– И что делать? – Не стал я ввязываться в теологический диспут.

– Господь ничего просто так не делает. Если угодно Ему было ведьмин Дар святой передать – значит, так нужно! – Хлопнул поп ладонью по столу.

– Да хватит мебель ломать! – Не выдержал я.

– Не сломается, – Буркнул он.

– Мир в опасности? – Спросил я.

– Насколько я знаю – нет. Империя живет и процветает, слава Богу! – Перекрестился поп.

– Раньше ведь святых ведьм не было? – Задал я следующий вопрос.

– Насколько мне известно – нет, – Покачал он головой.

– Значит, мир в опасности, – Грустно вздохнул я. Быть избранным, конечно, почетно, но очень геморройно. Хе, а мой пожилой геморрой-то остался в прошлом мире. Молодым не понять, насколько это замечательно!

– С чего ты взяла? – Напрягся поп.

– Потому что избранный нужен только тогда, когда надо спасать мир! – Пояснил я ему основы героического фентези.

Поп побледнел.

– Мы едем в город! – Выпалил он.

– А? А мое обучение? А барьер? А паства? А Имперский эдикт? – Попытался я отговорить его от этой затеи, призвав на помощь все известные мне аргументы.

– Если все так, как ты говоришь – нужно как можно скорее доставить тебя в Аминтар!

– Куда? – Не понял я.

– Ты что, не знаешь названия столицы Империи? – Удивился поп.

– Говорю же, не помню ничего, – Напомнил я.

– Не важно! В Новом Дамане есть портал, он в паре дней пути отсюда, поэтому давай, собирайся!

– Два дня это на телеге? – Уточнил я.

– Хватит вопросов!

– Не хочу ехать, – Откинувшись на стуле, сложил я руки на груди. Интересно, будь у меня грудь побольше, насколько неудобным стал бы такой жест?

– А у тебя выбора нет. Либо едем, либо я вызову инквизицию, – Предъявил ультиматум поп.

И кто меня за язык дернул заговорить про «избранность»?

– Не бойся, – Правильно понял отец Савелий, – С такой аурой тебе ничего не грозит. Господь не так часто посылает святых.

– Слабо верится, – Буркнул я, – Кто позаботится о Нуаре?

– Фамильяр-то? Попадья моя присмотрит, – Обнадежил оказавшийся женатым отец Савелий.

– Пойду собираться тогда, чего уж, – Смирился я. А что я сделаю? Зарезать попа и свалить подальше в леса, прихватив учебники? И что потом? Столетиями жить в избушке на курьих ножках? Это при условии, что меня не найдут. Придется ехать и надеяться, что попы в этом мире адекватнее, чем в нашем.

Пройдя в жилую комнату, нашел в шкафу что-то похожее на вещмешок – крепится на спину по диагонали единственным ремнем. Мешочек оказался магическим – в него влез десяток запасных мантий, пяток пар туфелек, три шляпы и целый ящик нижнего белья. Уходишь из дома на пару дней – бери припасов на неделю. Мало ли что.

На кухне под недоуменным взглядом попа начал вандалить шкафчики – сгрузил гречку, мешок найденных сухарей, мешочек вяленого мяса. Кувшинчик с водным элементалем отправился туда же.

– Да покормлю я тебя! – Не выдержал поп.

– На бога надейся, а сам не плошай, – Ответил я ему, заворачивая в чистую тряпицу несъеденные во время чаепития печеньки.

– Мудро сказано. Я запомню, – Оценил поговорку поп.

В финале сходил в библиотеку и взял учебник с красноречивым названием «1». Подхватив дремлющего в кресле Нуара, закинул его на плечо. Хорошо, что он еще котенок – взрослый кошак на мои худые плечики не поместится. Котик мявкнул и устроился поудобнее.

Поп уже ждал меня в коридоре. Выйдя на улицу, закрыл дверь и запечатал ее знаком. Погладил рукой по гладко оструганной дубовой доске. Я обязательно вернусь!

Пока шли к телеге, окинул округу взглядом – дом располагался на поляне, которую окружали шелестящие листьями мощные дубы. Красиво! Внезапно в просвете между деревьями заметил движение – выглядело так, будто дуб шевельнул корнем.

– Там кто-то есть! – Сказал я шагающему впереди меня попу.

– Знаю. Лешак это. Древоточцы донимают, надо полагать. Ничего, потерпит, – Отмахнулся поп.

