– Лисса, – позади раздался спокойный женский голос, я быстро обернулась – к нам мягко шагала соседка, орка Рене. – Мы не знаем деталей, капитан молчит… У тебя деньги есть?

– Да, две монетки.

– Хорошо, это немного, но я добавлю. Веди-ка маму в дом, я побуду с ней, а ты сбегай к стражникам, предложи им деньги, уверена, кто-то да согласится и отправится на поиски. Там не только Хогг, но и Грой, а также Инг с Боргом, и ещё несколько разумных. И затем вернись сюда. Не вздумай почём зря собой рисковать.

– Да, спасибо! – неожиданная помощь со стороны и совет пришлись кстати, мои мысли прекратили метаться испуганными пичужками, я постаралась взять себя в руки. Подхватив "мать" под локоток, повела её в наше скромное жилище, орка шагала следом.

– Матушка, – обратилась я к бывшей экономке, – у нас есть хоть какой-нибудь запас медяшек? – мне пришлось повторить вопрос, прежде чем получить ответ:

– Откуда? – всхлипнула та и, более не сдерживаясь, расплакалась.

– Вот, возьми, – Рене быстро вложила мне в ладонь три медяшки. – А теперь беги к воротам, пока их не заперли. Я побуду с Молли, – поторопила меня соседка и обратила всё своё внимание на Элли.

Я же, скинув с себя грязную вонючую одежду, нырнула в сундук, вынула чистую рубаху и штаны, так же споро оделась и выбежала на улицу.

– Привет! – крикнул Лилу, глядя на меня по ту сторону штакетника. – Я хочу с тобой.

– Я туда и обратно, – покачала головой, выхватила из-под лавки свой тренировочный "меч".

– Возьми это! – помахал в воздухе каким-то свитком мальчик. – Это карта уровней, отец сам рисовал, охранникам, может, пригодится. У них наверняка есть свои, но тут папа отмечал опасные места.

– Спасибо, малыш, – моей благодарности не было предела. Спрятав карту за пазуху и, более ни на кого не оглядываясь, поспешила в сторону врат.

Быстрее… Быстрее! Дыхание сбивалось, грудь ходила ходуном, на максимально возможной для себя скорости я, наконец-то, добралась до выхода из города.

Двое стражников как раз толкали тяжёлые створки ворот, чтобы их затворить.

– Стой-те! – прокричала я, вскидывая руку, притормозила и согнулась, чтобы отдышаться. – С-стойте…

– Ты чего это? – в поле моего зрения показались чьи-то сапоги с мысками округлой формы.

– Я дочь Хогга. Вы в курсе, что он и его команда в беде? Им нужно помочь! – чуть выровняв дыхание, я выпрямилась и встретилась с по-рыбьи равнодушными глазами пузатого стражника.

Двое, толкавших створки, растерянно застыли на месте.

– Мы уже отправили сигнал, – он отвёл глаза, будто боясь чего-то, явно солгал. – Спасатели прибудут аккурат к утру.

– Это слишком поздно! Вот, – я засунула руку в карман и вынула всё, что успела заработать сегодня плюс медяшки Рене. – Я заплачу. Снарядите сильных, пусть они выручат моего отца и остальных!

– Не получится, девочка. Увы, – он сделал наигранно печальное лицо, а его блёклые глазки прикипели к моей руке с медяками. – Но за три медяка, – он облизнул толстые губы, и, понизив голос, добавил: – я посвящу тебя в подробности. Я знаю то, чего пока никто не ведает, капитан мне доверяет.

Ага-ага, скорее всего, ты удачно его подслушал.

Я демонстративно вернула медяки в карман, оставив на ладони только один кругляш.

– Завтра все всё узнают. Бесплатно.

