Вслед за священником одновременно с драконом мы произносим слова клятвы.

Мы клянёмся хранить верность в нашем священном союзе. Дать жизнь нашему дитя согласно воле богов. А если один из нас обманет, будет избегать божественной воли или нарушит клятву, то жизнь его прервётся ровно через полгода от сего дня.

Как только я заканчиваю последнее слово, Тирен протягивает наши соединенные руки, и на наших предплечьях вспыхивает золотисто-черный рисунок дракона. Он теперь всегда будет появляться, когда Тирен будет касаться этого места, как знак, что я теперь принадлежу именно ему.

Чувствую, как по щеке скатывается слеза. Вот и все…

– М-м-можете поцеловать невесту, – дрожащим голосом объявляет священник и будто весь скукоживается, глядя на меня.

Наверное, он теперь будет всегда испытывать чувство вины: его жизнь в обмен на мою. Но отчего-то мне не хочется, чтобы он испытывал угрызения совести. Он нужен детям.

Тирен резко разворачивает меня к себе и касается моих губ жалящим поцелуем, в котором нет ни одного из тех чувств, которые должен испытывать жених к своей невесте. Ни нежности, ни ласки, ни любви. Ничего из того, чем мог меня щедро одарить Кассий.

– Свободен, – бросает Тирен и кидает к ногам священника мешочек. – Это был отличный спектакль.

Судя по звону, с которым он упал, там монеты. Спектакль?! Так он не собирался убивать священника, а тот притворялся?

От этого осознания мне становится еще горше. Меня провели как маленькую глупенькую девочку, сделав просто игрушкой в руках черного дракона. Главного врага моего отца.

Того, кто все еще сражается против наших войск.

Того, кто собирает дань с завоеванных земель невинными девушками, делая их своими наложницами, а потом отдавая на развлечение своим солдатам.

Того, кто забирает всех первенцев из семей, чтобы сделать их своими идеальными солдатами.

Того, у кого нет сердца, а есть лишь холодный расчет и жажда власти. Такая же, как у его отца, который убивал, чтобы забирать магические способности, и которого смог остановить только мой отец и его истинная связь с моей мамой.

– Нам пора, – Тирен притягивает меня за талию, и мы проваливаемся в темноту.

Выходим из нее в каком-то освещенном факелами подвале, где пахнет сыростью и крысами.

Там он ведет меня в самый темный угол, и мы снова проваливаемся. И так несколько раз по совершенно разным местам: от берега ручья до большого храмового зала, – пока не выходим в центре большого красивого холла с широкой лестницей, укрытой красным ковром, красивым витражом с изображением прекрасного сада и огромной люстрой, сверкающей хрустальными подвесками.

Больше Тирен не тащит меня никуда, а стоит и чего-то ждет. Видимо, этот дом и будет моей темницей.

К нам подходит улыбающаяся немолодая женщина в строгом платье и с седыми волосами тщательно собранными в пучок на затылке. Она лишь слегка задевает меня взглядом, будто я неважное дополнение Трена. Похоже, до меня девушек тут было немало.

– Мой господин, – она делает низкий реверанс. – С возвращением. Будут какие-то распоряжения?

Тирен, наконец, убирает руку с моей талии, а мне кажется, будто я теряю последнюю ниточку, соединяющую меня с прошлым, единственную защиту, и оказываюсь во враждебном мне мире.

– Это Сайора, моя жена.

– Жена? – шокированно выдыхает женщина. – Но…

Она осекается после тяжелого взгляда, которым награждает ее Тирен и уже внимательнее рассматривает меня, заставляя поежиться. Сам же дракон даже не посмотрев на меня, уходит куда-то направо, лишь бросив:

– Подготовьте ее к первой брачной ночи.

Глава 4

Эти слова как удар по голове. В ушах звенит, а в глазах темнеет, зрение фокусируется только на удаляющейся спине Тирена, пока он не скрывается из виду.

А чего я ожидала? Я произнесла клятву, сама согласилась на брачную ночь. И не одну. Теперь мы оба обязаны зачать дитя, иначе магия клятвы лишит нас жизни.

– Меня зовут Лорин, вы можете обращаться ко мне по любому вопросу, – возвращает меня в реальность мягкий голос женщины. – Идёмте за мной, госпожа.

