Половину этих денег ты потратишь на лечение… – прошептал Майки. – Алекс, вылови ее где-нибудь на занятиях, зачем тебе…

– Я хочу ее сейчас, – упрямо сказал Алекс и свел брови к переносице. – Просто попроси его помочь перенести какой-нибудь диван, и все. Мне нужно совсем немного времени, чтобы раздобыть ее телефон или социальные сети.

– Алекс, ты меня опять втягиваешь в какие-то неприятности. Тренер обещал оторвать нам головы, если мы опять что-то натворим, – заныл Майки.

– Это если нас поймают, а нас не поймают. Да и ловить нечего. Кроме того, если что, я просто отойду и сделаю вид, будто меня тошнит, – пожал плечами Алекс.

– Ты всегда так говоришь…

И все же Майки не мог противостоять уговорам Алекса. Да и никто не мог обычно, особенно его друзья. У Алекса словно был дар пудрить людям мозги. Майки лишь научился ловить момент, когда его бросают с обрыва в бездну. Сейчас был как раз такой момент.

Майки поднялся с дивана и на трясущихся ногах пошел в сторону книжного шкафа. Алекс же остался на месте, выжидая и наблюдая за происходящим. Дойдя до троицы, Майки принялся что-то им рассказывать, нервно улыбаясь и вытирая пот со лба.

В конце концов ему удалось увести куда-то Мэттью, и Алекс, усмехнувшись, решил действовать. Жаль, Софи отвлечь не удалось, хотя он не считал ее такой большой проблемой, как Мэттью. Буквально.

Алекс, словно лев, гордо поднял подбородок и стремительно направился к цели.

– Привет, Лили! Как такой прекрасный цветок занесло на нашу позорную клумбу? – игриво воскликнул он.

Софи, в сторону которой Алекс даже не посмотрел, нахмурилась и сжала стакан, благо у нее он был стеклянный. На ее лице мгновенно образовалась маска ледяной злобы.

– Мне кажется, тебе не хватает достойной компании. Давай пообщаемся где-нибудь вон там на подоконнике? – предложил Алекс.

– Кто ты по знаку зодиака? – голосок Лили оказался таким легким. Он звучал словно колокольчики, которые прицепили к крылышкам бабочки.

Алекс даже не сразу сообразил, о чем его спрашивают.

– Прости, что?

– Какой твой знак зодиака? Когда ты родился? – повторила вопрос Лили.

Рядом послышался разочарованный вздох Софи.

– Ну, кажется, лишь звезды могут уберечь нас от катастрофы, – проворчала она, бросая взгляды по сторонам.

– Я родился двадцать второго августа… – промямлил до сих пор ошеломленный Алекс. – А что? Это имеет значение?

– О, понятно, ты Лев. – Лили усмехнулась и покрутила бусину на своем украшении. – Самодовольный, самоуверенный, ревнивый и к тому же совершенно не способный уступать. У меня всегда со Львами не складывалось. – Она улыбнулась, и Алекс снова впал в какой-то ступор.

– Ты чего, отказываешь мне, потому что я Лев по гороскопу? За такое меня еще не дискриминировали. – Он похлопал глазами. – Лили, дай мне шанс доказать, что в прайде мне нет равных!

– В прайде обычно один лев, что ты собрался ей доказывать? – фыркнула Софи. – Видишь, не хочет она с блохастыми кошками общаться, чего пристал? Иди к своим гиенам, Шрам^[1], – она кивнула в сторону парней, которые без смущения наблюдали за ними. – Думаешь, мы не знаем, зачем ты тут?

– Даже я не знаю, зачем я здесь на сто процентов. С удовольствием послушаю версию такой мелкой выскочки, как ты, – ощетинился Алекс, но тут же взял себя в руки, когда увидел улыбку на губах Лили. – Да ладно, я же пришел просто пообщаться. Ничего такого. Я же не в трусах к вам подошел, а…

– Такие, как ты, их не носят, – прервала его Софи.

– Да чего ты прицепилась?! Ведешь себя агрессивнее собаки при виде почтальона. Я что-то сделал тебе, коротышка? – Алекс даже покраснел от злости. Его бесил тот факт, что он не давал ей повода так с ним разговаривать. А просто так его уже давно никто не оскорблял. – Я просто хочу познакомиться с твоей подругой, позвал ее, между прочим, не в кровать, а всего лишь на подоконник.

– Ромео, ты знаешь, как покончил с тобой Шекспир? – не унималась Софи.

– Похоже, в этот раз я выпью яд по другой причине, – прошипел Алекс. Он и не догадывался, что от лучшей подруги Лили проблем может быть больше, чем от Мэттью.

– Хватит вам ссориться. Софи, будь мягче. Сколько раз говорила… Хотя Водолеи, что с них взять? – пробормотала Лили. Затем она положила руку подруге на плечо, но взгляд устремила на Алекса. – Зачем ты так с котеночком? Он же потом начнет оправдывать свой статус с кем-то еще? Тем более… – ее взгляд чуть смягчился, – он и правда не сказал ничего такого, пока что…

– Вот, Лили абсолютно права, – промурлыкал Алекс, намеренно игнорируя пару шпилек в свой адрес. – Так что, поговорим? – Он пару раз вскинул брови и улыбнулся.

– О чем это? – раздался низкий голос за спиной.

– О, Мэттью, ты вернулся! – Губы Софи растянулись в улыбке, как у Чеширского Кота.

Алекс обернулся на голос только из-за инстинкта самосохранения.

– Тут один кот пытается сцапать Лили, а она как-то подозрительно мягка с ним. Ничего хорошего, по-моему мнению, от него ждать не стоит. Но он, видимо, не понимает по-английски… Этот его акцент…

– Дружище, мы просто хотели поговорить с Лили, – начал Алекс и с улыбкой положил руку Мэттью на плечо.

