То ли дело елка. Хотя в этом торговом центре она мне не понравилась. Дерево стояло в центре здания и возвышалась на два этажа. Свет гирлянды и игрушки на ней были золотыми. Я смотрела на нее всего десяток секунд, а когда отвела взгляд, перед глазами заплясали темные пятна. Мне пришлось потратить драгоценную минуту своего времени на то, чтобы прийти в себя.

Я прошла уже половину торгового центра, но так и не нашла ничего, что было бы достойно Кирилла. Точнее, нашла, но в такие магазины с толщиной моего кошелька вход заказан. Хотелось бы мне быть богатой тетенькой, которая не смотрит на цену, когда покупает подарки. Но пока я всего лишь официантка. Придется Кириллу немного потерпеть, пока я не смогу покупать ему нормальные подарки.

Тут я остановилась, разбив стайку детей, которые шли мне напролом, как стая гиен. Но никто не пострадал, по крайней мере, не закричал. Меня кто-то окликнул. Голос показался знакомым, и я мгновение спустя узнала его обладателя.

Едва это произошло, я запаниковала. Нужно было поскорее уйти, но я не смогла быстро найти место, где могла бы спрятаться. Сложно сделать это, когда стоишь посередине огромного зала. Разве что в магазины. Но в любом случае было поздно. Женек меня заметил, и скрыться я могла от него, только если бы прямо сейчас подо мной открылся люк и я в него упала.

– Привет! – сказал он, когда настиг меня, хотя я начала давать задний ход. – Как дела?

– Привет, – сказала я голосом, который по энтузиазму был полной противоположностью тону Женька. – Нормально… Были.

– Были? – нахмурился он. – Что-то случилось?

«Да, – хотела ответить я. – Тебя встретила».

Но это же грубо? А я не грубая, хотя многие со мной не согласятся. Короче, пришлось строить мямлю, чтобы отвертеться от вопроса.

Женька я знала с первого класса. Он был тем самым мальчиком в очках, который сидит на первой парте и не может сдержать правильного ответа, поэтому выкрикивает его, но учительница его за это не ругает. Женька нельзя было называть иначе, как Женек. Человека с такими кудряшками (мне всегда жутко хотелось их потрепать) нельзя называть Женей. А Евгений он только по документам.

Женек уже давно перешел на линзы, с которыми выглядел гораздо лучше, но так и остался в моей памяти мальчиком-очкариком. Мы никогда не дружили, но постоянно пересекались. И дело не только в том, что мы одиннадцать лет виделись каждый день. Стоило мне выйти на улицу и отклониться от привычного маршрута, как я встречала его. Судьба? Не дай бог. Я называю такое обилие несчастных совпадений плохой кармой. Не понятно только, кому я насолила, что она у меня такая.

Иногда мне казалось, что Женек специально меня выслеживает. Иначе как объяснить наши постоянные встречи? У меня ответ на это один – он сталкер. И это пугает.

Кое-как отделавшись от вопроса Женька, я сказала:

– Слушай, у меня тут важное дело, нет времени болтать…

Кажется, так я отвечала ему последние пятьдесят раз. Мне самой было неловко произносить эту фразу. Женька она тоже смущала, но в этот раз он даже не расстроился. Он чему-то радовался, так что я едва не спросила, что за праздник сегодня, раз он такой счастливый. Но потом сама вспомнила. Сложно не вспомнить, когда стоишь перед громадной украшенной елкой.

– Ты как, – продолжал Женек, словно не услышав, что я не горю желанием с ним разговаривать, – придешь сегодня?

На миг я опешила, подумав, что кто-то пригласил Женька на вечеринку Кирилла. Но потом поняла, о чем он, и успокоилась. Женек при каждой встрече, начиная, кажется, с мая, звал меня встретить Новый год вместе.

– Честно говоря, у меня другие планы…

Женек не унимался.

– Приходи! У нас будет пицца Пепперони. – Увидев, что я не впечатлена, он добавил: – И «Взрывные котята».

На слове «пицца» мой желудок, если бы у него были голосовые связки, предал бы меня и согласился бы на предложение. Но меня тошнило от мысли провести лучшую ночь в году в компании зануд, то есть своих одноклассников. Мы никогда не дружили, но Женек почему-то был уверен, что вечер пройдет хорошо.

