– Всё хорошо – это если бы был жив отец, наш брат Ильяр вернулся бы домой, и в Террате отпраздновали бы сначала его свадьбу, а потом твою, Ильяна, – упрямо заявила Клейна. – Помнишь, тётушка Маржета всё толковала, как это важно, чтобы не наоборот? Потом был бы черёд Фан, через пару лет – мой и Ронды. А сейчас мы только-только отпраздновали бы свадьбу Фалистины, и здесь сидели бы пять замужних леди, которые съехались на свадьбу или помолвку Илинды. И мы бы каждый вечер слушали её волшебные истории под аккомпанемент Фан. Или нет, Фан некуда было бы примостить свою арфу, потому что она собралась рожать второго ребенка, неудобно ведь играть с огромным животом. А жениха для Линды отец уже нашёл бы, но велел дожидаться её шестнадцатилетия! Она ведь такая нежная и хрупкая!

– Ты невозможная, Кли! – сердито воскликнула Фания. – Выдумываешь ерунду похлеще Илинды! Замолчи сейчас же! – и вдруг она горько разрыдалась.

– Фания, ну что ты! Не нужно! – Ильяна быстро встала и обойдя стол, подхватила и обняла хрупкую Фанию.

Фания, которая своей музыкой могла заставить хоть плясать, хоть плакать, не могла без слёз вспоминать своего жениха, погибшего в той злосчастной войне. В войне, в которой отец был против их нынешнего короля, но потом подчинился ему, и всё пошло кувырком! Все это знали и не напоминали Фании, и только Клейна не могла удержать в себе свои правдивые рассуждения. Это её дар? Это её наказание.

– Кли, тебя надо запереть в угловой башне и никому не показывать, – негромко заметила Ронда.

– Я в чём-то солгала? – та упёрла руки в бока и посмотрела с вызовом.

– Тихо, девочки! – рассердилась Ильяна. – Не хватало ещё ссориться! Какая разница, что могло бы быть? Мы этого не знаем.

– Что, и твоя эсса Болотница никогда тебе не гадала?

– Нет, – резко ответила Ильяна. – Эсса Руана мне не гадала. Она не гадала никому. Она была учёной лекаркой, а не гадалкой.

– А разве она не учила тебя магии? А её утверждения, что Ильяр жив?.. – никак не хотела угомониться Клейна.

– Это не гадание. Это показывает амулет, – громко сказала Ильяна. – Ну довольно, слышите меня? Мы собирались вышивать до полудня? Вот и не будем терять времени. А потом поедем на гору кататься! Король со своими принцами когда еще приедет!

– Они вовсе не принцы, – это заметила не Клейна, которая проглотила свои возражения под сердитым взглядом старшей сестры, а безупречная Ронда. – Они племянники короля. Их мать – леди Подлунных островов, всего-навсего. Не такие уж значительные владения для родственников Ауругов.

– Ты откажешься выйти замуж не за принца? – не удержалась Ильяна. – Действительно. Принца потом ещё где-нибудь найдём.

– Я не откажусь, сестричка, – ответила Ронда точно ей в тон. – Если кто-то из них мне понравится. Король желает наделить их нашими землями. Никто не ждёт, что наш брат вернётся! И я лучше поехала бы к ним на Подлунные острова и стала там настоящей хозяйкой.

– Разумно, – это Клейна помолчала немного и решила, что достаточно, можно поговорить дальше. – Лучше стать леди Подлунных островов и остаться ею. А та из нас, которая станет графиней, будет соперничать с нашим братом, её муж всё потеряет! Если Ильяр вернётся. Зато если Ильяна…

– Ну хватит! – рассердилась Ильяна. – Достаточно!

– Девочки, перестаньте! – наконец вмешалась и леди Маржета, она громко захлопала в ладоши. – Разве мы собираемся оспаривать решение короля? Пойдёмте, я буду вышивать вместе с вами!

Руана по прозвищу Болотница, которая учила Ильяну не только искусно готовить, но и другим полезным вещам, часто повторяла, что ни одна из них, дочерей Ивдина Фрая графа Террата, не сможет противиться своему дару, и надо помнить об этом. Это тоже подарки Древних роду их отца. Всякий такой дар – благословение.

