Так что вопрос выбора гражданства был очень серьёзным. Нет, в принципе можно жить и без гражданства, если не вылетать с территории Фронтира в любые, включая карликовые, государства. Иначе вполне можно оказаться в рабском загоне. Счёт в банке тоже не откроешь без гражданства, а обезличенные банковские чипы принимают к оплате далеко не все. Да и корабль надо зарегистрировать. Корабль без регистрации автоматически считается пиратским и подлежит уничтожению. Кстати, забыл упомянуть. Несмотря на множество различий, все государства Содружества объединяет единая валюта – кредит и единый язык – общий. Лишь у тех же кронов есть свой собственный язык, на котором они общаются между собой. Сколько ни искал в галонете словаря кронского языка, так его и не нашёл. И не только словаря кронского языка не было в сети, даже просто записи разговора на кронском нигде нет. Тайный язык, что тут ещё скажешь.

Пока я предавался своим мыслям, обстановка в системе изменилась. Сканеры зафиксировали выход из гипера на противоположной стороне системы какого-то корабля.

– Нас не засекут? – спросил я, как только получил доклад от искина.

– Они? Имперский крейсер? – вопросом на вопрос ответила Элька, презрительно фыркнув. – Да если мы даже впритирку к ним пройдём со включённой на половину мощности системой маскировки, они и то не заметят. Примитивы.

– Ты бы бахвалилась поменьше. Они тоже всё это время не стояли на месте и развивались.

– Я и не бахвалюсь, как ты выразился, – вслух произнесла Элька через динамик. Мы вообще старались по возможности больше общаться обычной речью, чем мысленно. И обязательно на русском языке. – У них характеристики сканера не дотягивают даже до самых простых имперских. Кстати, командор, а как мы назовём наш крейсер? А то что-то мы об этом не позаботились.

– Крейсер? – я на мгновение задумался. – Ну раз крейсер, значит, «Варяг». Так тому и быть. Искин, внести запись в бортовой журнал, – отдал я приказ.

– Запись внесена. С этого момента крейсер носит название «Варяг», – раздался торжественный голос искина.

– А при регистрации как назовёшь? – не унималась Элька. – Мы же вроде как транспорт. Да и могут по названию вычислить.

– Там видно будет, – махнул я рукой. – Назовём «Барлог». Видел я в их галонете этих зверюг. Как наши бегемоты, только раза в три больше. Самое то название для транспорта.

На таксхеме отметка неизвестного корабля сместилась к скоплению астероидов и там остановилась, укрывшись среди каменных глыб.

– Мне кажется, или это засада? – задал я риторический вопрос.

– Похоже на то, – пробубнила Элька. – Неизвестный отключил все активные системы, оставив лишь пассивный сканер.

– Давай подойдём поближе. Только чтобы нас не засекли.

На гравитационной тяге подобрались почти к самому астероидному полю и замерли на краю.

– Эль, а что это вообще за корабль, выяснила? – Я с интересом разглядывал уже отчётливо видимые, правда, при помощи мощных систем наблюдения, очертания неизвестного корабля.

– Калдарийский лёгкий крейсер четвёртого поколения. Старьё, если учитывать, что калдарийцы недавно перешли на восьмое поколение. Судя по тому, что корабль где-то явно допиливали напильником и устанавливали нестандартное вооружение, а также то, что он не транслирует идентификационного кода, то с большой вероятностью можно сказать, что это пират.

– Ты его просканировала?

– Обижаешь, начальник, – фыркнул симбиот. – На борту двадцать разумных. Если судить по локализации их отметок, то как минимум пятеро из них находятся в одном тесном помещении. Похоже, это пленники. Ещё пятеро членов экипажа и остальные десять, вероятнее всего, абордажники. Может, шарахнем по ним? – неожиданно предложила Элька.

– Обязательно шарахнем, но позже. Всех в труху. Возьми их на прицел. Стрелять по моей команде.

– Есть, командор, – браво отрапортовал мой помощник. – Прицельный комплекс взял цель на сопровождение. К выстрелу готовы.

– Всё, ждём, – бросил я.

Ждать пришлось больше суток. Метрика пространства подёрнулась рябью, и из гипера выскочил изящный, похожий на земного ската, кораблик.

