Это шутка такая? Он ведь шутит, правда? Лериана разинула рот от удивления. К счастью, король засмеялся, развеяв ее опасения.

«Они точно братья».

– Это был самый короткий путь сюда.

Сиатрич положил руку на один из камней в стене, и все вокруг озарилось светом от магического диска. Вскоре сияние рассеялось и на месте диска открылся проход. Лериана осторожно последовала за королем.

Они оказались в саду, полном необычных растений и цветов. Здесь был даже небольшой искусственный водопад.

– Ух ты!

– Как тебе? Ты первая, кого я привел в свой тайный сад.

Лериана удивленно посмотрела на него, но Сиатрич невозмутимо продолжил:

– Шучу. Не переживай, о нем многие знают.

– Хорошо…

– Ты была права насчет подделанных отчетов. Считай, это я тебя так благодарю.

Они стали прогуливаться по саду и беседовать о Ноа. Потом Сиатрич увлеченно рассказал про диковинные цветы, из которых меж тем собрал для нее букетик.

В какой-то момент Сиатрич выронил трость. Лериана, конечно, заметила это, но предоставила королю самому поднять ее с земли.

– Знаешь, Лериана…

– Да, ваше величество?

– Ты первая, кто не бросился подбирать мою трость.

– Вам бы это не понравилось, – спокойно сказала она.

– Верно, – улыбнулся он в ответ. – Возможно, у меня больная нога, но руки пока в порядке. А все ведут себя так, будто я немощный.

Сиатрича отравили, когда ему исполнилось восемнадцать. Он выжил, но пропала чувствительность в ноге. И тем не менее он не поддался отчаянию. Даже иногда шутил, что теперь ему с левыми ботинками не по пути, но все равно носил их, чтобы не запачкать чулки.

Но так легко к случившемуся относился только он. Окружающие на какое-то время забыли, что Сиатрич будущий король, и стали относиться к нему как к бедному ребенку-калеке. «Раз они меня на руках носят, нужны ли мне вообще ботинки?» – язвил он.

– Я никому об этом не говорил, но ты, девушка-загадка, сразу все поняла.

Лериана смущенно улыбнулась.

– А ведь я захотел с тобой познакомиться лишь из праздного любопытства, забавы ради.

– Вот как… – кивнула Лериана.

Она так и думала. Сиатрич лишь наполовину мудрый король, умело ведущий страну по прогрессивному пути развития. В остальное время он озорник и немного бабник.

В этом человеке чудом уживались ученый муж и вечное дитя.

Именно из детского озорства он и решил пригласить Лериану во дворец.

– Сначала мне было просто любопытно посмотреть на невесту брата, но теперь ты начинаешь мне нравиться.

«Что?»

Ее взгляд взволнованно забегал.

– Но я помолвлена с герцогом…

– Я не сказал, что ты нравишься мне как девушка, – улыбнулся он.

– Действительно…

«Да что это со мной, как неловко…» Лериана поспешила отвернуть покрасневшее лицо от короля.

* * *

На следующий день горничная принесла в покои Лерианы очередную пачку приглашений и удалилась. Девушка перестала считать их после десятого.

Все из-за Хики Теминта. После его благословения на нее обрушился целый поток приглашений. По какой-то причине во дворце герцога они ее не беспокоили.

Внимание привлек один из конвертов. Она взяла его и откинулась на спинку дивана. Лериана уже получала похожее приглашение от Присциллы Эритиль, правда, в этот раз был другой отправитель: Соросо Чеймерс…

До встречи с Вивиан Шамаль, будущей королевой, у Сиатрича была фаворитка по имени Соросо, младшая сестра маркиза Эритиль, мужа Присциллы. Сиатрич заманил молодую и хорошенькую девушку в свои объятия и вскоре поселил ее во дворце.

Семья Эритиль была одной из самых влиятельных в королевстве. Стремясь подорвать их авторитет, кто-то из недоброжелателей распространил жуткий слух о том, что Соросо часто общается с темной жрицей. Хоть девушке уже было не суждено стать королевой, правила престолонаследия не мешали взойти на трон ее сыну, которым она забеременела после первой же совместной ночи с Сиатричем. Наследного принца назвали Сеймур.

