– Зато отсюда лица советников видно лучше всего, – усмехнулся дедушка. – А я хочу увидеть лицо Бьярена, когда Надя скрутит фигу и откажется ему подчиняться.

– Надья, – Арно склонился ко мне. – Ты уверена насчет пути служения?

– Мне твой дедушка рассказал про Разлом. Он защищен куполом, так что я поняла, что бояться особо нечего, – как можно небрежнее ответила ему.

Хотя сама боялась, конечно.

– Тебе придется войти внутрь купола. Не одной, но придется.

Это, разумеется, не добавляло мне оптимизма. Но я уже все решила. Попробовать стоит.

Главное, потом не пожалеть.

5.

О начале Совета возвестил гонг. Зал к тому моменту был забит под завязку, люди сидели даже на ступенях, откуда-то сверху слышалась ругань из-за места. Но стоило выйти членам Совета в длинных белых мантиях, как все замерли и затихли. И я тоже затаила дыхание, настолько эффектно выглядело действо.

Трибуны утопали в темноте, зато сцена светилась, и белые мантии отражали это свечение, сияя и делая советников какими-то нереальными и богоподобными. К этому свету пришлось привыкать, чтобы разглядеть что-то, кроме ослепляющей белизны.

Среди людей в мантиях я заметила и своего отца, да, он тоже оказался членом Совета. Женщина была всего одна, уже в возрасте, наверное, ровесница дедушки Йорана. Мантия скрывала ее тело от плеч до пяток, только кончики светлых туфель выглядывали из-под полы, но я все равно отметила прямую осанку, горделиво поднятую голову и идеально уложенную сложную прическу из темных с проседью волос.

– Мы собрались сегодня по просьбе Бьярена Уорела, – начал высокий бородач. У него единственного была золотая окантовка на мантии. – Для того чтобы включить в его род нового члена – магически одаренную дочь.

Голоса в зале прозвучали настоящим взрывом, кажется, люди не ожидали подобного, кто-то вытягивал шею, кто-то вскакивал с места, чтобы рассмотреть сцену получше.

Бородач поднял руку, призывая к тишине.

– Просим спуститься к нам Надьежду, а также магов – свидетелей ее появления в нашем мире.

– Удачи, – шепнул дедушка.

Я кивнула и встала, чувствуя, как меня потряхивает от волнения.

Арно встал и пошел следом за мной. С другого конца зала пробирались Гюслин и Майрус.

Стараясь не смотреть по сторонам и сосредоточившись на шагах, я спустилась на нижний уровень и вышла на залитую светом круглую площадку под взгляды сотен присутствующих и двадцати главных действующих лиц.

Бьярен Уорел медленно подошел и встал возле меня. Очень захотелось отодвинуться подальше, но я сдержалась. Меня пристально разглядывали как советники, так и многочисленные зрители, не стоит давать им лишнюю пищу для пересудов. Ее и без того сегодня будет предостаточно.

– Итак, лорд Уорел, вы утверждаете, что эта девушка – ваша дочь, – продолжил все тот же мужчина. – А также, что она обладает магическим даром.

– Так и есть, лорд Хайвер, – с достоинством ответил Уорел.

– Мы видели представленные доказательства, но хотели бы провести проверку еще раз.

Бородач посмотрел на Гюса, и одного его взгляда хватило, чтобы маг слегка поклонился и достал из кармана небольшую коробочку. Открыв ее, он продемонстрировал кристалл советникам: такой же, как и тот, который я держала в руках, только пока прозрачный.

– Прошу, – Гюс с серьезным лицом протянул коробочку мне, но все-таки не удержался и подмигнул.

Я взяла кристалл с бархатистой подложки и сжала в кулаке, чувствуя острые грани. Выждав минуту, Гюслин попросил раскрыть ладонь и высоко поднял камень, показывая всем его изменившийся цвет.

Первый этап пройден.

Следующим ко мне подошел Майрус. В отличие от бывалого Гюса, молодой маг заметно нервничал. Пластина, к которой надлежало прижать палец с небольшим проколом, едва не выпала из его рук. Но он справился и тоже продемонстрировал появившийся рисунок.

– Благодарим, – отпустил его бородач, и Майрус поспешно вернулся в зал.