– Ты же любишь острое?

Откуда он это знает, я не спрашивала. Пугало, что он помнит подобное.

– Да, но… – начала я.

– Все, заметано! Честно говоря, мы не собирались заказывать Пепперони, но раз ты будешь…

Женек засуетился. Видимо, искал телефон, чтобы сделать дозаказ по пицце, пока не поздно. Меня эта его манера делать все сразу и не откладывать жутко бесила. Поэтому, наблюдая за его возней, я воскликнула неожиданно для себя самой:

– Прекрати!

Женек замер и посмотрел на меня.

– Что такое? – спросил он. – Ты не будешь Пепперони?

Вопрос был глупым, так что я на него не ответила. Я не могла поверить, что за эти четыре с половиной года Женек так отупел, что стал спрашивать подобное. Поэтому вывод напрашивался иной – Женек намеренно выводит меня из себя.

– Нет! – сказала я. – Просто отстань от меня со своим тупым предложением!.. Отвянь, ладно?

Я развернулась и потопала к ближайшему магазину. Что-то мне подсказывало, что Женек не сдвинулся с места и сейчас смотрит на меня своим взглядом бездомной, но очень хорошей собачки. Захотелось проверить, так ли это на самом деле, поэтому я обернулась.

Худшие опасения подтвердились. Женек стоял, сжимая телефон обеими руками и переминаясь с ноги на ногу. В объемном свитере в ромбик, который, могу поспорить, вязала его любимая бабушка, Женьку явно было жарко. В чем еще была уникальная особенность Женька, так это в том, что ему шли эти жуткие вязаные свитера с оленями, дедами морозами и прочей ерундой. Ну вот такой он человек. В рубашке Женек превратился бы в Женю, а в костюме в Евгения. И вряд ли стал бы лучше выглядеть.

Мне почему-то стало грустно от мысли, что это я его так расстроила. Это не значило, что мне захотелось его приободрить. Но я зачем-то вернулась к Женьку, а потом в голове появилась гениальная идея.

Женек может мне помочь. Использую его в своих корыстных целях, а потом расстанемся и больше в этом году не увидимся.

Идея была вот какая. Раз Женек парень, то он знает, что хотел бы получить парень в качестве подарка на Новый год. Значит, он может мне помочь с выбором подарка для Кирилла. Ха! Ну гениально же.

– Слушай, – сказала я максимально мягко, хотя мой высокий голос не годился для таких интонаций. – Можешь мне кое с чем помочь?

Женек прищурился, не понимая, в чем подвох. Но потом спросил:

– С чем?

– Мне, понимаешь, нужно купить подарок… папе.

Не хотелось признаваться Женьку в существовании моего парня Кирилла. От этого он впадет в уныние. И вряд ли в таком состоянии из него выйдет хороший помощник.

– Вообще-то мне еще нужно…

Чувствуя, что теряю его, я взволнованно зачастила:

– Пожалуйста, пожалуйста! – Потом я использовала запрещенный прием, коснулась руки Женька и продолжила: – У меня совершенно нет идей, а времени осталось так мало…

Женек задумался. Пойти по своим делам или помочь девочке, которая при каждом удобном случае посылает его. Нерационально выбрав второе, Женек кивнул.

– Ладно, – сказал он. – Давай.

Я так обрадовалась, что забылась и улыбнулась Женьку. Он улыбнулся в ответ. Оборвав этот неловкий взгляд, я направилась к витринам, теперь уже не проверяя, как там себя чувствует Женек.

Мы зашли в несколько магазинов, но безрезультатно. Женек на каждую фигню говорил, что «это то, что нужно». Я злилась от того, что он такой падкий на всякую ерунду. Ну как Кириллу может понравиться набор фужеров?

– Может, елочную игрушку, – сказал Женек, указывая на огромный стеллаж, где находились тысячи игрушек, которые, скорее всего, будут висеть на чьей-то елке не раньше следующего Нового года.

– Нет, он такое не любит, – сказала я, а потом решила пошутить. – Если я принесу ему игрушку, он разобьет ее и засунет битое стекло мне в горло.