– Ладно, сойдёт, – фыркнул он и, я глазом моргнуть не успела, ловко забрал и мигом спрятал взятку. – Только что капитан получил детали произошедшего: случился не простой обвал, а бахнуло гнездо. Понимаешь, что это значит? – я отрицательно мотнула головой, и собеседник снизошёл до объяснений: – Кто-то, возможно даже, что и твой отец, совершил ошибку, когда вынимал редчайший кристалл из гнезда. Произошёл мощный взрыв, бедолагу криворукого наверняка убило на месте, остальных покалечило и завалило камнями. Кэп решил так – оповестить хозяев чуть позже, ближе к утру: если кто-то и выжил, пусть помрёт там, в шахте, потому что такая смерть куда лучше, милосерднее, чем от рук палача Дрэйхов. Наказание за потерю редчайшего камня – это не плети, это страшная, мучительная казнь так сказать в назидание другим добытчикам… Считай, наш капитан оказывает Хоггу и его команде услугу. Так что иди домой, тут уже никому и ничем помочь не выйдет, – покачал головой толстяк, дал сигнал своим подчинённым, и те вернулись к прерванному занятию: стали толкать тяжёлые створки ворот навстречу друг другу.

– Ну уж нет! – злость медленно стала закипать во мне, сменяя страх решимостью.

– Ты что, тупенькая, али плохо со слухом? Им не помочь!

Я промолчала, упрямо набычившись.

– Тю! – махнул на меня рукой мужик и развернулся, чтобы пойти прочь. – Им в любом случае конец.

– Это мы ещё посмотрим! – вызверилась я.

– Эй, ты куда?! – крикнул мне в спину словоохотливый стражник.

Я же, пока они не очухались от моей наглости, проскочила мимо оторопело застывших воинов и вылетела за пределы крепостной стены.

– Держите сумасшедшую! Не дайте ей покинуть город! – наконец-то опомнился кто-то из них.

Но было поздно: я, не оглядываясь, промчалась вперёд и дальше в сторону выхода из долины.

За спиной глухо захлопнулись тяжёлые ворота: никто не отправился за мной следом, чтобы догнать и вернуть назад – им всем, на самом деле, было глубоко плевать на сумасбродку.

Добежав до пологого взгорка, перешла на шаг, чтобы унять дикий стук сердца, и вообще привести мысли в порядок.

Шум крови в ушах вскоре сошёл на нет и я, достигнув плоского пятачка перед тоннелем, плюхнулась на пыльную землю. На стенах приглушённо сияли два магических светильника, и их света в принципе хватало, чтобы рассмотреть карту и решить, куда идти дальше.

Развернула туго скрученный, мятый-перемятый свиток и вгляделась в содержимое, нарисованное от руки.

– Хм-м, – протянула я. – Понятно, что ничего не понятно, – покачала головой, прикрыла глаза, чтобы немного успокоиться, поскольку сильно переживала за человека, по-настоящему ставшего мне дорогим. Медленно выдохнула и снова вернулась к изучению карты. – Итак, вот это долина с Варгом, здесь проход на первый уровень, тут на второй с плантациями слизней и опустошённые рукава с кристаллами в противоположном конце уровня. Ага-ага, вот спуск на третий, где погибла Алиса, – бормотала под нос, всё больше понимая в неказистых закорючках, сделанных Ингом. – Ясно.

Убрала свиток и, перехватив палку удобнее, шагнула в тоннель. Свет от потолочных светильников стал ещё тусклее, но его вполне хватало, чтобы видеть окружающее пространство.

Было ли мне страшно? Ой, не то слово! Жутко! Но деваться некуда: сидеть сложа руки и ждать утра – не вариант.

Глава 13

В самом начале моего сумасбродного путешествия страшно было лишь отчасти, но, чем дальше я шла, тем больше тряслись поджилки, тем сильнее мне хотелось повернуть назад в Варг.

Первый уровень, второй – вполне быстро и сносно, на третьем я стала осторожничать, слушая внутренний голос.

Сделала передышку, прежде чем продолжить путь: подобрала на земле подходящий заострённый с одного края камень, села на булыжник и приступила к работе – необходимо хотя бы немного заточить свой "клинок", чтобы можно было использовать как копьё. После сделала пару глотков из своей фляжки, с которой никогда не расставалась и поспешила вперёд.

По бокам от основного коридора имелись ответвления – разработанные рукава. Давным-давно, сразу же как выбрали все кристаллы, их наглухо запечатали массивными каменными булыжниками.

Вскоре я дошла до места обвала, где не так давно нашли Алису, то есть меня. Завал расчистили, но убрали не всё, хватало мелких камней, которые не посчитали достойными внимания. Не стала задерживаться, продолжила путь дальше. Свет от потолочных артефактов едва-едва горел.