И всё равно её голос воспринимается как фон. Как будто всё происходит не со мной. Вроде бы я стою посреди холла, чувствую прохладу и обхватываю себя руками. Слышу скрип половиц где-то за стеной, вижу интерес в глазах Лорин. Она, наверное, главная по прислуге, экономка, или кто-то вроде того.

Лорин терпеливо дожидается от меня хоть какой-то реакции, я запоздало киваю. Тогда она берёт меня под руку и ведёт куда-то наверх, на второй или третий этаж.

– Господин никогда не рассказывает нам о своих планах, – притворно жалуется она, видимо, желая развлечь меня разговором, – Но чтобы жениться и никому не сказать! У вас было тайное венчание? Можете не отвечать, госпожа. Я понимаю, в его положении это лучшее решение, если хочешь обезопасить девушку, в которую влюблён.

Лорин явно на что-то намекает, но я не в том состоянии, чтобы схватывать на лету. Я отстранённо киваю и смотрю под ноги, на мягкий красный ковёр.

На мне Тирен женился явно не по любви, как предполагает служанка. Думаю, что это способ надавить на моего отца или же просто отомстить ему. Точнее, я так думала, если бы не одно “но”. Тирен тоже произнёс клятву. Теперь он должен защищать меня, или как минимум, не убивать и не причинять вред здоровью. Иначе это нарушение священной клятвы и, как следствие, смерть.

То есть, я вообще не понимаю, чего он добивается. Получить место Правителя таким образом?

Слёзы выступают на глазах, а в горле появляется ком. Хочется, чтобы как в детстве, пришёл папа и забрал меня домой, а мама смыла все печали простыми объятиями и меткой шуткой.

– Не волнуйтесь, госпожа, – слегка сжимает мою руку Лорин. – Всё будет хорошо.

Ага. Как же.

Отворачиваюсь и горько улыбаюсь. Пока не буду разубеждать её, пусть думает, что я просто переживаю перед важным и желанным событием. От того, как я сейчас поставлю себя перед слугами, зависит дальнейшая жизнь здесь. И пусть хочется упасть на пол и выть от отчаяния, показывать это не стоит.

Улыбаюсь Лорин и бормочу слова благодарности. Кажется, женщина испытывает явное облегчение.

Ну вот. Моё состояние со стороны было заметней, чем я думала. Чуть не выдала себя.

Тем временем мы уже доходим до одной из комнат. Это оказывается просторная ванная, разделённая на две части. В дальней стороне за шторой купальня, а в начале всё умывальник и шкафчики с множеством баночек, полотенцами. Лорин просит меня присесть и подождать, а сама скрывается за дверью.

– Арделия, Себастьяна, Тиора! – слышу её голос, который, оказывается, может быть не мягким, а очень даже зычным и громким. – Быстро сюда!

Подхожу к умывальнику и всматриваюсь в довольно крупное квадратное зеркало. На меня смотрит очень бледная и измученная девушка. Платье кое-где зацепилось за ветки и запачкалось, надорвалось. Так незаметно, но если вглядеться…

Поражаюсь тому, как Лорин спокойно приняла меня в качестве жены Тирена и новой хозяйки дома.

Легка на помине. В комнату возвращается Лорин, а вместе с ней ещё три девушки. Они совершенно разные, одна рыжая и улыбчивая, другая миниатюрная брюнетка, а третья высокая шатенка, но я быстро начинаю в них путаться.

– Госпожа, позвольте, мы поможем.

– Госпожа, поднимите руки, снимем платье.

– Как вам этот аромат, госпожа? Добавим в воду лепестки?

Меня кружат, трогают, дёргают и ведут под белы рученьки в купальню. А там мылят, моют, втирают в кожу какое-то масло и расчёсывают волосы. В общем, довольно быстро делают из меня человека, как говорит мама.

Я позволяю всему этому происходить и стараюсь не думать о том, что будет дальше. Может, Тирен даже хочет, чтобы я отказалась от нашей ночи, и магия клятвы настигла меня? Кто его знает. Я понимаю, что не могу полагаться на память о детстве, и совсем не знаю дракона, за которого вышла замуж.