Гюс, что примечательно, так и остался стоять возле нас.

Мой отец победно улыбался, покровительственно поглядывая на меня.

– Итак, родство установлено, – лорд Хайвер, тот самый бородач с золотой оторочкой на мантии, благосклонно посмотрел на меня. – Сегодняшний день, определенно, станет особенным для рода Уорелов…

– А магия?

Вопрос задал достаточно молодой мужчина, на вид едва ли старше Арно. И сидел он, что примечательно, возле Вестара Леннарта.

Совпадение или нет? Ведь призвать пантеру в ресторане мне так и не удалось…

– Я определенно чувствую что-то в девушке, но, думаю, ее не затруднит призвать своего зверя.

Не затруднит! Как же! Еще как затруднит.

Даже новоявленный отец заметно напрягся.

Что, если у меня сейчас не получится?!

От этой мысли во рту пересохло, а ладони, наоборот, вспотели.

Я вообще не понимала, как призвать пантеру. Что нужно сделать? Я попробовала закрыть глаза и абстрагироваться от происходящего, но вместо этого только отчетливее слышала шепотки и покашливания из зала.

– Надьежда, – услышала я спокойный женский голос, заставивший открыть глаза. – Подойди ко мне.

Та самая советница, единственная среди мужчин, смотрела на меня, слегка склонив голову набок. Вкупе с тонкими чертами и крупным носом с горбинкой, эта поза делала ее похожей на хищную птицу. И длинные узловатые пальцы, сцепленные в замок, до странного напоминали птичьи лапы.

Я понятия не имела, кто она и с какими целями зовет, но отказываться на глазах у всех было бы странно. Обойдя полукруг сцены, я приблизилась к женщине. В зале уже вовсю обсуждали мой провал, до сцены доносились смешки и подначки.

– Стой там, – остановила меня советница шагах в десяти. – Готова?

Спросить, к чему именно, я не успела. Тварь, бросившаяся на меня, возникла буквально ниоткуда, смоляно-черная со змеиной головой и на коротких лапах. Уклониться от укуса я не успевала, только инстинктивно подняла руки, закрывая лицо…

А укуса и не последовало. Синяя пантера с грозным ревом бесстрашно вцепилась в глотку врагу, прижав змее-ящерицу к полу.

– Довольно!

После властного окрика черная тварь пропала, а моя пантера, рыча, оглядывалась по сторонам, словно выискивая новую жертву. Ее хвост агрессивно бил по бокам, а шерсть на холке вздыбилась.

– Постарайся не натравить ее ни на кого, – бледные губы женщины растянулись в подобии улыбки. – У тебя интересный зверь.

– С-спасибо, – только и произнесла я.

И что это сейчас было? Такая своеобразная помощь?

– Твои методы порой удивляют, Магда, – бородач смотрел на нее с откровенным осуждением.

– Брось, Аерон, я полностью контролировала ситуацию, – небрежно отмахнулась советница, сверкнув многочисленными перстнями.

– Думаю, теперь ни у кого не осталось сомнений в способностях Надьежды? – лорд Хайвер оглядел остальных присутствующих на сцене. – Поздравляю, лорд Уорел, ваш род вновь обрел магию.

– Благодарю, лорд Хайвер, – отозвался он. – Надеюсь, теперь все притязания на наши артефакты прекратятся.

– Несомненно, после того как вы вернете все наши.

Тут надо отметить, что мы едва ли не впервые проявили солидарность с отцом (да, теперь этот неприятный факт придется признать), синхронно повернувшись к Вестару Леннарту.

– Кольцо. Хотелось бы получить его обратно, – пояснил он.

Про него я уже и забыла. Зато Вестар Леннарт, видимо, ничего не забывает. Помнится, без кольца я не смогу понимать местный язык, но не беда, разберусь как-нибудь. Может, здесь есть аналогичные артефакты. Только проблема никуда не исчезла, я по-прежнему не могла снять артефакт, как ни пыталась.

От грозного взгляда отца становилось вдвойне не по себе.

Как и от равнодушного вида Вестара. И чего он, спрашивается, добивается? Неужели попроси он раньше – до Совета, или после него, я бы не вернула ему побрякушку?

Палец начал болеть от того, как немилосердно я дергала ободок. Да что ж такое?

