Мой мир резко сузился до этих изумрудных точек, а тело зажило своей жизнью. Я покорно вылезла с его помощью из могилы и встала в сторонке, вытянув обе руки вдоль тела. Мысли в голове отсутствовали, и мне оставалось лишь безучастно наблюдать за происходящим, готовой в любой момент выполнить приказ некроманта.

Пока я прохлаждалась под лунным светом среди каменных крестов и оградок, мужчина со своим помощником отошли к другому монументу.

– Кажется, этот хряк должен лежать где-то здесь, – задумчиво пробубнил некромант, – Ласточка, иди сюда. Будешь держать своими бледными лапками фонарь. Не урони его мне или Джарту на голову. Я уже устал собирать из него мозаику, и так все ребра перепутал местами.

Я послушно взяла стеклянный фонарь, внутри которого летали светящиеся сферы. Пока эти двое споро раскапывали землю, мне пришлось бездумно исполнять роль подставки. Мужчина активно копал и через час лопата глухо стукнулась о деревянную крышку.

– Ты думаешь, это он? – с сомнением спросил некромант у Джарта, подняв крышку и разглядывая упитанного мужчину в нарядном фраке.

– Так точно, господин. Магистр Эзенштейн собственной персоной. Джарт проследил и все узнал. Ошибки быть не может, – затрещал его помощник.

– Давненько я его не видел, – протянул Азэль, – Ладно, возьмем и этого с собой.

Он прокашлялся, размял руки и произнес заклинание, после которого мужчина внешне преобразился, будто только прилег покемарить после плотного обеда. Сгнившая плоть на глазах превратилась в обычную кожу с легким румянцем. Поеденная насекомыми одежда тоже залаталась сама по себе. Еще одно высказанное заклинание заставило мужчину резко распахнуть глаза и сесть в домовине, с недоумением уставившись на некроманта.

– Ты, наверное, не ожидал меня увидеть и после смерти? – с издевкой спросил Азэль, – А я ведь предупреждал, что когда-нибудь приду и за тобой.

– Святые демоны, – хрипло, совсем как я недавно, выдохнул воскресший, – Ты и здесь решил меня достать? – ловким движением пухлый мужчина скинул с себя ползающих жучков и червячков.

– Я ведь обещал, – пожал плечами некромант, – Вставай сам, или будешь, как вот эта ласточка, – он качнул головой в мою сторону. Оживший мужчина глянул на мое безучастное лицо, на котором лишь в глазах горели маленькие зеленые точки, и содрогнулся.

Он неуклюже выбрался из ямы, отряхнулся, и тут же Джарт всучил ему свою лопату.

– Надо закопать следы преступления. Я не хочу, чтобы на утро во всех магических вестниках была новость о твоем скоропостижном… побеге из мест не столь глубоких, – произнес некромант, поворачиваясь ко мне, – Ласточка, тебе не надоело еще стоять истуканом?

Он приблизил свое лицо к моему и внимательно посмотрел. Раздосадовано цокнув языком, некромант щелкнул пальцами, и ко мне вернулся контроль над телом и разумом.

От неожиданности я выронила фонарь, и он осколками разлетелся по земле. Светящиеся сферы весело затанцевали на месте и взмыли в воздух, пролетая над могилами.

– Третий фонарь за месяц, господин, – услужливо сказал Джарт, – Предлагаю в следующий раз брать с собой факел.

– И это я молчу о том, сколько ваших переколотило посуды в моем доме, – мрачно сказал Азэль, – Эзенштейн, работай хоть сейчас активнее. При жизни было не дождаться от тебя подписанных документов, так и сейчас еле двигаешься, – скривив лицо, выплюнул мужчина.

Спустя недолгое время мы выходили с кладбища. Впереди шел некромант, затем я, неведомый мне Эзенштейн, и замыкал колонию весело громыхающий костями Джарт. Он размахивал лопатой, напевал незамысловатый мотивчик и периодический подгонял толстячка, тыкая в того черенком инструмента.

Пока мы шли, я размышляла о том, во что же я вляпалась.

Очевидно, что свадьба не удалась, раз от невесты поспешили избавиться, прикопав ее в земле.

И вроде вот она – хорошая новость. Не быть мне женой Таврия Мэрзота, но с другой стороны… Мне больше вообще не суждено кем-либо быть, кроме как подопытной мышью в руках мерзкого некроманта.

