– Ты права, Нин. Не все, – давненько я Игната таким воодушевленным не видела, – представляешь, в Городском приказе встретил капитана Булатова, старого сослуживца. Со службы Гордей Иванович давно ушел, в наемники подался, на вольные хлеба. Я уж поначалу подумал, что выдаст, но нет – дал знать, чтобы подождал у выхода. В общем, встретились, разговорились о жизни, и выяснилось, что он как раз подыскивает место, где бы осесть. А я ему: набираю дружину, не желаете послужить нашему роду?

– А он что? Ты ведь предупредил, что мы в бегах и враги у нас серьезные?

– Сразу! Но, когда это останавливало настоящего воина? Так что, я уже приступил к выполнению приказа, как ты и хотела! Гордей с сослуживцами обещал переговорить. Желающих много в личную дружину дворянина попасть, но не всем доверять можно и не каждый согласится на риск.

– И то правда! Роду нужны опытные бойцы, но они все должны пройти проверку у Алима и присягнуть на верность. Познакомишь меня с Булатовым? Договорись о встрече.

– Уже! – Игнат самодовольно усмехнулся. – Ждет в ресторации на Купеческой через полтора часа. Алим тоже подъедет. Я тут подумал, а почему бы нам вместе не пообедать? Заодно отметим важное событие, – заговорщически подмигнул.

– Какое событие? – полюбопытствовала Елизавета, которая не сводила с жениха лучащихся счастьем глаз.

– Как какое? Скоро у нас будет новый дом: большой, красивый и надежный, – вот теперь я и уставилась на мужчину вопросительно. – Что же вы такие недогадливые! Землю-то купили для чего? Пра-авильно! Чтобы осесть основательно, укрепиться корнями. Вот, егоза наша, – потрепал Юленьку за щечку, – уже постаралась и фундамент надежный заложила. Завалы расчистим, стены крепкие возведем – ни один враг не пробьется. Нин, как ты на это смотришь?

– Ну… – закивала, невольно проникаясь идеей. Ведь родовые поместья в далеком прошлом как раз и строились над источником или вокруг него. – Положительно смотрю. Ты прав, как бы там дальше не сложилось, а этот день станет знаменательным для нашей семьи. Тогда я бегу одеваться?

– Ты еще здесь? – фыркнул Игнат, взглядом показывая, что остальные уже готовы к выходу.

Улочки Екатеринбурга стали меньше из-за сугробов, выросших у стен домов, и отвалов снега. Повсюду бегала веселая ребятня, пуляя снежками и радуясь новой забаве. Дороги большей частью уже расчистили, где магией, а где собственными силами с помощью лопат. Периодически на глаза попадались снежные кучи высотой до двух-трех метров, из которых детишки мастерили крепости или же, полив водой, оборудовали горки. Солнце и легкий морозец, пощипывающий щеки, так и манили присоединиться к шумному веселью, поучаствовать в снежной битве или же покататься на ледянке.

Из-за большого количества зевак, норовящих попасть под колеса паромобиля, ползли с черепашьей скоростью. Опаздывали на встречу, угодив в пробку. За четыре квартала до Купеческой улицы встали намертво. Впереди тяжелая карета с дворянскими гербами не разъехалась с паромобилем – встретились два барана! Теперь, пока не выяснят, кто первым обязан уступить дорогу, с места не сдвинемся.

– Может, пешком? – предложила, со всей очевидностью понимая, что так быстрее будет.

Собственно, других вариантов и не было. Так что оставили Гаврилу Силантьевича в паромобиле, а сами выбрались на морозец.

– А хорошо-то как! – вдохнула студеный воздух, прищурилась от слепящих солнечных лучей. – Как раз аппетит нагуляем.

– Папа, качу снег! Качу катаца! – мелкая уже умудрилась найти сугроб и плюхнуться туда в нарядной шубке, загребая варежками пригоршни снега и подкидывая его кверху.

– Юленька, промокнешь ведь! Заболеешь! – всполошилась Лиза, – Игнат Александрович, возьмите ее, пожалуйста.