– Элька, доклад. – Я занимался в спортзале, когда на «Варяге» взревели баззеры тревоги, и сейчас вбегал в рубку, на ходу застёгивая пилотский комбез.

– В систему вошел эсминец производства верфей Свободных Миров. Подаёт идентификационный код принадлежности к флоту баронства Арилия. – Тут же появилась карта пространства с обозначением местонахождения названного баронства. Да, далековато залетели они от своего дома.

– Командор, пират нанёс удар в район двигателей арилийского эсминца, – скороговоркой заговорила Элька. – Арилиец потерял ход. Идёт обмен сообщениями между кораблями. Даю результаты перехвата.

Перед глазами появился большой экран, разделённый на две половины. На одной был ухмыляющийся мужчина, на другой – молодая женщина в строгом чёрном комбинезоне с русыми длинными волосами, собранными сзади в замысловатую причёску.

– Ну что, баронесса, может, теперь вы станете посговорчивее? – Мужик на экране довольно ощерился. – Поверьте, какие-то каменные глыбы не стоят того, чтобы отдавать за них свою жизнь. А вы ещё достаточно молоды, чтобы умирать. Дайте своё согласие под протокол, и мы уйдём, а вы сможете починиться и продолжить путь к своему супругу. Ну а если вы всё же откажетесь, то мы возьмём вашу посудину на абордаж, и тогда разговор будет уже другой.

– А вот это ты видел? – Женщина рубанула ладонью по сгибу локтя другой руки. Ого, а жест-то, можно сказать, интернациональный. – Моя смерть ничего не изменит, и вы всё равно не получите ничего. И сдаваться мы тоже не собираемся. Ты же, Стилк, прекрасно знаешь, что арилийцы не сдаются.

– Фу, как грубо, баронесса. – Мужик поморщился. – А ещё считаетесь одной из самых образованных дам Внешних систем. Хотя я и польщён тем, что моё имя вам известно. Ну а раз вы знаете кто я, то вам известна и моя репутация. Так что готовьтесь. Скоро вы будете умолять о том, чтобы вам подарили быструю смерть.

– Если мы и умрём, то заберём с собой и ваши жизни, – презрительно бросила красавица и отключила связь.

Хм, а ведь и правда красавица. Или это на меня долгое отсутствие женщины так влияет?

– От пирата в сторону арилийца стартовали два бота. В каждом по пять разумных, – доложила Элька.

– У арилийцев есть шансы?

– Никаких, командор. Их на борту всего четверо. Их просто прижмут огнём к палубе и возьмут. И ещё. Я тут кое-какую информацию нашла. Интересная картина получается. – Даже по голосу было слышно, что мой симбиот доволен собой. – Если судить по добытым данным, то баронессу, которую ты так усиленно раздевал глазами, продал её собственный муж. В баронстве добывают очень редкий минерал, который служит одним из основных компонентов при производстве топливных стержней для гипердвигателей. Как ты понимаешь, стоимость этого минерала очень большая. А муженёк баронессы – игрок и проигрался вдрызг. И вот чтобы как-то отыграться, он поставил на кон астероидные рудники и, закономерно, опять проиграл. А баронесса наотрез отказалась отдавать их кому-либо. Тогда-то муженёк и сдал свою жёнушку. Он по надуманному поводу вызвал её в Содружество, а подкупленный пилот вывел корабль прямо под пушки пирата и отключил систему самоуничтожения корабля. Арилийцы действительно в плен никогда не сдаются и сражаются до конца. За это их уважают и побаиваются соседи.

– Весёленькие дела здесь происходят, однако. – Я задумчиво потёр подбородок. – А не прогуляться ли мне в гости к пиратам. Их же там десяток осталось на корабле?

– Пятеро, – поправила Элька. – Ещё пятеро – это пленники.

– Тем более. Заблокируй им управление двигателями и стыкуйся с их посудиной, а я пошёл.

– Командор, костюмчик наденешь?

