– Да ты на родовую метку посмотри, – с тяжелым вздохом подсказал Демидов, – как я учил? Эх, все без толку! Мельчают нынче маги, мельчают. Как бы знал заранее, что наследником станешь, с пеленок бы у меня по струнке ходил. А… – отмахнулся небрежным жестом. – Ну, что вы стоите, как не родные? Игнат, покажи уже свою невесту, не прячь красавицу. Никто ее теперь пальцем не тронет. И ты, девочка, подойди сюда. Не бойся, вы мои гости и правила гостеприимства в этом доме не пустой звук.

Я посмотрела на брата, молчаливо спрашивая совета. Тот ободряюще кивнул, подхватил Лизу за талию и провел к гостевому диванчику. Сам пристроился за спиной девушки, потому что аккуратно расправленное пышное платье не оставило свободного места. Прежде, чем выполнить просьбу старого князя, бросила настороженный взгляд на молодого. Родственные связи, гостеприимство – это хорошо, конечно. За Уралом семья Демидовых имеет вес: обширные земли во владении, металлургические и военные заводы, рудные шахты, золотодобывающие прииски. Но это Григорий Климентьевич придерживается старых традиций, а он не вечен. Что будет через девять лет? Кто мы будем для князя Клима Григорьевича? Союзниками? Или досадной помехой?

– Не доверяешь? – прямо спросил старик, когда подошла к нему поближе. Он погладил сухими пальцами пряди моих волос. Затем невесомо очертил линию подбородка, скулы. Повторил изгибы бровей, прикоснулся к кончику носа и положил руку на плечо, затянутое в шелковую ткань. – Понимаю. И сожалею, что тебе довелось пройти через потери, – тяжело вздохнул, – я тоже терял близких: похоронил двух жен, троих детей. И эта боль не утихла со временем. Она тут, – похлопал себя по груди, – пожирает изнутри, как и безжалостные годы, которые напоминают о себе слабостью и болезнями. Знаю, ты пришла сюда как проситель, но я готов предложить гораздо больше, чем клочок никому не нужной земли

– Вот как? – скептически вздернула бровь. – И за какие такие заслуги? Вы ведь меня совсем не знаете?

– А это и не нужно. Со временем сама научишься определять человека по его поступкам. Я же увидел достаточно…

– Отец! – влез в разговор молодой князь, не скрывая выражения дичайшей скуки на лице. – Я бесконечно рад воссоединению с дальними родственниками, но во дворце прием, гости. Как хозяин дома, я обязан уделить им внимание.

– Ну, если тебя не интересует собственное будущее, иди, – раздраженно бросил Григорий Климентьевич.

Слова старика застали Клима на полпути к выходу. Княжич застыл и, медленно развернувшись, вернулся на место. Плеснул еще коньяка в бокал и выпил залпом.

– Я внимательно слушаю, па-па! – бросил с издевкой.

Вот, поганец! Видно, не пороли в детстве.

– Прошу прощения за семейные сцены, Нина Константиновна, – князь поморщился, – издержки воспитания и излишней родительской любви. Но, увы, других наследников не осталось, перевоспитывать поздно, поэтому приходится постоянно присматривать за сыном. Вот только я не вечен. Не хотелось бы, чтобы старшая ветвь рода увяла, а потомки выродились в пустышки. Одна надежда – найти Климу жену, которая держала бы его в ежовых рукавицах и радела за процветание семьи Демидовых.

При слове «жена» Клим сделал стойку. Дураками мы оба не были, сразу поняли, к чему клонит князь, и смерили друг друга оценивающими взглядами.

И зачем мне этот кобель сдался? Старый, к тому же! Когда я войду в брачный возраст, ему за тридцать перевалит.

– Да, Нина Константиновна, я предлагаю заключить брачный договор, – Демидов подтвердил худшие предположения.