Учитывая, что вчера ребенок свалился с температурой, опасения небезосновательны. Брат вытащил малышку из сугроба, подержал на весу, пока наша заботливая наседка отряхнула снег, и усадил на сгиб руки. Так, и не затопчут в людском потоке, и передвигаться быстрее. В этом убедились, достигнув центральной улицы, где Игнат ледоколом пробивал путь, вынуждая толпу расступаться. Чтобы прохожие не затолкали или не обчистили карманы, а в этой толчее – запросто, прикрыла нас щитом и кинула на всех следящие метки. Лизу еще и за руку взяла, чтобы не потерялась.

Вначале прогулка казалась замечательной идеей. Только гулять следовало в парке или на площади, подальше от шумных торгов и транспорта. Такое впечатление, что весь город вышел на улицу, напоминая суетой мегаполис из прошлой жизни. По пути выяснили, что у столпотворения имелась веская причина – ярмарка, на которую съехались жители окрестных сел и городов. Мы еще и поехали по дороге, ведущей к торговым рядам, оказавшись в центре ярмарочной суеты.

Градус настроения упал. Мало приятного, когда вслед раздается ругань и проклятия. Последние от незадачливых воришек и обнаглевших мужиков, прущих, не разбирая дороги. Замучилась уже воздушные пинки таким типам раздавать. И от Игната мы отстали, потеряв из виду. Хорошо, сразу договорились, что встретимся в ресторации. Брат двигался быстрее и уже добрался, судя по метке, тогда как мы застопорились на перекрестке. Осталось перейти на другую сторону, а это непростая задача без светофоров или пешеходной зебры. Некоторые смельчаки умудрялись перебегать, проскакивая перед капотами паромобилей или же уворачиваясь от лошадиных копыт. Сама недавно ругалась на горожан, безрассудно рискующих жизнью, а теперь сама оказалась в схожей ситуации.

– Эй! Боярышни, вам на ту сторону? – окликнул незнакомый мальчишка лет двенадцати. Судя по одежде, не вычурной, но качественной и явно пошитой на заказ – дворянин. – Айда за мной!

Лихо подмигнув, выскочил на проезжую часть и помчался, виляя между пролеток и тяжеловесных машин. Была бы я одна, без сомнений повторила опасный путь. Но с Лизой! Однако мальчишка удивил. Перебежав на другую сторону, он остановился и выпустил заклинание, выстраивая перед транспортом снежную стену высотой полтора метра. Даже две, образовывая между ними безопасный проход. Повезло, что дорожку незнакомый молодой маг проложил как раз к нам, потому что следом за нами хлынула толпа желающих безопасно перейти дорогу.

– Спасибо! Не знаю, сколько бы еще стояли на той стороне, – поблагодарила нашего спасителя, – а тебя не накажут? – Кивнула на возмущенных богачей, высунувшихся из дорогих паромобилей и карет.

На магическое зрение я перешла, когда незнакомец создал снежную стену. Это ведь заклинание стихии воды, позволяющее оперировать снежными массами! Красивое по исполнению – похожее на морозный узор на стекле, и сложное, учитывая юный возраст мага льда.

– Не посмеют! – горделиво хмыкнул и улыбнулся белозубой улыбкой. – Счастливо оставаться, боярышни.

Кто бы спорил, когда на виске змеится вязь древнего рода, а развитым магическим каналам позавидует взрослый одаренный?

Развеяв заклинание, отчего белые стены осыпались снежными брызгами, молодой маг учтиво поклонился и направился дальше по своим делам.

– Ниночка Николаевна, какой интересный мальчик, обратили внимание? – с хитрецой поинтересовалась Елизавета. – Такой воспитанный, уважительный, тоже маг, как и вы.

– Пфф, Лиза! Рано мне на мальчиков засматриваться. Рядом с тобой на меня внимания никто не обращает.

Чего уж тут? Так и было, я ничуть не обижалась на это. Смешно же сравнивать! – однако украдкой бросила взгляд на удаляющуюся фигуру молодого дворянина. Двигался он легко, как брат или Ванька, с мягким перекатом, что выдавало хорошую физическую подготовку и постоянные тренировки. – А чему удивляться, когда на виске печать золотого рода? Князей Стужевых, если память не изменяет. – При другом стечении обстоятельств мы бы встретились на каком-нибудь официальном приеме и важничали, соблюдая этикет под строгими взглядами родителей. Но моя семья погибла, а я вынуждена выживать, прятаться и искать союзников. Недавний бал – исключение, и последствия еще аукнутся. Так что лучше избегать светских мероприятий и не попадаться на глаза золотой аристократии. Среди них полно сильных одаренных, способных рассмотреть родовую метку. Не уверена, что этот мальчик не догадался, кто я такая.