– Лили? – обратился тот к подруге, но она лишь пожала плечами.

И тогда Алекс понял: ему конец. Однако упрямый характер не позволил ему так просто сдаться.

– Ладно тебе, чувак, я же просто хотел познакомиться. Ничего такого, – сказал он. Мэттью тем временем скинул его руку со своего плеча. – Почему вы все так агрессивно настроены? Вы еще не выпили? Лили, пойдем, я угощу тебя.

– Никуда она не пойдет, – отрезал Мэттью.

– Ну, это не тебе решать, здоровяк, – усмехнулся Алекс и подмигнул Лили. – Ну что, крошка, пойдешь со мной или останешься с этими агрессивными занудами?

Позже, уже у себя в комнате, Алекс будет задаваться вопросом: в чем причина его «вертолетов» перед сном: виновато пиво или четкий удар в лоб от Мэттью? Однако в момент самого удара ему пришлось сосредоточиться на удержании равновесия, а заодно на сохранении сознания и чувства собственного достоинства.

Конечно же, драться с человеком, который занимается этим всю жизнь, причем профессионально, безрассудно. Но Алекс не из робкого десятка – главное, беречь ноги, ну и руки по возможности, а голова ему особо и не нужна.

Возможно, драки вообще можно было бы избежать, если бы Майки, воспользовавшись моментом, не обрушил фарфоровую вазу на голову Мэттью. Алекс, все еще прижимая ладонь ко лбу, буквально простонал от досады. Такого громила точно не стерпит, особенно от человека, с которым недавно таскал мебель. И через несколько секунд Майки действительно отправился в полет по дуге, приземлившись прямо на кофейный столик.

А дальше уже сработал «эффект мушкетеров»: остальные участники команды кинулись на Мэттью. Алексу оставалось лишь надеяться, что у Мэттью на вечеринке нет друзей-борцов, иначе тут начнется Варфоломеевская ночь.

Оценив разбитую вазу и драку с участием пятнадцати человек как повод для судебного протокола, Алекс решил незаметно свалить. В конце концов, у него был длинный день.

И все же с Лили он не мог не попрощаться. Убедившись, что ее второй надзиратель, Софи, занята спасением Мэттью от каких-то трех парней, Алекс выхватил Лили из гущи толпы.

– Лили, мне пора уходить, да и тебе… не стоит тут задерживаться. – Он усмехнулся, потому что она даже не попыталась ему возразить. – Мой ник в Инстаграме^[2]: Алекс шесть, шесть, шесть. И я не такой плохой котик, как ты могла подумать.

Затем он поцеловал ее в щеку и… выпрыгнул в окно. Благо первый этаж частного дома позволял это сделать.

Напоследок, убегая в ночь, он крикнул:

– Алекс, меня зовут Алекс!

– А я догадалась! По нику! – крикнула ему в ответ Лили и тут же пригнулась, потому что над ее головой пролетала какая-то книга. – Надо найти Софи и проваливать. Зря я потащила их с Мэттью на эту вечеринку. – Она снова посмотрела туда, куда убежал Алекс. – Или не зря?

Глава 2

– Нет, ты представляешь? Мэттью чуть не отстранили от занятий, а еще на него едва не завели протокол за драку! Что бы мы делали, если бы такое случилось? Кошмар! Я бы лично нашла этого дворового кота и надрала бы ему уши! – Софи ела свой салат из одной капусты и помидоров, от злости размахивала вилкой на манер копья и изливала на Лили свое негодование. – От таких, как он, всегда одни проблемы! От него надо держаться подальше!

Лили с Софи встретились, чтобы вместе пообедать на свежем воздухе в перерыве между лекциями. Лишь два раза в неделю у них совпадали окна между парами, и это время они старались использовать для ланча и обсуждения последних новостей.

– Софи, не надо преувеличивать, хорошо? – мягко сказала ей Лили и посильнее укуталась в пиджак с принтом их университета.

Начало сентября в этом году то кусалось холодным ветром, то ласкало солнечным теплом, поэтому одеться по погоде было той еще задачкой. Так, кроме пиджака, на Лили было лишь короткое черное платье. На руках у нее было не меньше пяти колец с камнями, шею украшали янтарные бусы. Волосы она сегодня выпрямила.

– Мэттью забрали в участок, потому что после общения с ним шестерым парням пришлось собирать зубы с пола. И это только те, кто остался в сознании. Так что Мэттью еще легко отделался.

– Но если бы не Алекс… – попыталась возразить подруга. – Впервые пришли на такую вечеринку и тут же засветились как зачинщики драки.

– А что Алекс? Он не успел ничего сделать – первая с предвзятыми обвинениями на него накинулась ты, а потом еще и Мэттью зарядил ему прямо в лоб. Хорошо, что ему хватило ума сдержаться, иначе Мэттью точно бы загремел за решетку. – В отличие от Софи Лили не собиралась опускать важные детали. – Пока вы вокруг меня вертитесь, мне никогда не найти парня. Я что, на телешоу? Может, Алекс и стереотипный Лев, но он точно не начинал драку.

– Нострадамус, прекрати уже его оправдывать. На Мэттью, между прочим, сначала напал его друг! Тиммейт! Все эти футболисты такие, я уверена. – Софи не могла перестать кидать обвинения в сторону Алекса.

– Да я хотя бы его типировать пытаюсь, а ты сразу превратила его в злодея. Презумпция невиновности, Софи, слышала про такое? Справедливый и открытый суд? – Лили попыталась напомнить подруге, что та учится на юридическом факультете и должна бы знать основы своей будущей профессии.