Даже дар Клейны, которой и самой бывает тяжко от своей чрезмерной правдивости. Постойте-ка, а что если…

В то время как сёстры во главе с леди Маржетой отправились в комнату для рукоделия – в этом угловом маленьком зальчике благодаря двум рядам окон было светло, и было тепло, потому что всегда топилась печь, – она забежала к себе за бумагой, перьями и чернильницей. Все это она положила на столик рядом с удивлённой Клейной, сама очинила ей пару перьев. Объяснила тихонько:

– Как только захочешь что-нибудь сказать, возьми перо и напиши это. Потом перечитай. А уже потом, если захочешь, скажи всем. Давай попробуем?

Клейна молча кивнула, и больше ничего не говорила. Остальные сестры с интересом поглядывали то на неё, то на Ильяну, которая тоже села к раме вышивать, и не обошлось бы без подначек, но тут Илинда принялась рассказывать сказку.

– Однажды принц из одной страны отправился далеко-далеко, за горы и за море, чтобы жениться на прекрасной принцессе, – начала она нараспев.

– Принц всего один? Мало… – пошутила Ронда, но на неё зашикали.

– У той принцессы была злая-злая мачеха, – продолжала Илинда. – Принц попросил руки принцессы у её отца, и тот не спешил ответить согласием, хоть и отнёсся к принцу приветливо. Чужестранец ему понравился, но он был незнакомцем и его следовало испытать на чистоту помыслов, а ещё, конечно, на сообразительность, силу и ловкость, то есть на всё то, что полагается принцу. И король предложил юноше три испытания. Тот согласился…

Илинда заливалась соловьем, рассказывая про трудности, которые выпали несчастному искателю невест. Он беседовал с мудрецом и ответил честно там, где было искушение солгать – и это была ловушка, испытание на ту самую чистоту помыслов. Потом собрались советники короля и задали ему двенадцать трудных вопросов, и умный принц на всё дал ответы…

Почти все девушки бросили иголки и слушали сестру. Леди Маржета тоже слушала и улыбалась каким-то своим мыслям. Ильяна, напротив, отвлекалась и пропустила, какие вопросы задали принцу министры строгого короля. Она задумалась о приезде незваных гостей и о том, чем это может закончиться. Предчувствия были неприятными…

Между тем, в сказке Илинды, принцу предстояло показать силу и ловкость, взобравшись по отвесной скале и сразившись с семью воинами, с каждым по очереди, причем пользоваться мечом длинным и коротким, пикой, ножом, топором и молотом, а также обойтись совсем без оружия. Это было трудное испытание, хотя и не легче двух первых. Но именно теперь королева-мачеха решила помешать нежеланному жениху, для чего отправилась к злой фее, которая жила в глухом лесу. Эта фея научила её, как превратить принца в зайца, чтобы он не мог даже явиться на последнее испытание.

– Почему в зайца? – на этот раз возмутилась Линдита. – Пусть он будет медведем!

– И какая тебе разница? – возразила Фания, которая уже совсем отложила иголку и примостила на колени свою арфу, чтобы пощипывать струны в такт напевному голосу сестры.

– Не хочу зайца! Фу! Пусть будут медведь!

– А причём тут твоё желание? Ты что, та самая принцесса?

– Медведь на зиму заляжет в берлогу! Пусть лучше будет страшный дикий кабан! Злая королева хотела, чтобы его убили охотники!

Илинда немного растерялась, она привыкла, что ей не мешают рассказывать. А тут…

– Я не хочу кабана! – воскликнула она, начиная сердиться, но передумала и улыбнулась. – Пусть будет лесной олень. Олень вам нравится? Он тоже быстро бегает, а главное, не может явиться на испытание. Я закончу потом. Вы мне помешали, и я забыла, что придумала. Теперь ждите, когда эта сказка ко мне вернётся. Про оленя…

– А если вернётся сказка про зайца, что будешь делать? – рассмеялась Фалистина.

– Тогда расскажу про зайца или вообще не стану рассказывать. А про заколдованных оленей уже есть сказки.

– Довольно, мои дорогие, – леди Вильма подошла тихонько и некоторое время слушала разговоры. – Полдень миновал. Отправляйтесь уже гулять, а завтра все примемся за дела.

Девушки поспешили убрать швейные принадлежности и разбежаться – собираться, одеваться. И леди Маржета собралась уйти, но леди Вильма её задержала.

– Ты понимаешь, дорогая, как я забочусь о семье, – начала графиня, – и как сильно мы зависим от благосклонности короля.

– Конечно, Вильма. Мы подданные короля и от него зависим, – вежливо согласилась леди Маржета.

– Ильяна в опасности. Не я родила её, но она тоже мне дочь. Они с Ильяром тоже мои дети! Ильяра нет в живых. Будем честными, амулет, который вселяет кому-то надежду, давно потускнел, а поначалу он просто сиял. Он не почернел, да. Но с чего решили, что он именно почернеет? Не надо себя обманывать.