Я прям представил, как Элька улыбается. Да уж, костюмчик. Мы долго думали, в чём мне банально ходить. Ну не напялишь же атланский боевой скаф. Это всё равно что вопить на всю Вселенную о себе. А мне пока этого не нужно. В общем, думали мы думали, и наконец Элька приволокла это. Вернее, не сама приволокла, а при помощи дроида, но это не суть важно. А важно то, что она не нашла ничего лучше, как постебаться над всеми и соорудила при помощи промышленного синтезатора… точную копию костюма Дарта Вейдера. Естественно, с использованием атланских технологий. Костюмчик, конечно, получился то что надо. Даже имитация астматического дыхания Вейдера была. По своим характеристикам он во многом превосходил бронескафы Содружества, а с учётом персонального силового щита, скорее всего, и бронескафы аграфов. Ну и вид, соответственно, имел очень брутальный.

– Давай, тащи костюмчик. Обновлю как раз, – махнул я рукой.

Капитан и владелец рейдера «Счастливчик» Стилк был очень доволен. Тщательно спланированная операция подходила к своему концу. Ещё чуть-чуть, и астероидные рудники с богатейшими залежами селлариума будут принадлежать ему и только ему. Можно будет бросить опасный пиратский промысел и заделаться респектабельным бизнесменом. Муженёк этой несговорчивой баронессы оказался полнейшим ничтожеством. Мало того, что игрок из него откровенно никакой, так он ещё и играл на деньги своей жены и спустил буквально всё состояние. Предложение поставить на кон рудники он принял с восторгом и вновь проиграл. Пришлось припугнуть его и заставить связаться с супругой. Та наотрез отказалась отдавать рудники, да ещё и пообещала оторвать муженьку его детородный орган. А дальше дело не хитрое. Разъярённая жена бросилась в Содружество разбираться с непутёвым мужем, и подкупленный пилот совершил незапланированный выход из гипера в заранее условленном месте. Кстати, надо будет этого пилота выбросить за борт без скафандра. Пусть полетает. Ха-ха. А баронесса-то ещё и не знает, что уже стала вдовой. Стилк с наслаждением выпустил её муженьку кишки своим абордажным клинком. И не помогла ему боевая пятёрка нанятых, опять-таки на деньги жены, телохранителей-кронов. Вон они, все пятеро, сидят в трюме и ждут, когда их выставят на продажу на калдарийских рабских рынках. Хотя нет, лучше выставить их на боях на Арене. Кроны обычно выдерживают пять-шесть боёв, так что деньги на них можно заработать немаленькие. Ну а с баронессой можно будет позабавиться. Он уже предупредил ребят, что с её головы не должен упасть ни один волос. Она ещё должна передать ему в собственность рудники, ну а потом… От предвкушения его мужское естество аж вздыбилось. Да, баронесса украсит собой его спальню. А когда надоест, то он отдаст её на потеху команде.

Так, занятый своими приятными мыслями, Стилк не заметил, что пропала связь с абордажной группой. Услышав, как пшикнула, открываясь, дверь в рубку, он резко оглянулся. В проходе стоял некто в странном и зловеще выглядевшем чёрном одеянии. В полнейшей тишине раздался звук тяжёлого дыхания, от которого холодный пот потёк по спине.

– Ну, здравствуйте, девочки, – громовой раскат низкого голоса пронёсся по рубке.

Первым очнулся навигатор и, выхватив из держателя на бедре пистолет, выстрелил плазмой в чёрную фигуру. В тот же миг в руках неизвестного зажёгся кроваво-красный клинок, которым он на глазах изумлённого Стилка отбил плазменный заряд. Через мгновение пистолет из руки навигатора сам собой прыгнул в руку вошедшего, а навигатор схватился за горло, пытаясь разорвать душившие его невидимые клещи. Неизвестный слегка повёл запястьем, и раздался противный хруст ломающихся шейных позвонков. Навигатор рухнул на пол рубки с неестественно вывернутой шеей. А чёрная фигура резко рванула с места, и вот уже артиллерист, пилот и его помощник последовали за своим товарищем. Но если навигатор достиг пола, так сказать, целым куском, то эти трое были разрублены на несколько частей каждый. Стилк сидел, не в силах пошевелиться. Он только чувствовал, что между ног у него стало мокро и склизко. Последнее, что он увидел, это было фокусировочное окно станнера.