Взгляд равнодушно скользнул по череде машин и экипажей, по незнакомым лицам и стеклянной витрине магазина, в которой отражалась дорога и противоположная часть улицы. В реальности или в отражении – картинка одинаковая. Разве что силуэт черной птицы на зеркальной поверхности не вписывался в общую картину.

– Гектор! – ахнула, угадав питомца, а тот вдруг повернул голову и посмотрел прямо в глаза.

В мыслях вспыхнула яркая картинка, до мельчайших деталей повторяющая вид соседней улицы, откуда мы недавно пришли: дорога, люди, паромобиль с княжескими гербами, возле которого неожиданно возник наш случайный знакомый. В видении машина сияла от изобилия защитных магических плетений, искусных и, несомненно, эффективных. Однако некоторые потоки выбивались из образа, будто бы лишние, опасные и до боли знакомые.

– Нет! – быстрее, чем успела произнести: «магическая бомба», оказалась рядом с мальчишкой и сбила его с ног.

Кожей почувствовала, как за спиной замкнулся последний контакт смертоносного устройства, и пространство взорвалось огненным адом, подбрасывая многотонный паромобиль в воздух и разрывая его на кусочки. В память врезались отблески пламени в широко распахнутых пронзительно голубых глазах мальчишки. Я содрогнулась от боли и дикого страха невосполнимой потери, что он испытывал в этот момент. Пальцы занемели от холода, потому что маг стал покрываться коркой льда.

Держать щит и дожидаться развязки не стала. Открыла тропу во второй раз, возвращаясь к Лизе вместе со спасенным незнакомцем. Мы вывалились чуть раньше конечной точки. Я из последних сил оттолкнула молодого мага, чтобы тот не превратил меня в сосульку. Мальчишка так и остался на снегу, содрогаясь от дрожи, что колотила его тело, а я подскочила на ноги. На нас никто не обращал внимания, люди в панике разбегались прочь. Отовсюду доносились крики, плач, стоны раненых. Дико ржали испуганные лошади, давили на клаксоны владельцы паромобилей, стремясь побыстрее выбраться из ловушки.

– Лиза? – шипя от боли, растираю закоченевшие руки и осматриваюсь. – Где же ты?

Прыжок на соседнюю улицу и обратно занял меньше минуты, девушка не могла никуда уйти. Однако невесты брата на прежнем месте не оказалось, будто испарилась. Пытаюсь сплести заклинание, чтобы отследить метку, но пальцы не слушаются. Не перестаю крутить головой в надежде увидеть знакомый силуэт.

Если Лиза попала в беду, никогда себе не прощу!

До ресторации рукой подать, десяток метров не дошли до укрытия. Хорошо, хоть Юленька с братом в порядке. Увидела обоих на пороге заведения и вздохнула с облегчением. Игнат тоже меня заметил и в считанные секунды оказался рядом.

– Ты в порядке? Не ранена? – передав малышку незнакомому мужчине, что появился вместе с ним, Игнат наспех осмотрел меня на предмет повреждений. Цокнул языком при виде обмороженных рук и тут же активировал целительский амулет. – Где Лиза? – задал роковой вопрос, с надеждой вглядываясь мне в глаза.

– Я… я на минуту всего отвлеклась, – с отчаянием посмотрела на ненавистного мальчишку, затихшего и не подающего признаков жизни. – Я не знаю, где она. Если испугалась и убежала, то недалеко. Мы ее найдем. Я поставила метку. Сейчас…

Едва чувствительность рук восстановилась, как я сплела поисковое заклинание, настроенное на девушку.

– Что? Говори! Она жива? – Игнат схватил меня за плечи, встряхнул.

– Жива, – растерянно посмотрела в ту сторону, откуда шел сигнал, – но слишком быстро удаляется от нас.

– Сама бы Лиза никуда не ушла, – процедил брат, – значит, ее похитили!

Возникла тяжелая пауза, когда мы оба пытались осознать, как допустили такое. Игнат окаменел, на лице ходуном заходили желваки. Тут и гадать не нужно, кому это понадобилось.

– Если хоть пальцем ее тронут, убью!

Я промолчала, в душе соглашаясь с желанием брата и понимая, что препятствовать не буду, какими бы последствиями это не аукнулось.