– Чего ты хочешь, Вильма? – спросила леди Маржета. – Я не совсем понимаю.

– Всё ясней некуда, Маржета! Ильяна мешает королю своим существованием. Она последняя наследница. Ильяны не станет – и все забудут о том, что неизвестный ему Древний Король в седые времена отдал кому-то права на Таррат. Это давно сказка, кто знает, что там было? Эйд Ауруг желает сам распоряжаться землями своей страны, и его можно понять! Ты слышишь меня?..

– Ты хочешь сказать, что король пошлёт убийцу к Ильяне?

– Ну знаешь! Когда на пути стоит одна-единственная девчонка… Вы слушали сказку, придуманную Илиндой. Если зачаровать Ильяну, изменив ей внешность, то её всё равно что не станет! Согласись, лучше ей поберечься!

– Да уж, – леди Маржета усмехнулась. – Вильма, не нужно путать свои желания с желаниями короля…

Глава 2. Что задумано, то получится…

Не только дочери графа наслаждались забавой, на склоне за замком в выходные дни собиралась толпа молодёжи из замка и ближнего городка. За порядком присматривали стражники и степенные леди-компаньонки, приставленные графиней, они полагались графским дочкам так же обязательно, как тёплые шубы.

– Они подходят друг другу, – Ильяна показала леди Маржете на Илинду и Фалистину, которые с помощью младшего капитана стражи выбирались из-под опрокинутых саней, барахтались в снегу и хохотали. – Капитану Фалису нравится Илинда. Он сын гранлорда и был воспитанником отца…

Они сидели в санях под меховой полостью и разговаривали.

– И я не вижу препятствий, хороший юноша, – кивнула леди Маржета. – Хорошо бы король подобрал мужей всем твоим сестрам. Но сначала ты выйдешь замуж и получишь Террат. И твой муж присягнет королю. Так надо, – тётушка решила не откладывать этот серьезный разговор.

– Нет! – сверкнула глазами Ильяна. – Я не могу. И не хочу.

– Ты можешь и должна. Твой отец хотел бы этого тепер. Не смей его разочаровывать.

Ильяна спихнула с колен шкуру и села прямо, посмотрела в глаза старой тётке.

– Отец взял с меня клятву, что я дождусь Ильяра и не выйду замуж раньше него. Ты знаешь это.

– Покажи амулет, – велела леди Маржета.

Ильяна вытащила из-под рукава тонкий серебряный браслет. Гладкое полированное серебро когда-то ярко сияло, теперь подёрнулось серой патиной.

– Серебро потускнело, – сказала леди Маржета. – Ты должна ожидать Ильяра, пока амулет не потускнеет. Помнишь, что говорила Руана? Пока твой браслет блестит, с моим племянником всё хорошо. Когда он потускнеет, его нет в живых.

– Когда почернеет, – поправила Ильяна. – Браслет должен почернеть. Так она говорила. А он слегка посерел, всего лишь. Про такое она не говорила вообще.

– И что ты думаешь об этом?

– Что Ильяр жив.

– Твой отец посылал за ним людей. И ничего.

– Но в Диких Княжествах не говорят о его смерти. Он уехал дальше в горы и был жив, и даже слал письма отцу и синбарскому князю.

– Глупенькая девочка. Твоя мачеха уже захотела выставить тебя прочь, лорд Гиром её поддержит. Хочешь остаться ни с чем? Ты должна продолжить род Фраев. Я сделаю для этого всё, – она понизила голос, нагнувшись к Ильяне. – У тебя ведь есть защитные амулеты от заклятий? А от отравы? Надень всё, поняла?

– Ты что-то знаешь, тётя? – удивилась Ильяна.

Семье она привыкла доверять. И мачеха была доброй женщиной, которую любил отец, а лорд Гиром и вовсе казался спокойным и разумным человеком.

– Я испеку свой хлеб, это лучшая защита, – решила она. – Он будет на столе всегда, и никого в замке не заколдуют и не отравят.

– Уверена, что у тебя хватит силы?.. – нахмурилась леди Маржета. – Болотница говорила, что это тяжело, испечь много такого хлеба зараз.

– Конечно, не волнуйся, – заверила Ильяна. – Пойду-ка я тоже скачусь с горки.

– Я сделаю всё, чтобы ты вышла замуж, настойчиво повторила леди Маржета. Не позволю тебя отодвинуть. Даже не думай, поняла?