Глава 4

С ответом старому князю я ни мгновения не колебалась, однако озвучивать не спешила. Союзники нам нужны, и верный способ заполучить таковых – выйти замуж. Но! То самое «но», без которого все остальное не имело смысла. Не зря в нашей семье допускались мезальянсы, и даже глава рода был волен в выборе невесты. Слишком уж непредсказуемым и зачастую коротким оказывался жизненный путь предков, чтобы лишать себя еще и личного счастья. Деньги? Пфф! В сокровищнице их столько, что девать некуда. И секреты рода кому попало не доверишь, вот и выбирали себе пару Забелины из тех, кто полюбит и примет их с чистым сердцем. Думаю, в этом и крылась нехитрая тайна, что желанные дети, рожденные в любви, наследовали выдающиеся магические способности. Семьи, где устраивались договорные браки, а супруги ненавидели друг друга, магия постепенно вырождалась. Для меня это очевидный факт, доказанный примером погибших родителей. Княжна Светлана Шумская считалась пустышкой. Ее даже не обучали толком из-за слабеньких способностей, но она всей душой полюбила моего отца и вышла замуж наперекор воле собственной семьи, а в результате появились мы с Данияром. Каким щелчком по носу для князя Агнияра Шумского стало известие о сильном даре внука, который должен был усилить чужой род! И он не простил этого унижения – вырезал всех, кого я любила, чтобы забрать моего младшего брата и вылепить из него свое подобие. Поежилась, представив, что из Данияра вырастят второго Клима Демидова. Нет! Я не допущу этого, чего бы мне это ни стоило.

– Ваше сиятельство, предложение это неожиданное, – смело посмотрела старику в глаза. – Я пока не готова на него ответить и, в свою очередь, хочу предупредить: я не откажусь от мести и, пока жива, сделаю все, чтобы покарать убийц. Вы желаете сохранить и приумножить собственный род, и я хочу того же! Но! Меня ждет война, а вы радеете за мир и процветание. Сожалею, одно без другого невозможно, и не в моей власти знать наперед, кто в итоге выйдет победителем.

– Мда, примерно такого ответа я и ожидал, – понимающе кивнул старый князь. – Однако жизнь – непредсказуема и, порой, преподносит такие сюрпризы, после которых меняются приоритеты. Сейчас ты ищешь союзников, готовых рискнуть благополучием ради чужой мести. Не уверен, девочка, что тебе удастся таких найти. Возможно, кто-то из кровников или отставников откликнется на зов. Но позвать их должна Нина Забелина, наследница древнего рода и редкого дара именитых предков, а не графиня Толпеева, внебрачная внучка, признанная разорившимся графом из безысходности.

– То есть, вы не поддержите нас, если дойдет до открытого противостояния? – вскинулась, закусив нижнюю губу от обиды.

Глупо, конечно, обижаться на правду, но ничего не могла с собой поделать. Возможно, такие отказы я услышу еще не раз. Но этот, первый, самый болезненный, отдающий горечью поражения.

– Дитя! – Демидов схватил меня обеими руками за плечи, встряхнул. – Я желаю сохранить род, а не пустить его под мечи суздальских дружинников. Иногда приходится наступать на горло собственной совести. Откажись от мести! Затаись на время, выйди замуж, обзаведись детьми, которые продолжат твое дело, если тебя вдруг не станет. Не допусти, чтобы дар самых сильных защитников в империи исчез вместе с тобой. В этом твой священный долг перед именитыми предками как последнего представителя рода. Именно в этом я готов поддержать тебя. Игнат Александрович, ну, хоть вы скажите! – вопросительно посмотрел на брата.

– Нин, Григорий Климентьевич дело говорит, – поддакнул тот и с нежностью посмотрел на Елизавету. – Думаешь, я не горел местью? Считаешь, я забыл, как подставили отца и лишили меня будущего? Но я не мог ничего сделать, чтобы это не ударило по другим людям. По семье Константина Забелина и остальным.

– Нет! – упрямо стиснула кулаки.

– Давайте не будем спешить с решением, – старик отпустил меня, откинулся на спинку кресла, расстегивая пуговицы на камзоле, вздохнул полной грудью. – Полагаю, Нине Константиновне следует хорошенько подумать, взвесить за и против. Ну, и пообщаться с Климом, узнать его получше, а то первое знакомство вышло комом. Сколько вы еще пробудете в Екатеринбурге?

– Неделю, – выдавила обреченно, бросив мимолетный взгляд на потенциального женишка.