Леший, да? Похоже, лечить мне положено не только людей. Как там было?

– Приходите к ней лечиться
И корова, и волчица.
И жучок, и червячок,
И медведица! —

– процитировал я классику.

– Складные вирши, – Одобрительно хмыкнул поп, отвязывая лошадку от вкопанной в землю около колодца коновязи, – Сама сочинила?

– Сама! – Присвоил я стихи. Ну а чего? В этом мире Чуковского точно нет, а значит он не будет против. А еще мне память по легенде отшибло.

Сначала в телегу уселся Савелий, потом ловко запрыгнул я, кайфанув от ловкости молодого гибкого тела. Нуар движение не оценил, больно впившись коготочками в плечи, чтобы не упасть. Поп «Н-но»-кнул, и лошадка потрусила по полузаросшей земляной дороге. Сидеть было не особо удобно, но мягко – сена поп не пожалел. Нуар, соскочив с плеча, помял сено лапками, свернулся калачиком и задремал.

– Но животные к тебе лечиться ходить не буду – не хватит им ума, – Начал пояснять Савелий, – А вот твари полуразумные – лешие, кикиморы, водяные, – Он ткнул рукой в блеснувший между деревьями небольшой, поросший осокой и камышами пруд, – Вот они да, ведьм уважают.

– А кто еще в мире водится? – Спросил я.

– Да много кто. Особенно монстров хватает. Такая иногда страхолюдина к барьеру вылезет, – Поежился поп, обернулся ко мне и улыбнулся, – Не бойся, не оставит нас Господь милостью своей, доберемся!

– Бог не выдаст – свинья не съест, – Кивнул я.

– Это я тоже запомню! – Радостно усилил свой лексикон еще одной поговоркой отец Савелий и добавил: – Округу местные наемники патрулируют, в деревне филиал гильдии есть, так что никого особо опасного не встретим.

Это вот эти вот авантюристы/приключенцы/наемники? А у них есть прокачка?

– Наемники сильны? – Спросил я.

– Кто как, – Ответил поп.

Очень информативно.

– Это мы вот так до города и поедем? – Спросил я.

– А чем плохо? – Пожал плечами отец Савелий, – Кобылка у меня зачарованная, не устает, можно и ночью ехать будет.

– Можно было в ступе полететь, – Предложил я.

– Страх какой, – Перекрестился поп, – Да и ты же не умеешь пока!

– Я быстро учусь, освоила бы.

– Быстро учишься, говоришь? – Повернувшись ко мне, поп наклонился поближе и протянул мне распятие, не снимая его с шеи, – Прикоснись-ка!

Прикоснулся. Дерево на ощупь было теплым и приятным.

– Что чувствуешь? – Спросил поп.

– Ничего особенного, – Пожал я плечами.

– А ты вглубь загляни, – Предложил Савелий.

Закрыв глаза, попытался ощутить что-то еще. Не вышло. Тогда, потянувшись к Дару, попросил его о помощи. В ушах загудело, голову прострелило болью.

– Дура! – Заорал поп, вырывая из моей руки распятие.

– Согласна, – Буркнул я, глядя как на сено из моего носа капает кровь. Все, перестала. Хорошая регенерация.

– Кто ж ведьмин Дар на церковный артефакт применяет?! – Продолжал ругаться поп.

– А я знала? – Резонно возразил я.

– Ладно, моя вина, – Признал очевидное Савелий, – Попробуй помимо Дара найти в себе другую силу.

– Слабая инструкция, – Поморщился я.

– Другой не будет.

Ладно, попробуем. Если ведьмин Дар – это свет, значит, святая сила – темная? Ну-ка…

Закрыв глаза, погрузился внутрь себя. Вот он, Дар – теплый, светлый, словно мое личное внутреннее солнышко. Прости, можешь немного приглушить свет? Дар послушно притушил сияние, дав возможность рассмотреть окружающую его тьму. Сглотнув – проклятые стереотипы – прикоснулся ко внутренней тьме, ощутив щенячий восторг и всеобъемлющее, так сказать, вселенское, счастья. Да по сравнению с этим Дар – ничто! Так, нужно навести порядок во внутренней империи – такая мешанина неудобна. Берем Дар, берем святость (не тьмой же это называть, в самом деле – цвета это просто цвета), «лепим» из них пару шаров, размещаем рядом друг с другом. Фиксация! Отлично! Да я просто гений!