Я хохотнула. Женек стал мрачнее.

– Твой папа такой разборчивый, – сказал он, отодвигаясь на безопасное расстояние от стенда с игрушками.

– И не говори…

Вспомнив о Кирилле, я заулыбалась. А Женек подумал, что это мне понравился стенд с термосами, к которому я подошла.

– Может, термокружку? – спросил он. – Полезная в хозяйстве вещь.

Я скривилась.

– Ты что, издеваешься? Кто в наше время пользуется термокружками?

– Я.

Ну кто бы сомневался. Женек явно один из тех, кто пользуется всякой фигней типа ланч-боксов, ежедневников, твердого мыла и матрешек. А дома у него наверняка целая коллекция брелков для ключей с открывашками. И кто дернул меня просить помощи именно у него? Они с Кириллом абсолютно разные. То, что понравится Кириллу, точно не понравится Женьку, так что я решила идти от обратного.

– А что думаешь насчет этого?

Я подошла к стенду, на котором лежали красиво упакованные пледы. Пальцем я указала на тот, где были изображены герои комиксов.

– Прикольно! – воскликнул Женек. – Мне бы такое понравилось… Подожди, там есть с Человеком-пауком?

Я отошла, уже твердо решив не покупать Кириллу плед. А Женек стал рыться в упаковках.

– Есть, – сказал он, расплываясь в довольной улыбке. – Так что, берешь?

Я покачала головой с выражением крайнего отвращения. Женек удивился.

– Тебе же понравился?

– Да, но…

Чтобы не выглядеть непоследовательной, мне срочно нужно было найти в пледе с Человеком-пауком недостаток. Глянув на цену, я выполнила свою цель.

– Он дорогущий, жесть! – я отпихнула плед. – И синтетика, да? Не, синтетика Кириллу не нужна…

Я направилась к выходу из магазина. Здесь явно не было ничего подходящего.

Свою ошибку я обнаружила, только когда Женек нагнал меня и сказал:

– Я думал, ты Александровна.

Внимательность и память Женька меня напрягали. Я сама временами забывала свое отчество. А он помнил. Жуть.

Воспользовавшись моим замешательством, Женек добавил:

– И почему ты называешь папу по имени?

Женек уставился на меня, и я поняла, что уйти от ответа не получится. К тому же, задумавшись, я пропустила момент, когда можно было просто все отрицать. Поэтому срочно нужно что-то выдумать.

– Он… Я… Просто это мой не родной отец, поэтому я зову его по имени. Мы не очень близки, понимаешь?

Глаза Женька округлились, и он отступил на шаг. Вряд ли его так взволновало то, что мы с моим «не родным отцом» не близки. Так что я спросила:

– Ты чего?

– У тебя есть отчим?

Я нахмурилась, но кивнула. М-да. Надо было выдумать другую ложь. Но отступать уже поздно.

– Получается, твои родители развелись?

Я снова кивнула, уже ненавидя себя за глупость, которую сморозила.

– Почему ты не рассказывала?

Может, потому что Женек не входит в круг моих доверенных лиц? Или потому, что все это брехня?

– Больная тема, понимаешь?

Сказав это, я развернулась и направилась к следующему магазину. Женек поплелся за мной.

– Какой кошмар… – причитал он, отчего хотелось дать ему подзатыльник.

Когда мы зашли в следующий магазин, слабо отличающийся ассортиментом от предыдущего, Женек продолжал печалиться.

– Это, наверное, очень тяжело было пережить…

Я поддакивала, потому что ничего другого мне не оставалось. Все мои попытки вернуть Женька к выбору подарка он не воспринимал и в какой-то момент сморозил:

– А как же Ярик?! Он с вами остался, да?

– Женек, – сказала я, развернувшись и заглянув ему в глаза. – Давай опустим эту тему.

– Да, да, конечно. Извини.

Мы побродили в тишине по очередному магазину и, ничего не обнаружив, покинули его. Мне хотелось плакать. Мой обеденный перерыв уже закончился, а я так и не нашла подарок Кириллу.

Женек плелся за мной, не помогая даже словами. Меня раздражала его печаль, которая поселилась в нем, потому что он перестал верить в любовь после «развода» моих родителей.