Что уж говорить о местных, которым достаются по большей части слухи и противоречивые истории? Два-три поколения и всем уже кажется, что клан Золотых Тигров испокон веков жил в этом замке на этом самом месте. Особенно если грамотно подделать несколько летописей и подкинуть кому надо грамотно состаренную карту.

– Лгать о наличии артефакта можно чужакам, – не сдавалась Миа, – но как Ариман решил вопрос с Тиграми, если нет никакого артефакта в другом месте?

– Не всё ли равно? – прервала её Райна. А может напел что-то вроде “наша кровь и есть особый дар Древних”. Гадать бесполезно. Сейчас нужно проверить догадку о местоположении входа в крепость.

Она легко поднялась на ноги и решительно заявила:

– Я возьму Покров и проникну в императорский замок. Если вход там – настрою зеркало и вернусь через него.

Даран бросил на неё мрачный взгляд и открыл рот с явным намерением запретить столь рискованную самодеятельность, но его опередила Лаура.

– Не ты, – покачала она головой. – Даже если там нет кланового артефакта Тигров, на месте достойные его охранные плетения и ловушки. Ты с ними не справишься. Пойдёт Вивьен. Она уже доказала, что способна проникнуть и в сокровищницу, и к артефакту.

Райна нахмурила брови, но возразить тут было нечего. Среди её талантов действительно не значилась работа с ловушками и сложными охранными плетениями. Вздохнув, она вновь села на песок.

Даран облегчённо выдохнул.

– Мы настолько доверяем Вивьен, что готовы отпустить на все четыре стороны с Покровом и знанием наших секретов? – с откровенным скепсисом в голосе спросила Миа.

– Я, – Лаура подчеркнула слово интонацией, – настолько ей доверяю.

Она обвела всех серьёзным взглядом.

– Вопрос в том, насколько вы доверяете мне.

Стриж хотел было сказать, что доверие хорошо в комплекте с какими-то гарантиями, но прикусил язык. В конце-концов, весь их грёбаный союз выстроен на столь эфемерном фундаменте как доверие. И начни они все требовать друг с друга гарантий, не будет сделано вообще ничего.

– Хорошо, – вслух сказал он. – Но мы знаем, что демон способен почуять мага даже в Покрове. Невидимость – не гарантия успеха.

– Император сейчас в Драконьем хвосте, ждёт окончания сбора войск, – напомнила Райна. – Мы должны использовать время, пока он занят выяснением отношений с церковниками.

– А на случай, если Ариман там не один, Вив готова использовать “прощальный поцелуй”, – добавила Лаура. – Достаться демонам живой она не жаждет.

Лёха тяжело вздохнул. Вырисовывался план, в котором могло пойти “не так” практически всё. Хотя, когда у них были другие?

– Я вот чего не пойму, – задумчиво проговорила Миа. – Как Вивьен активирует зеркало, если плетение реагирует только на прикосновение эльфов? У неё не получится даже открыть нишу для филактерий.

Лаура густо покраснела и опустила взгляд:

– Я совсем забыла об этом…

Стриж вздохнул. Он тоже упустил из вида этот нюанс. Взглянув на Дану он вынужден был признать:

– Идти должен кто-то из эльфов, владеющих магией. Мы, пустотники, не можем питать собой Покров.

Дану задумчиво посмотрела на свою руку и рассеянно пошевелила пальцами.

– В лаборатории есть подходящее оборудование, так что мы можем обойти эту помеху если действовать быстро и решительно. Эта ваша Вивьен не боится крови?

– Нет, – подозрительно сощурился Даран, подозревая подвох.

– Тогда, при содействии Алекса, этот вопрос мы решим, – оптимистично улыбнулась Древняя.

Теперь настала очередь Лёхи бросать подозрительные взгляды.

– Я научу вашу шпионку обходить защиту крепости, – продолжала Дану, не обращая на него внимания. – Её задача – открыть “зеркальный путь” и не трогать ничего, что она там отыщет.

Люди и пустотники непонимающе уставились на неё.

– Ариман преследовал и убивал моих собратьев на протяжении нескольких веков, – золотые глаза эльфийки холодно сверкнули. – Всё это время он разграблял наше наследие. Судя по тому, как много вы утратили, он не делился находками и знаниями, что попали к нему в руки.