Поэтому не было предела моей благодарности, когда в дело вмешался подошедший Арно. Он бережно взял мою руку и потянул кольцо. А после недоуменно посмотрел на меня. Кольцо не давалось и ему.

– Я так понимаю, Надьежда касалась родового артефакта в нашем кольце? – поинтересовался Леннарт-средний.

Взгляд отца буквально размазывал меня по сцене.

– В таком случае, артефакт сменил владельца.

– Мы компенсируем эту, несомненно, огромную потерю для Леннартов, – сквозь зубы процедил отец.

– Поскольку переход артефакта не согласовывался, то право выбора компенсации остается за нами, – предупредил Вестар.

Арно шумно выдохнул мне в макушку. Кажется, ему происходящее нравилось не больше, чем мне.

– Это справедливое требование, – поддержал Леннарта главный бородач.

Отец метнул на него гневный взгляд, но никак не прокомментировал. Значит, закон на стороне Леннартов.

– Итак, цель сегодняшнего заседания Совета достигнута, родство установлено, – вынес заключение лорд Хайвер. – Если у кого-то остались сомнения или вопросы, прошу высказать их сейчас.

Из зала послышалось шушуканье, советники переглянулись, никто не спешил ничего оспаривать или спрашивать.

– Давай, – едва слышно шепнул Арно.

– Я… – и сглотнула вставший от волнения ком. – Я хочу пойти по пути служения!

Голоса в зале зазвучали громче, кто-то засмеялся, кто-то захлопал – знать бы, что это жест одобрения и поддержки, а не насмешка над моей глупостью.

Сами советники синхронно повернулись ко мне, на лицах большинства читалось удивление и неверие.

– Не обращайте внимания, уважаемые члены Совета, – усмехнувшись, заявил отец. – Надежда не из нашего мира, она просто не понимает, о чем просит.

– Я все понимаю! Я знаю, что меня ждет проверка у Разлома, и собираюсь ее пройти!

Мои слова прозвучали как вызов, но ничего с этим не поделать.

Отец решительно пересек круг сцены и схватил меня за запястье, сжимая до синяков.

– Прекрати, – раздельно и отчетливо произнес он, глядя мне в глаза.

Возле моей ноги грозно зарычала пантера, и я поняла, что еще чуть-чуть – и заседание станет еще более зрелищным.

– Отпусти ее, Бьярен, – потребовала единственная советница. – Она имеет право на такую просьбу.

– Нет! – рявкнул отец. – Она не подготовлена!

Одновременно с этим он еще сильнее стиснул мою руку, как лавиной снося остатки самообладания.

Патера кинулась на отца, но уперлась в стену, как и в прошлый раз. Только, кажется, сейчас это был не Арно, а какая-то личная защита.

– И какое тут служение и проверка? – насмешливо поинтересовался лорд Уорел у Совета, показательно игнорируя меня.

Но хотя бы руку отпустил. И Арно тут же воспользовался этим, встав между нами.

Пантера бесновалась, натыкаясь на преграду, я пыталась успокоиться и как-то ее отозвать, но она не спешила подчиняться. Не понимаю, как это вообще работает!

Члены Совета переглядывались и переговаривались.

– Я поддерживаю Надьежду! – женщина упрямо вздернула подбородок. – Мы не имеем права отказывать в подобных просьбах.

– Но она действительно не контролирует зверя, – вздохнул один из мужчин.

– Научится. Ей же не в дозор сразу идти. Шанс оказаться магом Разлома – один из ста, а то и меньше, этот вариант можно не рассматривать всерьез. Но, найдя свой талант, ей будет проще укротить и зверя.

– Она взрослый человек, тогда как наши маги обучаются с детства. Есть ли смысл подвергать риску ее и окружающих? Какой наставник согласится взять такого ученика? Не говоря уже о том, что к Разлому с ней должен пойти кто-то из дозорных.

– Я готов.

Арно по-прежнему стоял между мной и отцом, но смотрел сейчас на членов Совета.

– Я был первым, кто встретил Надьежду в нашем мире, и готов помогать ей и дальше.

– Хватит тянуть свои загребущие лапы к моей дочери и нашим артефактам, Леннарт! – отец явно сдерживался из последних сил.