– О! – крикнул кто-то слева, я покосилась на говорившего, это был юноша-орк чуть старше меня, он стоял, оперевшись о штакетник и оценивающе, прищурив тёмные глаза, меня разглядывал. Высокий около двух метров ростом, зеленокожий, в широких штанах и кожаной жилетке на голый торс. Из нижней мощной челюсти торчали небольшие клыки, в ноздре сверкала серьга-кольцо. – Смотрите-ка, тихоня-трусишка, принцесска-белоручка, вылезла из своей норки. Ну как? Тебе понравилось путешествие по третьему уровню? – и неприятно широко осклабился, продемонстрировав внушительную диастему между передними верхними зубами.

Отвечать ему не посчитала нужным, продолжила движение вперёд к серому, грубо сколоченному «скворечнику».

– Ещё больше возгордилась? Нос воротишь, а?! – вдруг вызверился незнакомец. Краем глаза я заметила, как он наклонился к земле, подхватил что-то и собрался было кинуть в меня, но замер с занесённой над головой рукой. – Ой! Больно-больно! Дядька Хогг, пусти! – пискнул отчаянно.

Я медленно к ним повернулась и удивлённо вскинула брови: мой «отец» стоял рядом с хулиганом, был куда меньше его ростом, но запросто скрутил того в бараний рог.

– Борг, так это ты виноват в том, что случилось с моей дочерью? – тихо прогудел бас Хоггейна.

– Не-е, – заблеял пацан. – П-папа! – заорал он, но мой телохранитель лишь крепче сжал кисть забияке.

– Отец, – окликнула я Хогга, – пусти его, пожалуйста, пусть идёт с миром, – и тихо усмехнулась.

И Хоггейн, и его «пленник» удивлённо на меня уставились.

– Не трогай меня, – глядя на ничего не понимающую физиономию орка, спокойно, не повышая голоса, сказала я. – Сейчас я слаба, – в глазах зеленокожего вспыхнуло торжество. – Но не всегда такой буду.

«Уж поверь мне, Борг. И пусть у меня нет какой-то там звезды, мне хватит терпения и усердия, чтобы привести это хилое тело в порядок».

Глава 6

Мясо пахло. Не сильно, но от него тянуло чем-то мерзостным, гнилью, что ли? Но моё благодушное настроение мало что сейчас могло испортить: я помылась, переоделась в чистую дерюжку и целые носки. И будто заново родилась. Если ко всему этому добавить мазь, обезболившую рану на затылке, а также принятую лечебную настойку от Ерайи, то жизнь и вовсе заиграла другими, более оптимистичными красками.

Мы сидели за грубым столом, лачугу освещали отблески огня из очага и мелкая настольная масляная лампа.

– А есть кристаллы, заменяющие масло в светильниках?

– Есть, – кивнул Хогг, – завтра перевыполню норму ещё немного и куплю артефакт.

– Не надо лишний раз напрягаться, – покачала головой я и сменила тему: – А что это за зверь попал нам на стол? – несмотря на отчётливый неприятный привкус, я бодро жевала свою порцию – мне нужна энергия, а без пищи не поправится.

– Горосах. Хищник, в основном питается падалью, – невозмутимо ответил воин.

– И много в этой горе всяческой живности? – продолжила спрашивать пару минут спустя, прожевав особенно жёсткий кусок.

– Хватает, – хмыкнул мой телохранитель, – они могут сутками ничего не есть, но от этого только опаснее.

– Скажи, – отодвинув от себя опустевшую миску, посмотрела на собеседника. Тем временем Элли ненавязчиво поставила передо мной глубокую тару с какой-то невнятной склизкой зеленушкой, похожей на водоросли.

– Ешь, милая, – мягко предложила она, – эта трава поможет быстрее вернуть силу телу.

Я благодарно улыбнулась и, подхватив неказистой вилкой пучок, отправила в рот. Эм.

– Бяка какая! – с трудом проглотив угощение, отодвинулась от стола. Вкус отвратительный, отдающий кровью. – Больше не буду, спасибо! И почему она зелёная такая? Та, что на подступах к городу, бледно-жёлтая, а эта вырвиглаз изумрудная.

– Нам сверху отправляют Дрэйхи, чтобы мы совсем без зелени не подохли. И раз в две недели высылают пшеницу, иногда что-то другое, – прогудел Хогг.

– Ясно, – кивнула я, покосилась на траву ещё раз, но пока не смогла себя пересилить и съесть ещё чуток. – Итак, скажи-ка, Хогг, ты самый сильный воин в Варге, верно? – и внимательно посмотрела в суровое лицо мужчины.

