А потом я пошёл спать.

Ну а что? Мои сторожки предупредят меня, когда случится нападение.

Сработали мои сторожки под утро. Видимо, герцог решил измотать нас и напасть в тот момент, когда все уже засыпают от усталости и когда внимание притупляется.

Однако, он просчитался. Потому что ночью спал не только я, но и все гвардейцы Свиридовых. Не в казарме, да. А на местах в спальниках и одеялах. И как только мои сторожки сработали, я разбудил майора, он – командиров отрядов, а те – бойцов. В результате все наши были отдохнувшие и бодрые. И встретили людей герцога плотным огнём. Заодно и сами согрелись. Потому что хоть и лето, а по утрам свежо.

Герцог Прядеев учёл наши пожелания, и кроме автоматных очередей, по нам был открыт огонь из самоходной артиллерийской установки «Мальва».

Но так как мы ждали технику, то, во-первых, усилили артефактную защиту. А во-вторых, трое парней – вчерашних работников прядеевской Складки ждали атаки не на территории усадьбы, а там, куда техника, по нашим расчётам, должна была подойти.

Ну, что, молодцы и мы, что правильно рассчитали, и парни, что сработали очень быстро. В результате «Мальва» развернулась и ударила по своим.

Не совсем по своим, конечно, а чуток «промахнулась». Но это только для того, чтобы не попортить трофеи.

Главное, что выстрелы дезориентировали нападавших, и это дало шанс защитникам пойти в контрнаступление. Этот момент, кстати, мы тоже обговаривали накануне.

Мои парни и мужики дрались, как бешеные. Сработали быстро и профессионально. А чего удивляться? Многие из них ветераны войн, награды имеют. Даже странно, что правительство списало их.

Хотя, чему я удивляюсь? Похоже, в России сейчас правительство и не правительство вовсе. Ладно, с этим я тоже разберусь. Но чуть позже. А сейчас…

Быстро собрав трофеи и довооружив своих бойцов, а также связав и заперев пленных, мы вывели автобус и грузовик для трофеев. А ещё развернули «Мальву» и отправились к герцогу Прядееву «на чай с тортом».

И да, несмотря на наше предупреждение, герцог не ждал нас. Ну что ж, ему же хуже.

Хотя. Гвардия у него действительно хорошо обученная.

Бойцы быстро сориентировались и, едва мы открыли огонь, они перегруппировались и начали огрызаться.

Но у нас не было цели победить герцога. Во всяком случае, не сейчас. Мы прекрасно понимали, что силы слишком не равны. Цель этого нападения была совсем другая. И пока мы перестреливались с гвардейцами, часть моих ребят проникли в склады на территории имения герцога Прядеева и быстренько погрузили всё подряд, до чего смогли дотянуться.

Эх, жалко взяли только один грузовик! Но грузить два было бы долго, мы бы столько не продержались. Поэтому, как только загрузили машину… прямо скажу, под завязку! Так вот, как только загрузили машину, прикрыли складские ворота, навесили замок, как будто так и было, развернулись и поехали домой.

Собственно, именно за трофеями мы и приезжали.

Вернулись домой все в целости и сохранности. Все живы, раненых не было. Всё-таки хорошие отводящие глаза артефакты делает Архип Васильевич! Нас видели и как бы не видели. В результате вроде и вели прицельный огонь, а всё мимо.

Ну и мы постарались избежать рукопашной, обошлись стрельбой. Вот всё и получилось.

Пока командиры провели смотр бойцов, чтобы определить, не нужна ли кому-то помощь, я наведался к строителям. Они пришли утром, когда мы уже уехали к герцогу Прядееву, и сразу же приступили к работе. И сейчас заделывали то, что было разрушено во время ночной атаки.

К счастью, из-за защитных артефактов разрушений было не так много. И бригадир сказал, что дополнительного финансирования за эту работу не попросят. Вот и хорошо.

Посовещавшись с майором и бароном, я поставил пленных помогать строителям. Ну а что? Сами разрушили стены, вот пусть и помогают их восстанавливать!