И вот я наконец очутилась на лестничной площадке, спустилась и вуаля! Я почти на четвёртом уровне. Здесь некоторые светильники работали не стабильно, время от времени судорожно мигали, гасли и загорались вновь. Стоило сбежать по крутым ступеням и оказаться на плохо освещённом пятачке, как моя интуиция из настороженно-опасливой резко переменила настроение и буквально взвыла сиреной до неприятных мурашек по спине и шевеления волос на затылке.

– Алиса я или трусиха? – собственный голос чуть приободрил, я, отерев вспотевшие ладони о штаны, перехватила свою палку поудобнее и продолжила «увлекательный» променад.

Руны, изображённые на арке, едва заметно сияли потусторонним голубым светом, но любоваться их затейливой вязью у меня не было никакого желания: я буквально кожей ощущала на себе чей-то весьма заинтересованный взгляд.

Мелкая дрожь по телу, гулко колотящееся сердце – и я не выдержала! Оп! Резко оглянулась… Чтобы облегчённо выдохнуть: за спиной никого.

– Ладно… – пробурчала под нос, снова повернулась лицом к коридору и, стараясь ступать максимально тихо, зашагала вперёд: чем глубже продвигалась, тем тусклее горели артефакты на потолке.

Странные звериные рыки долетели до меня, когда я почти добралась до арки, ведущей на минус пятый этаж.

Ших-шмяк-шмяк!

Иии-пи-пи!

Рра-рау-рр!

Иппи-пи…

Рав-ру!

Кто-то явно на кого-то напал. Писк едва различимый, жалобный-жалобный, а рычание с нотками превосходства, издевательское, что ли. И когда я стала разбираться в оттенках звериных голосов? Думала, а сама, прижавшись спиной к неровной стене, на носочках кралась к проходу.

Выглянула из-за угла и увидела странную картину: три крупные, мне по колено, крысы со шкурой антрацитового цвета, с длинными клыками и когтями, окружили роттера размерами куда меньше их, правда, рассмотреть жертву детальнее всё не удавалось, и по очереди кидались на бедолагу, то впиваясь тому в израненные лапы, то прикусывая кровоточащую тонкую шею, то смачно впечатывая тощее тельце в неровную, местами с острыми краями стену.

– Ип-пи-пи… – ноги хиляка-роттера подкосились, и он хлопнулся оземь. В этот момент в нём я увидела прошлую Алису, и такая злость меня разобрала, аж в глазах потемнело! Недолго думая, бросилась вперёд, не кричала, не шумела – об опасности этого места не забывала.

Палка с гулким ударом попала между ушей ближайшей крысы, и та, заверещав от боли, завалилась набок. Я сжала зубы и резко развернулась, чувствуя, как ярость бурлит в венах, затуманивая разум. Две другие твари на долю секунды оторопели, но не стали бежать прочь, наоборот, в их маленьких красных глазках сверкнула ярость и они, утробно зарычав, с невероятной скоростью одновременно рванули ко мне.

Я, повернувшись на пятке, влепила палкой в бок той, что летела на меня справа, мой верный тренировочный "меч" смачно врезался ей в рёбра и роттер отлетел в сторону. Третью гадину я, не сдерживаясь, просто пнула прямо по морде. Тем временем первая оклемалась, поднялась и зашипела, оскалив жёлтые зубы. Нападать не спешила, закружила вокруг, к ней вскоре присоединились две других.

Налитые кровью глаза следили за каждым моим движением. Но я стояла неподвижно, обманчиво-расслаблено, даже палку свою опустила.

Как их убить? У меня просто деревяшка, немного заточенная с одного конца. Хмм…

Твари пришли в движение, явно устав ждать, оскалились, зарычали и кинулись скопом: одна метнулась к моей левой ноге, другая возжелала цапнуть мою руку с "мечом", третья, ловко прыгнув на стену и оттолкнувшись всеми лапами – вонзить острые длинные клыки мне в шею.

– На! – прокричала я, метнувшись к той, что хотела перегрызть мою глотку. Острый конец "клинка" вошёл в её широко раззявленную пасть, и там и застрял. Зверь хрипнул и смачно хлопнулся вниз, кровь потекла на пол, образовав внушительную лужу.

Её товарки заверещали, но бежать и не подумали: напали снова! Я резво отпрыгнула в сторону, подхватила лежавший на земле камень и, молнией развернувшись, с размаху заехала в харю одной и без передышки второй. Н-на!