– Да. Есть ещё несколько с двумя звёздами, например, отец Борга, но на том и всё.

– Ты бы мог сбежать отсюда? – в лоб уточнила я.

– Да, вполне, – пожал плечами он.

– Но мы висим на твоей шее неподъёмным грузом? Потому что слабы и не сможем проделать тот же путь, что и ты, – вслух размышляла я. – Восстания были?

– А как же, – хмыкнул собеседник, отложил свою вилку и куда внимательнее на меня поглядел. – Да только боевые артефакты, напичканные по всем улицам и воины Дрэйхов, которые очень быстро сюда прилетают, не позволят сильно набедокурить.

– Прилетают?

– Канатная дорога. Я не силён в той науке и как оно всё там работает и представления не имею, но бойцы Дрэйхов очень быстро прибывают в Варг, а у них воины не чета местным пьяницам.

– То есть где-то наверху есть станция хозяев этой земли?

– Да, там же лифт, именно по нему нам спускают припасы, одежду и обувь. Даже железо для кузнецов, иной раз готовые инструменты для работы в шахтах.

– Интересно, – я задумчиво прищурилась, глядя в тёмный угол за спиной Хоггейна.

– Меня задирают только тогда, когда тебя рядом нет. Я, видать, не ябедничала?

– Нет, всегда молчала, – кивнула Элли. – Слова из тебя не вытянешь.

– Хогга боятся. Этот «мелкий» Борг и его отец только злобно зыркали ему в спину, но ни словечка больше не сказали, – хмыкнула я. – Мне нужно поскорее прийти в себя и начать тренировки.

– Что? – почти хором воскликнули собеседники и уставились на меня с нескрываемым изумлением.

– Я слаба, мне нужно стать быстрее, сильнее, ловчее. И ты мне в этом поможешь, уважаемый Хоггейн. Будем заниматься на заднем дворе, где нас не видно, и рано утром, когда все нормальные горожане ещё спят.

– Госпожа, – округлил глаза мужчина. – Я боюсь, вы даже деревянный тренировочный меч удержать не сможете.

– Ну, зачем же со сложного, начнём с простого: бег, прыжки, отжимания, подтягивания.

Воин отца молчал, насупив кустистые брови, его явно напрягали мои планы.

– Хогг, мы твоё слабое место: я и Элли. Что будет, если ты однажды не вернёшься? Как мы выживем? Элли, сколько тебе лет? – уточнила, повернувшись к женщине, та опешила немного от вопроса, но ответила:

– Пятьдесят восемь.

Мои брови невольно взлетели чуть ли не к корням волос – я ей дала куда больше!

– Экхм, – прокашлялась я, – а тебе? – обратилась к телохранителю.

– Шестьдесят два, – прогудел тот.

Тут я тоже удивилась, Хоггейн выглядел младше лет на десять, не меньше!

– У вас есть дети? – продолжила интересоваться я.

– У меня был сын. Погиб, – односложно пробасил Хоггейн.

– Дочь, она замужем и живёт в деревне, далеко от столицы, – с тихой грустью молвила Молли, отерев рукавом платья непрошеную слезу.

Мы помолчали, каждый думая о своём. На этот раз первым тишину нарушил воин:

– Ла-адно, госпожа, – и поглядел на меня странным взором, – но, если вы хотя бы раз попросите пощады, или пропустите хоть одну тренировку, я мигом прекращу занятия.

Я смело встретила тяжёлый взор его тёмных глаз и решительно кивнула:

– По рукам.

– Скажу честно, такая вы мне нравитесь куда больше прежней, – в густой бороде сверкнули крупные, желтоватые зубы телохранителя. – Сейчас вы больше похожи на своего отца, моего повелителя, герцерга Джейкоба, нежели на хрупкий цветочек в теплице.

Я промолчала, обдумывая наше будущее.

Допив тёплый отвар из каки-то трав, отчаянно горчивший, и пошаркала к той лавке, на которой до этого спала.

– Это не твоя лежанка, – покачала головой бывшая экономка. – За печкой твоя спаленка.

– Хорошо, спасибо, – я обогнула стол и заглянула в дальний угол за очагом. Действительно, там нашёлся узкий закуток, назвать его комнатой язык не повернулся бы ни у кого, даже у самого отчаянного фантазёра. Но выбирать не приходилось, забралась на лавку, занимавшую всё пространство, и вытянула ноги. Тут было тепло, моему бедному тело стало легче, я довольно выдохнула и прикрыла глаза.