– Я видел у клана Золотых Тигров немало ценнейших артефактов Древних, – не согласился Даран.

– Больше, чем пустотники нашли в одной лишь крепости? – вскинула бровь Дану.

Граф задумчиво сдвинул брови.

– Мне сложно судить об этом, – признался он. – Но сейчас, осознав как давно он собирает сохранившиеся артефакты… Похоже, за верную службу он дарует лишь жалкие крохи.

– И я так думаю, – согласилась Дану, собрав ладонями песчаную горку. – Ему не выгодно усиливать людей и давать им в руки что-то, способное его убить. Бросить кость, подарить незначительную мелочь, представив высочайшим императорским даром – да. Но отдать что-то по-настоящему ценное – вряд ли.

Она отделила от горки маленький холмик, а затем размазала тот тонким слоем.

– Но столько редчайших сокровищ, – палец эльфийки указал на кучку песка, – огромный соблазн для всех – и своих, и чужих. Зачем дразнить жадные взгляды и рисковать предательством своих же родичей? Куда разумней спрятать всё ценное в место, о котором никто не знает. В место, где долгие века не мог выжить никто, кроме демонов.

– В крепость под замком! – хором воскликнули Райна и Лаура.

Дану кивнула.

– Ваша шпионка может убить себя, коснувшись чего-то, запретного для людей. Так что пусть проявит терпение и сдержанность.

– Так может лучше отправить ту, что понимает в редких артефактах больше всех? – Миа выразительно посмотрела на Древнюю.

Та отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что я плохо понимаю в охранных плетениях юных и вряд ли смогу пройти мимо них тихо и незаметно. Кроме того, дракон ещё слишком мал и уязвим. Я не могу доверить заботу о нём кому-то другому.

– Значит решено, – кивнула Лаура. – В замок отправится Вивьен. Что в это время собираются делать остальные?

Дану ласково погладила сонного питомца и сообщила:

– Я планирую взять две эгиды и отправиться с Ниэль на охоту. Пора как следует накормить дракона ещё живыми демонами. Да и удобрения для рощи амброзии ощутимо не хватает.

Лаура бросила короткий взгляд на брата и решительно заявила:

– Я могу помочь с этим.

Даран напрягся, сверля сестру гневным взглядом. Весь его вид выражал молчаливый протест.

– Доверие, – напомнила ему юная графиня, – это всё, что у нас есть.

Даже если Дарану было что возразить, такого шанса Лаура не дала. Она прямо посмотрела в глаза Древней и призналась:

– Во мне течёт кровь Тигров и я способна открывать и закрывать Разломы. Мы без труда организуем необходимую кормёжку для дракона и туши для производства удобрения. Но моя принадлежность к императорскому роду должна остаться тайной.

Дану удивлённо моргнула, а затем широко улыбнулась.

– Это открывает удивительные перспективы…

– И скрывает в себе немало опасностей, – сквозь зубы проговорил Даран.

– Не волнуйтесь, я лично позабочусь о безопасности графини, – уверила его всё ещё улыбающаяся Древняя.

– Я настаиваю на своём присутствии, – не унимался Даран.

– Безусловно, – без колебаний согласилась Дану.

Её слова не сделали Дарана счастливей, но немного успокоило. Лёха, помнивший чем подобная авантюра закончилась в прошлый раз, был с ним солидарен. К открытию разлома требовалось подготовиться со всем тщанием.

– Мы проведём несколько нападений на пограничные заставы разных кланов и ограбим караван, везущий свежую партию пустотников, – поделилась планами Миа.

От идеи освободить оставшихся пустотников из той же партии, в которую призвали их с Лёхой, она не отказалась. Да и репликанты выражали нетерпение. Любой из тех пустышек мог оказаться их погибшим братом.

– Насколько я помню, речь была о союзных нам кланах, – нахмурилась Лаура.

– Да, – не стала отрицать Миа. – Но будет подозрительно, если неизвестные в эгидах станут атаковать исключительно ваших врагов. Нападение на Грифонов немного умерило подозрения, а если достанется и вашим союзникам – они и вовсе утихнут.