– Можно еще раз попробовать? – Открыв глаза, попросил я.

– Давай, – Протянул распятие поп.

Так, воздействуем на крест святостью. Чувствую! Впереди нас, совсем близко, ощутил барьер, связанный тонкими силовыми линиями с барьерами поменьше, расположенными пятиугольником вокруг главного. Видимо, они защищают соседние деревни. Это что, пентаграмма?! Все, о чем нам так долго говорило фентези, оказалось ложью?!

– Заряжать нужно только главный? – Спросил я.

– Увидела, да? – Улыбнулся Савелий, – Только его, – кивнул он.

– А почему пять?

– Один из определенных господом законов этого мира, – Ответил сохраняющий улыбку на лице поп, – Меньше – можно, больше – нельзя.

– Ну ладно. А чего вы такой довольный? – Спросил я.

– А теперь энергии барьеру на ближайшие полгода хватит! – Поделился он причиной радости, – Не придется Антипу платить, чтобы подпитывал, пока я в отъезде.

– Антип? – Проигнорировав первую часть фразы – тут все понятно, поп использовал меня в качестве розетки, спросил я.

– Маг Земли наш, – Пояснил Савелий.

– А зачем ему платить? – Спросил я, – Разве защита кормовой базы не в его интересах?

– Кормовой базы? – Попробовал новое выражение на вкус Савелий, – Грубо, конечно, но по сути так и есть – простые жители для магов всего лишь кормовая база. Случится что с Даманкой – найдет другую деревню. Маги подчиняются только своей гильдии, а спрос на их услуги всегда есть, так что бесплатно он и пальцем не пошевелит.

Глава 4

Когда лошадка довезла нас до окраин Даманки, я узрел огромные, засеянные колосящейся пшеницей поля.

– А какой сейчас месяц?

– Август, – Ответил поп, – Тут у нас – пшеница, а там… – Указал он рукой куда-то за поля, – Да не пытайся ты, отсель не видать, – Одернул он вытянувшегося сусликом и пытающегося заглянуть за горизонт меня, – Тыквы, картошка, горох с фасолью да прочее. Еще деревенские в огородах разное растят, кто во что горазд. Ну и скот держат, куда без него – с той стороны деревни луга просторные, и покос, и выпас. Хорошо живет Даманка божьей милостью. – Он перекрестился, – Сытно.

– А кроме еды что?

– Ну, кузнец есть. Кожевенник – можешь ему шкуры носить тебе ненужные. Трактир есть – это ежели повеселиться, – Немного порозовел щечками поп, – Но тебе, пожалуй, соваться туда пока рано, – Окинув меня взглядом, добавил он, – Купец есть, куда без него. Лавка большая, всякое купить можно – от соли до одежки, – Продолжил он перечислять полезных людей.

– Один купец в деревне? Это ж монополия! Цены не ломит?

– Моно-что? – Переспросил поп, – Ай, не важно. А цены? А за цены ему народ рога-то обломит! – Хохотнул он, – Но дороже, понятное дело, чем в городе – так все ж с пониманием, что не за просто так купец работает.

Савелий замолчал.

– Всё, что ли? – Потерял терпение любопытный я.

– Тсс! – Шикнул он.

Прислушался – шелест колосьев, пение птиц в остающемся позади лесу, стрекот насекомых, крик пролетающего над головой сокола. Проблема в нем?

– Он догоняет! – Ворвался в пастораль женский крик, – Быстрее!

Из леса на поляну выбежал паренек, изо всех сил улепетывающий от антропоморфной, поросшей шерстью, где-то двухметровой твари, роняющей слюну с длинных клыков, и алчно тянущей к пареньку когти.

Савелий что-то забормотал, схватившись за крест, но сделать ничего не успел – из-за деревьев буквально вылетела темноволосая девушка, латный доспех которой, казалось, совсем не стеснял движений владелицы. Махнув рукой, она бросила меч в монстра. Железяка вонзилась прямо в затылок, тварь вякнула и рухнула мордой в землю.

Савелий облегченно выдохнул:

– Слава богу! Боялся, что не успею, – Он вытянулся во весь рост и помахал рукой заметившей нас паре – те помахали в ответ.

– Это те самые наемники? – Спросил я.

– Они, да, – Кивнул поп и крикнул:

– Быстрее давай!