Двух нарочных отправили к начальнику колонии с неутешительными известиями. Пришлось докладывать краевому руководству. Начальник колонии подполковник Шульц поседел за ночь. Когда известили КГБ, напряженность только усилилась.

К рассвету народа в районе прибавилось. Начальство метало громы и молнии. Шульц и майор Войцеховский охрипли от постоянного ора. Из Каштары прибывали вертолеты, появились кинологи с собаками. Следы при дневном свете сделались отчетливее. Собаки шли по ним, рвались с поводков, но этим следам уже было несколько часов, беглецы оторвались. В какой-то момент следы пропали – зэки шли по ручью, и поисковые команды потеряли уйму времени, прежде чем их найти. Преступники жгли за собой сухую траву, занялся огнем засохший кустарник, пламя перекинулось на деревья.

К одиннадцати утра прибыли пожарные вертолеты, сбрасывали воду, потом улетели за новой порцией. Район накрыло удушливым дымом. Огонь не разгорелся, но поиски снова застопорились. Пожарные ликвидировали очаги возгорания подручным инструментом.

Вениамин развернул на коленях карту, тыкал в нее пальцем. Карту подбрасывало вместе с Вениамином, но суть Олег уловил. Огромный таежный массив на севере и северо-западе ограничен скалистым кряжем, через него не перебраться без навыков и снаряжения. На юго-востоке – пустоши, куда беглецы тоже вряд ли сунутся. Да и не дойдут – преградой встанет река Пумжа с быстрым течением, порогами и обрывистыми берегами. Юго-запад – семьдесят километров сплошного леса. На всем протяжении две деревни. Одна заброшенная, в другой теплится жизнь. Население – тридцать человек, да и то по переписи десятилетней давности. Дойдут ли до нее беглецы – вопрос интересный. Дальше к юго-западу начиналась жизнь – работали рудники, горные предприятия, раскинулся крупный поселок Аргол – ближайшая цель убегающих преступников…

Беспокоил другой вопрос: насколько вероятно, что Бугровский идет с Барханом? По идее должен, одному в тайге погибель, а если нет? Самоуверенности хватит, в собственных силах не сомневается, и Кадышев подогнал ему кое-что из необходимого. Органы выслеживают Бархана, а Бугровский – в другом районе, подался на Пумжу или решил в одиночку покорить Адаманский кряж…

В горле першило от дыма. Как-то завертело, Олег не поспевал за событиями. Кашлял, прыгая с трапа, Худяков хватил за локоть, оттащил – видно, решил взять шефство над гостем. Люди разбегались, держась за головные уборы. Поляна – небольшая, с одной стороны высился черный лес, напротив возвышался обрыв, на краю которого толкались и сползали в кручу старые ели. На небе ни облачка, палило нещадно.

Хрипло ругался «просохший» старлей Ракитин, выстраивая по ранжиру своих солдат. Сам растерянно озирался: от кого в этом гиблом месте получать приказы?

Из ниоткуда появился грузный майор с бегающими глазами – местный «военачальник» Войцеховский. Он орал пилоту, чтобы перестал трещать: глуши мотор к той-то матери!

На поляне царила суета. В присутствии «человека в штатском» майор вел себя относительно смирно, хотя нервы шалили. Олег показал документы, что не прибавило Войцеховскому веры в светлое завтра. Он докладывал скупо, сквозь зубы: поиски преступников продолжаются. Квадрат оцеплен. Часть людей высадилась с вертолетов южнее, в пятнадцати километрах, чтобы перекрыть беглецам дорогу. Это обученное подразделение внутренних войск – сверхсрочники, иначе говоря, профессионалы. На вопрос, какова численность данного подразделения, майор помялся, но решил не лукавить. Численность – до взвода, и не совсем понятно, как они собираются перекрыть участок шириной в одиннадцать километров. Ожидаются свежие подкрепления, авиационная техника. «Истребители, что ли?» – подумал Каморин. Ссориться с майором не хотелось, но получить ответы было нужно.

– За все время поисков вы хоть раз их видели, товарищ майор? В любом ракурсе – с воздуха, с земли?