До слуха донеслись звуки: Элли мыла посуду, будущий наставник хлопнул дверью и вышел во двор.

А вскоре я уснула, не став сопротивляться накатывающей сонной волне.

Проснулась от странных звуков. Распахнула глаза и прислушалась. Шорох и тихие стоны с той стороны, где была ещё одна лежанка, куда шире моей и Элли. Там спал Хогг. Между экономкой и воином любовь? Да даже если её нет? Почему бы им не быть вместе просто так? В этом тёмном царстве безнадёги и нищеты хоть что-то должно радовать людей. И давать надежду, что всё ещё будет хорошо.

Повернувшись на другой бок, снова смежила веки и отправилась досматривать свои странные сны.

Утро для меня началось внезапно громко: завыли сирены, прошивая насквозь тонкие деревянные стены нашего барака. От неожиданности я резко села, от быстрого движения закружилась голова, перед глазами потемнело и в ушах ненадолго "оглохло".

– Что это? – громко спросила я, когда чуть пришла в себя.

И тут дикий звон прекратился, так же резко, как и возник.

– Начало нового дня, – прогудел Хогг. – Вы можете спать дальше, а мне пора собираться на работу.

– А ты сможешь принести сюда один кристалл? Какой-нибудь, который позволят забрать, не задавая вопросов? – я выглянула из-за печи и всмотрелась в высокую фигуру телохранителя.

– Да, принесу, – без уточняющих вопросов: «зачем», и «для чего», быстро согласился Хоггейн и, накинув плотную кожаную безрукавку, вышел за дверь, оставив меня и Элли одних.

Глава 7

– Оно воняет, – не сдержалась и вслух пожаловалась я. – Вчера, кажется, было чуточку вкуснее, чем сегодня.

– Да, потому что свежее мясо горосаха проще поддаётся обработке. Но ты ведь ешь, значит, терпимо? – весело посмотрела на меня Элли. – Если бы я не воздействовала на блюдо во время готовки своей силой, то есть эту гадость было бы совершенно невозможно.

– А теперь поясни, какова твоя сила? – мигом заинтересовалась я, дожевала кусок и с трудом его проглотила.

– Могу улучшить свойства продуктов, – пожала плечами женщина, – сделать пирог слаще, тесто пышнее, мясо сочнее.

– А откуда ты и Хоггейн восстанавливаете свои запасы?

– Из мирового эфира, – ответила бывшая экономка, – только тут, под землёй, из-за того, что Дрэйхи поставили артефакты-отражатели, иначе ограничители, сырой маны вокруг в разы меньше, чем там, наверху. Но нам всем, жителям Варга, хватает подпитаться.

– И всё же этого недостаточно, потому ты так неважно выглядишь?

– Старше своего возраста? – грустно усмехнулась женщина.

– Ага.

– И это тоже.

– Вот есть звёзды, которые состоят из уровней или ступеней, понятно, что, например, кузнец с одной звездой сделает меч куда хуже конкурента с двумя звёздами. Есть ещё преимущества в силе, ловкости, скорости реакции. А как насчёт мыслительных процессов?

– Звёзды влияют на умственные способности, безусловно, но не шибко. Тот же Борг с одной звездой и первым уровнем, его отец обладатель двух звёзд, но что первый, что второй непроходимые тупицы! В этом плане они не шибко друг от друга отличаются.

– Мозг – сложный орган, и над расширением его возможностей необходимо крепко потрудиться. Ну, хоть здесь халявы нет, – усмехнулась я. – А ещё наследственность, она часто играет немаловажную роль. Есть ещё что-то?

– Чем выше уровень, тем больше энергии накапливает и хранит средоточие, – пожала плечами Элли. – У меня одна звезда с тремя ступенями, я сильно уступаю Хоггу в количестве маны, которая содержится в моём центре.

– Средоточие в голове, верно? Если в затылочной доле, то очень интересно выходит. Мозжечок? Часть мозга, отвечающая за координацию движений, за равновесие и следящая за мышечным тонусом. Кроме того, мозжечок участвует в получении и отправлении информации в области коры, ответственные за умственную деятельность. Это уже любопытнее. А точно в нём, может, вокруг? Или рядом? Хм-м, жаль, не могу посмотреть иным зрением, чтобы насквозь, – я ушла в размышления и не заметила, с каким изумлением Элли на меня глядит.