Закусываю до боли губу, и получаю за это неодобрительный взгляд Лорин. Она тут же наносит на мои губы какое-то масло. Следом на меня надевают через голову что-то струящееся и полупрозрачное.

А я жалею, что отец держал от меня подальше подробности сражений. Знаю, что то и дело вспыхивают стычки с кланом, где я сейчас оказалась, потом ведутся переговоры и всё на время стихает. И чёрный дракон – сын главы клана, по слухам, не родной. Но вероятно, именно он займёт место главы, и тогда полноценной войны нам не миновать. Мятежный клан не хочет соглашаться с пророчеством и принимать Правителя.

– Всё готово, госпожа. Посмотрите на себя, какая красавица, – возвращает меня из мыслей в действительность Лорин. – Господин будет просто очарован!

Вырывается непрошенная усмешка. Да, главное, чтобы я Тирену понравилась, все старания для этого. Я должна лишь терпеть.

Бросаю взгляд на зеркало в полный рост, которое принесли в ванную, и ахаю. Мне не показалось. Полупрозрачная ткань ночной рубашки не накладывается друг на друга в несколько слоёв, а так и остаётся в один слой. И сквозь него видно ВСЁ! До чего же неприличная одежда.

– Да он в обморок упадёт, – говорит одна из служанок, кажется, Себастьяна. За что получает тяжёлый взгляд Лорин.

А я думаю, что в обморок сейчас грохнусь я.

– Ну, идёмте, – Лорин накидывает на мои плечи тонкий халат.

Так немного лучше.

Мы выходим из наполненной тёплыми парами ванной в холодный коридор. Ступаю мягкими тапочками по ковру совсем недолго, следующая дверь оказывается рядом. Меня заводят в спальню, где царит полутьма, разбавляемая мерцанием свечей, и оставляют одну.

Сердце заходится в груди, гулко отдаваясь в ушах. Вот сейчас и наступят последствия моей доверчивости и глупости. Сейчас всё и произойдёт.

С шорохом открывается смежная дверь, в спальню входит Тирен. На нём свободная рубашка с расслабленными завязками и брюки. Он на миг замирает в дверном проёме, почти закрывая его широкими плечами. Я тут же опускаю взгляд. Не могу заставить себя смотреть на него прямо. Твёрдые, но тихие шаги приближаются. Он останавливается напротив меня.

Глава 5

Такое ощущение, что всё огромное помещение спальни сужается до того маленького клочка пространства, в котором стоим мы с Тиреном. Лёгкие заполняются его ароматом: терпким, свежим, запахом хвойного леса и летних трав. Тем, который напоминает о счастливых вечерах вместе с ним, когда мы мечтали, считали звёзды и… держались за руки.

Мне казалось, что он один из самых лучших людей в мире. Я с тоской думала о том, что нам придётся расстаться, а когда в последнюю нашу встречу он меня… поцеловал, я ощущала себя самой счастливой девушкой на свете. Могла ли я когда-то подумать, что мы снова встретимся вот так?

Тирен протягивает руку и, легко поддев отворот халата, спускает его с моего плеча. Под своей тяжестью он совсем соскальзывает с меня, оставляя меня в том тонком подобии одежды, которое на меня надели.

Сквозь невесомую ткань чувствую малейшее дуновение ветерка и жар, исходящий от тела чёрного дракона. Он громко втягивает воздух и выдыхает сквозь зубы. Его пальцы лёгкими, едва заметными касаниями пробегаются от плеча по ключицам к яремной ямке, потом к груди, животу, ниже…

Обжигающие прикосновения заставляют закусить губу, чтобы сдержаться, не выдать весь ураган эмоций, который возникает в моём теле и в моей душе. Трепетные мурашки, наверняка результат данной брачной клятвы сбивают дыхание, буквально выбивают весь воздух из лёгких. Хочется отшатнуться, сбежать, спрятаться.

Но тогда этот жестокий хищник будет думать, что победил. Вскидываю глаза, чтобы утонуть в золотистой черноте его взгляда.

– Думаешь, я уже твоя? А хочешь, я упрощу тебе задачу?

– И что же ты готова сделать? – его бровь ехидно изгибается, в то время как взгляд бесстыдно блуждает по моему телу.