– Не видели, – признался Войцеховский. – Неоднократно засекали следы, но чтобы зафиксировать их вживую… Они идут быстро, в колонну по одному, просачиваются сквозь тайгу…

– Кабаков, у которого кличка Сыч, работал лесничим в Забайкалье, знает, что такое тайга, – подал скромный голос Худяков и немного смутился: – Но это было до того, как он совершил тройное убийство на почве неприязненных личных отношений…

«Значит, был нормальным членом общества, раз не схлопотал вышку», – подумал Каморин.

Войцеховский с досадой глянул на Вениамина. От дерева, под которым стояла полевая рация, отделился военный с погонами сержанта, засеменил к командиру части. Парень заметно волновался.

– Разрешите обратиться, товарищ майор? – козырнул он.

– Да обращайся уже! – всплеснул руками Войцеховский.

– Это самое, товарищ майор… – Сержант облизнул сухие губы. – Засекли объекты – в квадрате 41–10. Пилот с вертушки их заметил – поляну перебегали. Он из-за косогора вынырнул, те не слышали, акустика там хитрая… Как чесанули к лесу, так и с концами…

– Минутку, боец, – встрепенулся Олег. – Сколько их было? Пилот успел пересчитать?

– Да нет, товарищ… простите, не знаю вашего звания, – смутился сержант. – Я тоже у Бондаренко спросил, сколько их было. Не успел он толком посчитать, трясло сильно… То ли четверо, то ли пятеро… У них автоматы были, пара вещмешков, одеты в серое… Рассыпались по поляне и рванули под деревья… Это точно они, зуб даю… Простите. – Сержант смутился. – А кто еще? Люди здесь не ходят, в округе ни одного населенного пункта, да и не стали бы мирные граждане убегать от вертолета…

– Ладно, – проворчал Войцеховский, вырвал из руки Худякова сложенную карту, развернул ее на траве, присев на колено, – показывай, где это.

– Так говорю же, квадрат 41–10… – Сержант тоже присел, обвел пальцем участок. – Вот здесь. Перед ними речушка Каперка, но это не преграда, а так, можно вброд перейти – уже, поди, и перешли… Сейчас они вот здесь, товарищ майор, если схитрить не решили, да не сменили направление. Но уверен, что не сменят, дальше пойдут. Должны понимать, что мы их запрем. Поэтому двинутся без привалов, чтобы успеть вырваться…

– Хорошо, я понял. Вот здесь что? – показал пальцем Войцеховский.

– Не могу знать, товарищ майор. Но, судя по цвету, местность не такая уж лесистая, пилот найдет, где сесть…

– Так, десять человек со мной! – протрубил Войцеховский. – Ракитин, готовьте людей, через минуту вылетаем! Капитан Кобзарь, остаетесь за старшего, держать связь со всеми группами. Вы с нами, товарищ майор? – Он резко обернулся.

– А вы догадайтесь, – усмехнулся Олег.

– Догадался уже. – Недовольство мелькнуло в глазах командира. – Только не лезьте в пекло, товарищ майор, доверьтесь специалистам. Случится что с вами – еще из-за вас наживу проблемы…

– Одной больше, – хмыкнул Олег, – всего лишь.

– Вот зачем напомнили? – Войцеховский всплеснул руками. – Сам знаю, что из этого дерьма уже не выберусь… Э! – Он вскинул голову. – Почему вертолет не готов?! Кто приказал пилоту заглушить двигатель?!

«Вы, товарищ майор», – подумал Каморин.

Расхожее правило «Чем больше дубов, тем крепче оборона» работало не всегда. Вертолет огибал изрядный участок местности, чтобы злодеи не догадались, что им закрывают дорогу.

– Ага, не догадаются, – ворчал сидящий рядом Худяков. – Да они уже давно обо всем догадались и чешут, как горные лани, следы путают. А мы еще время потеряем с этими объездами…

Рельеф менялся: очертились скалы над лесом, окутанные дымкой, мелькали открытые участки – недостаточные по площади для посадки. Приближался нужный район. Под животом вертолета возникла поляна – вполне приемлемая, чтобы посадить машину. Но в какой-то момент все пошло не по плану. Пилот резко набрал высоту, чтобы избежать столкновения с необычной сосной – она торчала, как мачта, над остальными деревьями. Столкновения избежали, но машина накренилась, пассажиры поехали вниз. Кто-то успел вцепиться в кронштейн.

– Эй, водитель, не дрова везешь! – проорал похмельный Ракитин.