– Вот и вернемся к разговору через неделю, – сказал князь с вымученной улыбкой, давая понять, что на этом разговор окончен. – А пока идите к гостям, повеселитесь. Пусть люди увидят, что между нашими семьями нет разногласий. И да, Клим выполнит все, что пообещал, и даже больше, чтобы загладить возникшее недоразумение. Сын?

– Не сомневайтесь, Ваше сиятельство, – с усмешкой ответил молодой человек и подошел, исполнив элегантный поклон, – боярышня, позвольте пригласить вас на праздник?

Распрощавшись с Григорием Климентьевичем, мы покинули кабинет, у дверей которого дежурили воины из личной дружины Демидова. В сопровождении охраны и самого воеводы, хитро прищурившегося при моем появлении с Климом под ручку, проследовали в новое крыло дворца.

– Значит, Нина Николаевна, – княжич завел по дороге непринужденную беседу, – возможно, мы станем супругами? Разумеется, когда вы подрастете и войдете в брачный возраст.

– Может, да. А, может, и нет, – пожала плечами. – Не задумывалась прежде о замужестве и не знаю, что ответить.

– Ну, я тоже не представляю, как себя вести с ребенком и будущей женой одновременно, – обаятельно улыбнулся, – уж, извините, но как женщину я вас не воспринимаю.

– И я… в смысле, как мужчину, – хмыкнула, – рано о таких вещах думать.

– Тогда мое предложение о дружбе еще в силе, – остановился и снова протянул открытую ладонь.

Игнат замер чуть поодаль, недоверчиво наблюдая за нашим общением. Лиза уже оправилась от шока и по дороге успела шепнуть пару слов, как нас тут встретили поначалу.

– Не-а! – скривившись, замотала головой. – Вряд ли мы станем друзьями. Вы мне не нравитесь.

– Гм, – убрал руку, вздохнул, – я понимаю, что сам все испортил. С невестой твоего дяди нехорошо получилось, сожалею. Но я клянусь, с другими девушками было по взаимному согласию. И никаких записывающих кристаллов в комнате не устанавливали, сам проверял. Да и комнатой этой чаще друзья пользовались, когда гостили здесь. Не люблю насилие и… посмотри на меня, разве ж я похож на человека, обделенного вниманием?

– Ну, допустим, – исполнилась еще большей подозрительности, – не похож.

Чего это Клим даже слова поперек отцу не сказал насчет женитьбы? И мое расположение стремится завоевать? И подружиться желает искренне? Хотя… в эмоциях проскальзывает что-то такое, алчное, что ли? Странно! Неужели, это связано с правдой о моем происхождении? Или я его слишком устраиваю как будущая жена? Дети будут одаренными, родни почти нет, и новая магическая способность в семье прибавится. А что до мести, так, может, передумаю еще, когда собственные дети появятся?

Тьфу-ты! Сама еще ребенок в этом теле, а уже о собственных размечталась. Нет, они будут, конечно, но не от этого типа. Пусть хоть трижды князь, но, как сказал старик, «я желаю сохранить род», а не уйти под руку Демидовых.

– Нина Николаевна! – первым, кого встретила на приеме, был Алим. – Наконец-то! Я уже отчаялся вас отыскать, – зыркнул с недоверием на дружинников и воеводу.

Мда, на беседу со старым князем он не успел, или его не пустили, что ближе к истине. Зато предупредили, где мы появимся, чтобы ускорить встречу. Позади ашкеназца, воровато оглядываясь, держался Венька. Значит, одну часть истории помощник уже разузнал. Теперь следовало обрисовать вторую, чтобы не наделать ошибок.

– Алим Осипович! – обрадовалась и, бросив женишка, подбежала к молодому человеку, обвила его за шею руками и чмокнула в щеку, – поговорим дома, – шепнула на ушко. – А это Клим Григорьевич Демидов, но вы уже знакомы, не так ли? – указала на княжича. – Он заверил, что посодействует в скорейшем решении наших вопросов.

– Рад встрече! – сверкнул глазами Клим и поспешил пожать руку ашкеназцу. – Жду вас завтра утром вместе с бумагами в приемной, там и подпишем бумаги на опекунство и купчие на земли.

– Но аукцион состоится через два часа? – удивленно вскинул брови помощник.