А вообще нужно решать, что с пленными делать. Пока, конечно, поработают на благо рода Свиридовых, а потом куда их девать, ума не приложу. Но решил, что вернусь к этому вопросу позже. Сейчас пока не горит.

Пока мы ели и отдыхали, Пётр организовал мужиков, которые не принимали участие в военных действиях, чтобы они разобрали трофеи. Интересно было, что мы там привезли. Бойцы в складах герцога, хватали все ящики подряд, не разбирая, что внутри.

Мужики разгрузили грузовик и разобрали ящики и коробки.

Пётр составил список и принёс его мне.

А что? Неплохо так мы прокатились! Я такую войнушку люблю!

Глава 9

Я надеялся, что в ящиках и коробках будет оружие и боеприпасы. Но когда Пётр принёс список, я был, мягко говоря, потрясён. Это было намного лучше боеприпасов! Хоть, конечно, они нам сейчас и нужны.

Нет! В ящиках и коробках были заготовленные листья табака, упакованная в небольшие одинаковые мешочки руда – много руды! А также несколько небольших коробок содержали жемчужины и камни, судя по тому, с какой тщательностью они были упакованы, драгоценные, но пока не обработанные.

Почему жемчуг и камни были на складе, а не в сейфе в кабинете, я понятия не имел. Герцог Прядеев не похож на человека, который может случайно засунуть драгоценности в какое-то неподобающие место. Он педантичный и у него всё продумано.

Поэтому, как только я увидел в списке графы про жемчуг и камни, так сразу же отправился к Архипу Васильевичу.

А после мы вместе пошли в гараж, который сейчас служил ещё и складом, отчего там стало совсем тесно, ведь и техники у нас добавилось, не только трофеев. Но других складских помещений пока не было.

Ящики были рассортированы и расставлены вдоль стен.

Мы с бароном осмотрели содержимое, и барон тут же распорядился отнести ящики с рудой в его мастерскую. Потому как это была та же руда, которую мы принесли из Прядеевской Складки. Но только не того качества, которую собрала Мария Рафовна, а такого же, как взяли в доме-крепости.

По поводу листьев табака Архип Васильевич сказал:

– Это можно продать.

Пётр тут же кивнул, потому что именно ему нужно будет связаться с Тихомиром.

А потом мы подошли к коробкам с камнями и жемчугом.

Архип Васильевич открыл первую коробку и завис.

– Это что-то ценное? – спросил я, так и не дождавшись реакции.

Вместо ответа Архип Васильевич открыл вторую коробку. Потом третью, четвёртую.

Я протянул руку, чтобы взять камень и рассмотреть его поближе, на что Архип Васильевич резко отодвинул мою руку и сказал:

– Очень не советую прикасаться к ним незащищёнными руками.

– Что это? – спросил я. – Вы знаете?

Архип Васильевич кивнул и закрыл все коробки. Потом распорядился:

– Эти коробки тоже отнесите в мастерскую. И аккуратнее! Не открывайте и не прикасайтесь ни к камням, ни к жемчугу! Это очень опасно!

Наблюдая за рабочими, как они относят коробки, он сказал мне:

– Камни и жемчуг являются абсолютными аккумуляторами маны. Намного мощнее, чем кристаллы энергии.

– Это же ведь хорошо? – спросил я, удивлённый его озабоченным видом.

Архип Васильевич вздохнул и ответил:

– Тут как посмотреть. С одной стороны, нам сказочно повезло. Но с другой – это настоящее проклятие.

– Что вы имеете ввиду? – тут же спросил я.

– Абсолютный аккумулятор энергии! Это фантастическая сила! Артефакты с таким ядром будут неиссякаемыми! Их обычными средствами будет не исчерпать. Но мана тут, в отличие от той, что накапливается в кристаллах, совершенно сырая. А неочищенная мана очень вредна для людей. И не только для людей, но и для всего живого на земле. Она иномирная по своей сути, и будет отравлять всё чуждое ей, перестраивать на свой лад. Если эти камни и жемчужины использовать как есть, то очень быстро появятся мутации и это только начало. Земля превратится в мир, родной для этих камней.

Я присвистнул от такой информации. Да уж! Абсолютная власть и уничтожение мира. А ведь для кого-то это будет сильным искушением! Есть немало людей, которые ради денег мать родную продадут.