Все прекрасно понимали, что дело тут вовсе не в желании отвести подозрение от Кречетов, но возражать не стали. Пустотники были в своём праве, а их затея играла на руку и союзникам.

– Главное – не попадитесь, – обречённо вздохнул Даран.

Протянув протез к пузатой глиняной миске с фруктами, он взял яблоко. Искусственной рукой он успел овладеть на том же уровне, что и родной: фрукты больше не лопались в металлических пальцах, да и одежду по неосторожности граф давно не рвал.

– Не менее победы над одержимым меня волнуют последствия. Спаси мы империю от демона на троне хоть трижды, найдётся немало желающих этот трон занять. У нас не так много союзников и совсем нет абсолютно лояльных, которым без колебания можно доверить спину.

Миа вежливо кашлянула и Даран поправился:

– Кроме присутствующих, конечно же. Но нас слишком мало. Да и поддержка пустотников и тех, кого привыкли называть Проклятыми, скорее настроит людей против Лауры. Война неизбежна и я не уверен, что наших сил будет достаточно.

Райна упрямо вскинула голову:

– Не сбрасывай со счетов оружие, что мы можем отыскать в крепости под замком. Если Ариман действительно устроил там хранилище, мы сможем вооружить самых верных бойцов могущественными артефактами!

– И устроить кровавую баню, – в тон ей продолжил Даран. – А пока мы будем увлечённо резать друг друга, к нам вторгнется армия церковников. И те, кто не утонут в крови, будут весело полыхать на кострах.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь плеском волн.

– Мы ходим по очень тонкому льду, – медленно проговорил Стриж. – И нужно сделать всё возможное, чтобы не провалиться.

Он обвёл Кречетов серьёзным взглядом.

– Вы с Дараном, да и Райной за компанию – как бельмо на глазу у старичья. Но можете стать путеводными звёздами для молодёжи.

Лёха посмотрел на Лауру. Та сидела выпрямив спину, словно на светском рауте, а не среди своих на пляже.

– Младшая дочь, сумевшая взять власть над кланом в тяжёлые времена, – с торжественными нотками в голосе произнёс Стриж. – Ты достойно прошла все испытания, справившись с врагами внешними и внутренними, да ещё и возвысила свой клан.

Эти слова заставили Лауру польщённо улыбнуться.

– Покалеченный бастард, которому в жизни не светило ничего достойней командования заштатным гарнизоном рубежников где-то в глуши, – обратился Лёха к недовольно дёрнувшему щекой Дарану. – Ты помог сестре возвыситься, а теперь возглавил утерянный клан Стальных Грифонов и возрождаешь его, давая шанс всем способным бойцам, невзирая на их происхождение.

Граф склонил голову, соглашаясь со сказанным, и выжидательно уставился на Стрижа, гадая к чему тот ведёт.

– Умная и способная красотка, не пожелавшая подчиниться воле родителей и традициям, обрекавшим её на роль разменной монеты в межклановой политике.

Райна вопросительно вскинула бровь, но Лёха продолжал:

– Потом и кровью заработавшая статус боевого мага, а затем свершившая публичную казнь мрази, сгубившей её сестру. Не побоявшаяся смерти на каторге, но умудрившаяся выбраться оттуда живой и вполне законно. И теперь стоящая у самой верхушки аж двух кланов.

– К чему ты клонишь? – раздражённо спросил Даран.

Лёха широко улыбнулся.

– Не знаю как у вас, а в моём мире вы бы стали просто иконами для молодых бунтарей, жаждущих великий свершений и борьбы с несправедливой системой. У нас таких двенадцать на дюжину и, судя по вам, тут картина не слишком отличается.

Миа оживлённо закивала, поняв к чему клонит Стриж.

– Главное – правильная реклама! Поручите Аланису собрать самых толковых певцов, музыкантов, театралов и тому подобных персон. Пусть щедро заплатит за романтические и героические истории о вас. Пусть их рассказывают в каждом городе, на каждом постоялом дворе, на каждой заставе рубежников. Пусть каждый недовольный своим положением сопляк знает где трудом и доблестью может достичь небывалых высот.