Будто почувствовав, что я думаю о нем, Азэль обернулся на меня и пристально посмотрел.

– Что-то не так? – с легкой долей презрения спросила у него, желая ему спотыкнуться и упасть в разрытую яму.

– Я еще не понял, – легко ответил он, – Но времени впереди у нас много. Я решил, что выделю тебе камеру рядом со своей лабораторией.

– Камеру? – переспросила я, заметив, что мы выходим к большим кованым воротам кладбища.

– Конечно, – фыркнул он, – Ты же не думаешь, что я раскапываю могилы по ночам в поисках прислуги себе? Этого добра у меня хоть в бочках соли вместо капусты.

***

Азэль Винтерс… что же я знаю о тебе? Задумчиво поглядев на его спину в потрепанном костюме, я перебирала в памяти все слухи и сплетни об этом мужчине. А уж их в магическом мире всегда крутится много, особенно вокруг таких темных личностей.

Ему около тридцати пяти лет. Второй ребенок в семье знатных господ. Отец его, вроде, известный лекарь, ранее служивший при дворе короля. Но после судьбоносной ошибки был с позором изгнан в наш маленький Ридл. О матушке Азэля ничего не известно.

Сам же некромант лет десять назад был объявлен персоной нон грата во всех учебных заведениях. Не уверена, но, по-моему, речь шла о том, что мужчина оживил и провел свои опыты над дальним родственником троюродной сестры какого-то министра! И пусть седьмая вода на киселе, но какой резонансный скандал тогда был.

С тех пор к нему и стали плохо относиться. А кому захочется знать, что ваша ушедшая родня теперь прислуживает в темном и мрачном замке? Каждый остерегался и опасался сказать хоть что-то лишнее некроманту. В глаза ему лебезили, но вот за спиной поливали бесчисленным количеством грязи.

В нашем государстве некромантия не была официально разрешена, но при этом короли не запрещали практиковать темное искусство. Оно было полностью табуировано, открыто говорить о нем запрещалось.

Мы вчетвером вышли за ворота кладбища, громко скрипнув ставнями, а сторож только очнулся и выбежал из своей каморки. Он держал подсвечник в одной руке и внушительную кувалду в другой.

– Кто здесь? – опасливо озираясь, спросил он.

– Что же вы, уважаемый, спите, пока у вас мертвецов прямо из-под носа воруют? – не выдержав, ляпнул Эзенштейн.

Азэль хлопнул рукой себе по лицу и досадливо покачал головой.

– Что за ночь сегодня такая, Джарт? Одна ласточка оказалась упрямицей, а другой ценный экспонат глуп, как червяк.

– Полнолуние, господин? – прогремев костями, предположил скелет.

– Ладно, – некромант щелкнул пальцами и подошел к сторожу.

– Святые демоны, – испуганно забормотал заметивший нас старик, – Не убивайте! У меня дома семеро по лавкам сидят. Дитятки с внуками, да жена нерадивая. Не убивайте, господин!

– Замолкни и не мешай мне, – сурово произнес некромант, выплетая руками заклинание.

С его ладони сорвалась серебристая дымка и оплела голову сторожа. Азэль пробормотал пару фраз и довольный понаблюдал, как старик молча развернулся и ушел в свою каморку, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Теперь не разболтает на утро всему городу, – удовлетворительно кивнув, сказал он.

– Вы, как всегда, превосходны, господин, – подобострастно воскликнул Джарт.

– Не подлизывайся. Ты все равно наказан до конца недели, – грозно ответил ему некромант под тяжкий вздох скелета, – А вы, в повозку. Живо! – он посмотрел на нас с Эзенштейном.

Чуть в стороне стоял черный экипаж, запряженный двумя жеребцами. Подойдя к нему ближе, я увидела, что глаза коней горят зелеными искрами, а кое-где сквозь лоснящуюся гладкую шерсть проглядывают кости животных. При этом между ребер у одного жеребца гулко билось ярко-изумрудное сердце. Это что же, получается не настоящие кони? А… умертвия? Как я?

С ума сойти. Стоит признать, что определенное удобство в этом есть. Не надо тратиться на услуги конюха, овес и свежий корм, опять же им не требуется лекарь. Но как же это не гуманно!