– Интересно, герцог Прядеев знал, что эти камушки опасны? – спросил я.

– Конечно, знал! – с горькой усмешкой ответил барон. – Иначе они не были бы так упакованы. Вот только те, кто упаковывал, долго не проживут. Сырая мана быстро разрушает организм.

Я иначе взглянул на наши трофеи. Их ведь люди добывали! И вряд ли герцог Прядеев создал для рабочих нормальные условия с медицинским обслуживанием и страховыми выплатами.

А если судить по тому, что эти камни хранились не в сейфе под замком, а на складе рядом с табачными листьями и рудой, то скорее всего герцог приготовил их на продажу.

Интересно, где предел человеческой жадности? На что готов пойти герцог Прядеев и подобные ему ради власти и денег? Да на всё! Достаточно вспомнить Федю! А не для той ли Складки его «создавали», где добываются вот эти камушки и жемчужины? Надо бы поговорить с ним.

– Может, эти камни и жемчуг добывают в четвёртой, подводной Складке? – предположил я.

– Вполне возможно, – кивнул Архип Васильевич. – Но то, что Складка подводная, касается только Прохода. В самой Складке воды точно нет. Эти камни образовались в очень сухом месте и в необработанном виде контакта с водой они не переносят.

– Понятно, – ответил я и спросил: – А как же жемчужины? Они из той же Складки? Или у герцога есть ещё одна, как думаете?

Архип Васильевич пожал плечами:

– Не знаю. Мне трудно судить. Я бывал только в тех Складках, которые открывались на территории моего имения, и там ничего подобного не было. Тут у тебя, Виктор, больше опыта.

– А мы как-то использовать эти камни и жемчужины сможем? – спросил я.

Не то, чтобы у меня взыграла жадность, но абсолютный аккумулятор маны и неисчерпаемые защитные артефакты – это действительно большая сила. И она хорошо компенсирует то, что людей у нас пока недостаточно. К тому же камни уже вот они, добывать их не нужно. Главное, чтобы при обработке и хранении они не наносили вреда. Ну а, если безвредного способа нет, то я лучше отнесу их в какую-нибудь Складку и закрою её, чтобы даже соблазна не было.

– Я подумаю на эту тему, – пообещал Архип Васильевич.

– Тут есть ещё одна проблема, – сказал Пётр, который до этого внимательно слушал то, что рассказывал Архип Васильевич. – Думаю, герцог будет не просто взбешён, он будет в ярости. Он вполне может усилить напор.

– Значит, нам нужно быть готовыми к усиленной атаке, – пожал я плечами.

На том разговор мы и закончили. Архип Васильевич пошёл изучать книги и статьи, чтобы понять, как безопасно использовать трофейные камни, Пётр пошёл связываться с Тихомиром, насчёт иномирского табака, а я пошёл к майору Барсу, чтобы обсудить с ним защиту особняка в свете новых сведений. А также наше сопровождение на бал, который состоится уже завтра.

Если раньше я ещё думал, нужно ли нам сопровождение телохранителей, то теперь у меня не было никаких сомнений.

А потому майор отобрал пятнадцать человек из примерно пятидесяти бойцов, которые у нас теперь есть. И отдал распоряжение готовиться.

Они пошли прорабатывать инструкции по нашей защите, а я пошёл к Агафье Петровне. Нужно было обсудить, как нам держаться завтра на балу и как вести себя в случае провокаций.

В том, что провокации будут, я не сомневался.

Да и вообще хотелось услышать побольше о том, как живёт знать.

Вообще я не собирался выполнять все эти идиотские требования этикета и прочую муть. Однако, чтобы нарушать правила, их нужно знать. Иначе легко можно попасть в смешную ситуацию. А я хочу, чтобы в смешные ситуации попадали мои враги.

С Агафьей Петровной мы столкнулись в дверях в кабинет. Она выходила, а следом за ней шла та самая старушка, с которой я разговаривал на лавочке около её дома, пока ждал Марию Рафовну.

– О, вы пришли! – обрадовался я.

Старушка пожала плечами.