– Что, уже падаем? – оживился Худяков – и заткнулся, встретив уничтожающий взгляд командира части.

Пилоту удалось сохранить курсовую устойчивость, но машину отнесло от места предполагаемой посадки: под стальным животом снова поплыли деревья.

– Лазаренко, возвращайся, сядь, где нужно! – раздраженно выкрикнул Войцеховский.

– Не могу, товарищ майор! – отозвался пилот. – Нас уже отнесло, с этими потоками лучше не шутить! Сядем здесь, верстой южнее, какая вам разница?

Как показали дальнейшие события, это было наиболее оптимальное решение. За деревьями показалась обширная поляна, практически поле. Машина села криво, заскрипели шасси. Но ничего ужасного не стряслось. Пассажиры облегченно переводили дыхание – какая только ерунда не приходит в голову… Пилот заглушил двигатель, ведущий винт продолжал по инерции вращаться.

– Пошли, болезные! – прорычал Войцеховский. – Рассы́паться по полю и всем к северной опушке! В лес не входить, рассредоточиться на поляне! Ракитин, мне за вас командовать? Действуйте, потом политинформацию проведете…

Солдаты посмеивались, покидая салон. Молодые еще пацаны, необстрелянные, все происходящее казалось игрой, отвлечением от повседневной солдатской рутины.

Олег уже свыкался с новой ролью, самостоятельно спрыгнул на землю.

– Я их вижу! – вдруг ахнул глазастый Худяков.

Новость была из разряда «нарочно не придумаешь». Побледневший лейтенант показывал пальцем – совершенно в обратную сторону! Люди оторопели. Олег ошарашенно завертел головой. Вот так номер. Зэки, подгоняемые страхом оказаться в кольце, совершили беспримерный марш-бросок, такого рывка от них не ожидали! Несколько человек пересекли поляну и убегали в лес – в южной части открытой местности.

«Вот была бы забава, – мелькнула мысль, – ихxждут, а они давно ушли»…

– Вениамин, ты молодец…

– Так это самое… – Молодой лейтенант улыбнулся. – Рад стараться. В смысле, служу Советскому Союзу…

– Дмитрий Сергеевич, уснули?! – рявкнул Олег в лицо задумавшемуся Войцеховскому.

Это был не менее впечатляющий забег! Выкрикивал команды Войцеховский, дублировал приказы замполит Ракитин. Оба отстали от своих солдат, – а те неслись, как гончие псы, подгоняемые окриками в спину!

Дюжина военных рассыпалась по полю, вязли в высокой траве. Строй сломался, каждый бежал сам по себе. Олег не отставал, бешено колотилось сердце. Оружия не было, да и черт с ним, когда вокруг столько дружественных штыков! Озирался Худяков – не отстает ли «шеф».

Понятия, в принципе, хватало – чем ближе подбегали к лесу, тем реже поднимались в полный рост. Покрикивал мелкий сержант – ростом метр с кепкой, но обладающий зычным командирским голосом: двигаться группами, короткими перебежками, головы не поднимать!

Автомат из леса загрохотал, когда очередная группа пробегала ровное пространство. Били веером, особо не целясь, надеясь, что хоть какая-то пуля найдет цель. «Из одного ствола бьют», – отметилось в голове.

Повалился, как подкошенный, Вениамин – но нет, живой, откатился за кочку, прикрыл затылок. Олег завалился как-то неловко, ударился локтем. Вспомнилось нетленное: «Вспышка справа!» – и все подразделение валится разом пятками к ядерному взрыву. Головой нельзя, в ней мозги…

Разлетались солдаты, катился поленом и забористо матерился мелкий сержант. Орал подставившийся военнослужащий с погонами ефрейтора, зажимал простреленное бедро. Пуля все же нашла своего героя.

– Марченко, какого хрена?! – заорал сержант, – Ты там живой вообще?

– Живой… – хрипел пострадавший. – Мамочка, больно-то как… Пацаны, неужто не отомстите за меня?

Особого приглашения не требовалось. Огонь открыли по команде сержанта – офицеры на «задворках» временно тормозили. Били по лесу вразнобой, не жалея патронов. От этой бешеной какофонии заложило уши. О чем-то кричал майор Войцеховский, но его не слышали. Жизнь – дороже.