– Это и хотел тогда узнать Ноа.

Лериана постучала пальчиком по приглашению. Теперь ясно, какую информацию он хотел получить от нее, когда поручил втереться в доверие к Присцилле.

Маркиз Эритиль не обделен ни хитростью, ни амбициями. Он пойдет на все, чтобы сделать своего племянника королем. Для этого он и наращивал влияние, но пока было непонятно, с кем он вступит в союз.

Жена маркиза, Присцилла, была его полной противоположностью. Через нее Ноа и хотел выудить информацию о потенциальных союзниках.

Но Лериана и так знала ответ.

«Семья Ларкин».

Но для виду все равно нужно пару раз появиться в салоне.

«Вот только…»

Если она предоставит ему эту информацию… Будет ли это означать конец их помолвки? Сердце Лерианы сжалось. Что такое? Ей… грустно?

«Как глупо».

Она ударила себе по щекам.

«Не глупи! Мы с Ноа лишь играем роли». Тут вошел слуга и позвал ее.

* * *

Ноа стоял в штабе рыцарей-стражей и массировал себе лоб. Он давно не был дома и успел устать. Правда, он задержался здесь не только из-за большого количества работы: ему было не по себе во дворце, где теперь царила гробовая тишина.

Герцог глубоко вздохнул и вышел в коридор.

– Ваша светлость.

Проходившие мимо дворяне поприветствовали его поклоном. Он ответил слабым кивком, как вдруг застыл на месте.

Его взгляд приковался к окну. Снаружи по двору шла прекрасная русоволосая девушка.

Какое-то время они двигались вместе: Ноа проводил пальцем по стеклу там, где ступили ее ножки.

Вдруг Лериана его заметила и обернулась. Сколько-то мгновений она не сводила глаз с герцога. Затем подошла к окну и постучала. Подув на стекло, начала писать:

Ноа!

Пара фисташковых, сверкающих от удивления и радости глаз смотрела прямо на него. Сердце заколотилось быстрее.

Тебе видно?

Он подошел ближе и тоже попытался что-то написать, но Лериана только покачала головой.

Не вижу. Как ты?

«Это она меня спрашивает?» – Ноа рассмеялся.

– Это у тебя надо спросить.

Он кивнул, и Лериана принялась снова что-то усердно писать.

Герцог тем временем рассматривал ее серьезное лицо. Прошло всего три дня, а казалось, что намного больше.

Тут девушку окликнул Сиатрич:

– Лериана!

– Да?

– Пойдем дальше.

– Хорошо, ваше величество. Уже иду!

От Ноа не ускользнуло страдальческое выражение ее лица. Лериана быстро дописала сообщение, постучала в окно и убежала.

Забери меня скорее! Жду тебя!!!

Количество восклицательных знаков явно говорило о том, насколько она устала от короля.

– Ваша светлость… – Один из проходящих мимо рыцарей поклонился и спросил: – Случилось что-то хорошее?

Сам того не подозревая, Ноа прикоснулся к губам: появившаяся на его лице улыбка отказывалась уходить.

Так вот откуда эта пустота…

* * *

– Как ты смотришь на прогулку, Лериана?

– Хорошо, ваше величество.

– На улице холодно. Тебе есть во что укутаться?

– Мне и так довольно тепло.

– Нет, так не пойдет. Если по дворцу пойдет слух, что ты простудилась, Ноа устроит государственный переворот. Трон я в ближайшее время покидать не намерен, так что не спорь.

– Переворот? – удивленно переспросила она.

– Принесите Лериане мой плащ.

«Как я могу надеть королевскую одежду?!» Она снова попыталась отказаться:

– Мне и так не холодно.

– Надевай и не упрямься, – отмахнулся он.

– Благодарю, ваше величество, – наконец сдалась Лериана.

– Вот и умница. – Король улыбнулся и вышел из кабинета.

Их окружили слуги, но он отослал их и повел спутницу по самым укромным тропинкам.

– Ты любишь розы?

– Да, люблю.

Сиатрич одобрительно кивнул и направился к розарию. Стук трости перемежался с топотом прихрамывающей ноги.