– Ласточка рыжеволосая, шевели своими ногами, – подтолкнул меня в спину Азэль, – Джарт, ты на козлы. В замок!

Скелет послушно запрыгнул на облучок и взялся за вожжи. Втроем мы уселись в повозку. Некромант оказался напротив меня с толстяком. Он сразу же достал небольшой блокнот и принялся там что-то мелко писать, периодически бросая на нас оценивающие взгляды.

Признаться, я не успела еще осознать, в какую передрягу мне «посчастливилось» попасть. С одной стороны, есть еще небольшая возможность просуществовать в этом мире, а с другой… в качестве кого?

В моей голове, как тараканы, бегали мысли. Все они сводились к тому, что я пыталась принять факт, что меня больше нет на этом свете. Одно движение пальцами некроманта, и я снова вернусь в землю на глубину двух метров.

– Что ты приуныла, ласточка? – продолжая писать в блокноте, спросил некромант.

– А чему здесь радоваться? – ворчливо ответил за меня Эзенштейн.

– Ну, как чему? Вы послужите во имя науки, – равнодушно пожал плечами Азэль, – И уж поверьте, я не каждого выкапываю для этого. Так что, таким образом, я оказываю вам честь.

– Винтерс, ты же не думаешь, что тебе это сойдет с рук? – трясясь от злости, выпалил мужчина.

– Сойдет, как и многое другое, – пренебрежительно ответил он, глянув на толстяка поверх блокнота.

Я продолжала молчать, не зная, что на это сказать. Повозка быстро несла нас вдоль кромки темного леса, и очень скоро мы выехали на тракт, ведущий далеко от города. Поездка длилась пару часов и, наконец, Джарт, управляющий зомбированными жеребцами, громко прокричал:

– Господин, подъезжаем. Через пять минут будем дома.

– Вот и отлично, – захлопнул некромант блокнот, – Сейчас я расселю вас по вашим, кхм… комнатам, а завтра приступим. Заодно и познакомимся поближе, да, ласточка? – он обратил ко мне свой черный взгляд.

– Я вас знаю. И ничего хорошего мне это знакомство не сулит, – горько ответила я.

– Вот каждая вторая так говорит, – задумчиво пробормотал некромант, – А мне было интересно посмотреть на девицу, спалившую святой храм во время брачной церемонии.

– Посмотрели? Теперь самое время вернуть на место.

– Поверь мне, за этим дело не станет.

А то я не знаю. В такой ситуации даже бежать бессмысленно. Я не успею сделать и пяти шагов в сторону, как некромант возьмет полную власть над моим телом и сознанием. Единственный выход – это убить Азэля Винтерса, но…

– Не советую, – даже не поднимая взгляд, произнес некромант.

– Что? – встрепенулась я от его слов.

– Убивать меня.

– Вы можете читать наши мысли? – ужаснулся Эзенштейн. Кажется, не я одна рассуждаю об убийстве нашего «оживителя».

– Нет, конечно. Но вот у ласточки на мгновение стало весьма кровожадным выражение личика. А каких еще мыслей ожидать от девицы, которая без зазрения совести сожгла храм и его служителя?

– Я не специально. Я была под действием трав для одурманивания.

– Под такими травами обычно и вылезает наружу истинное нутро, – поучительно усмехнулся Азэль.

– У меня была отчаянная ситуация, – сама не понимая зачем, пыталась оправдаться, – А тот служитель храма… он… того? Намертво?

– Насколько я слышал, нет. Жив и здоров благодаря целителям.

С души упал камень. Хорошо, что я никого не убила в беспамятстве.

Кони вступили на каменную брусчатку, от чего звук их копыт громко раздавался в округе. Мы перешли через мост и въехали в огромную цитадель мрачного замка.

– Выходим, – скомандовал Азэль, когда повозка остановилась. Он вышел первым и подал мне руку, которую я с гордостью проигнорировала. Зато Эзенштейн радостно воспользовался конечностью некроманта, пока тот зазевался, глядя на меня.

– Идите за мной, – бросил он нам, вытирая свою руку об испачканный кафтан, – Джарт, позаботься о лошадях.

– Будет сделано, господин, – треща костями, скелет спрыгнул с места кучера.