С наступлением нового времени года во дворце начинали цвести новые растения, и только розарий благоухал круглогодично. Когда они проходили мимо плетеной арки, король вдруг посмотрел в небо и поднял руку.

– А соколов? Не боишься их?

Ему на руку приземлилась серая птица с большими глазами и гордо поднятой головой.

– Можно погладить?

Сиатрич кивнул, и Лериана восторженно прикоснулась к крылу птицы.

– Только поаккуратнее с ним. Он мне дорог.

– Хорошо. Какие мягкие перышки!

За птицей явно хорошо ухаживали. Оперение было гладким, клюв – острым, а глаза блестели.

Лериана потянулась к голове сокола, но он отвернулся. Во взгляде читалась гордость: он знал себе цену. Затем птица перелетела на ее плечо. Она испугалась, что соколиные острые когти расцарапают ей кожу до крови, но этого, к счастью, не случилось.

– Какой он дружелюбный!

– Он приучен не впиваться когтями, так что смотри не урони его. Это подарок Айзена III. Если с соколом что-то случится, разразится война.

Рука Лерианы дрогнула.

Айзен III был заядлым птицеводом. Поговаривали, он строил дворцы для своих питомцев, называл в честь них детей и вообще не разлучался с пернатыми ни на минуту.

Лериана боялась дышать. Она не хотела войти в историю как человек, спровоцировавший войну из-за птицы.

– Да я шучу. Не переживай. Хочешь, убьем его?

Сокол будто понял последние слова и встрепенулся. Сиатрич погладил его по голове, повторив свое фирменное: «Шучу, шучу».

Что у него за шутки такие?

«Если бы не разница в социальном положении… Как жаль, что я не переродилась в теле какой-нибудь королевы».

– В детстве я любил соколиную охоту. Айзен услышал об этом и подарил мне сокола. Но теперь, после травмы, – он постучал тростью по ноге, – особо не поохотишься. Как тебе здесь, во дворце? Ничего не беспокоит?

– Благодаря вам не жалуюсь.

– Слышал, тебя со вчерашнего дня закидывают приглашениями. Горничные уже все пороги истоптали.

Лериана неловко улыбнулась. Король же подошел к большому кусту роз и погладил листья.

– Тебя это все, наверное, уже очень утомило. Ноа пока сдерживает толпу поклонников, но после расторжения помолвки тебе начнут в таком же количестве приходить уже не приглашения, а предложения руки и сердца.

– Так вы всё знаете.

Лериана остановилась. Сиатрич обернулся к ней:

– Как-никак мы соучастники.

Девушка пристально взглянула на короля. Его улыбка напомнила ей Ноа.

– Почему так смотришь? У меня что-то не так с лицом?

– Нет-нет, я просто задумалась о том, как сильно вы похожи…

Вот и этот прищур тому лишнее подтверждение.

– Что собираешься делать после расставания? Уже есть кто-то на примете?

– Нет, никого…

После расставания… Лериана взволнованно сцепила пальцы в замок. Она была слишком занята тем, чтобы остаться в живых, и еще не думала об этом.

Заметив на лице девушки растерянность, Сиатрич озорно улыбнулся:

– Как жаль. Ноа, кажется, по уши в тебя влюблен.

– Правда?

«Почему он так говорит? Ведь знает, что нас связывает контракт, и только».

Король тем временем подумал: «Что Ноа, что Лериана – одного поля ягоды».

– А не хочешь поработать на меня после окончания вашего контракта? – предложил Сиатрич и протянул ей розу.

Она молча приняла цветок.

– Не торопись с ответом, подумай.

* * *

«После расставания…»

Лериана продолжала прокручивать эти слова в голове, пока шла в свои покои. «Неужели мне суждено выйти замуж по расчету? И не за Ноа?»

Ее охватило какое-то непривычное чувство.

Она завернула за угол и столкнулась лицом к лицу со служанкой, преградившей ей путь.

– Госпожа!

– Кто это?!

– Госпожа, это я! – ответила служанка низким мужским голосом и сняла парик. – Уитон.

Рыцарь, сопровождавший их с Ноа в ювелирной лавке.

– Уитон? Что вы здесь делаете?

– Герцог приказал мне отвезти вас обратно в его дворец. Как вы?