– А давай! – согласилась, насмешливо наблюдая за неприкрытым счастьем, озарившим лицо мальчишки. Сам-то он, может, и не притронулся бы к угощению, а за компанию – запросто. Это Алим заказывал сладости к чаю и передавал курьером вместе с остальными заказами. – И на свою долю пирожных неси, вместе поедим.

Глава 8

Сбор я назначила на вечер, чтобы друзья не пропустили занятия, ведь полугодовые экзамены не за горами. Через Егорку договорилась с дежурившей сестричкой, чтобы та не препятствовала встрече, и предупредила охрану. Тёма заявился с корзиной белоснежных гортензий. Приятно и очень мило, конечно, но цветы уже ставить некуда. Егорка все вазы в палату перетаскал, а часть букетов использовал для «подкупа» целительниц, приставленных за мной присматривать. Для этого дела шли цветы, что присылали Ярослав или Петр Пожарский.

Следом за женихом прибыл Ванька с белой розой на толстом стебле. Ревниво зыркнув на соперника, парень вежливо поздоровался, подарил мне цветок, а коробку шоколадных пирожных передал Егорке, чтобы тот организовал чай. Пристроившись на подоконнике, молчаливо замер, ожидая остальных участников. Они не заставили себя долго ждать. Сначала Ромка прибежал, запыханный, а после подоспели девчонки. Ирина смущенно поприветствовала нас и вручила мне баночку земляничного варенья.

– Сладкая ягода в этом году уродилась, сама собирала и варила. Не побрезгуйте!

– Ни в коем случае! Обязательно попробуем, – заверила гостью.

Пока мой маленький помощник хозяйничал и звенел чашками, представила новенькую Артемию и Ивану, как того требовали правила приличия.

– Рада знакомству, – Ирина несмело улыбнулась. – Нина Константиновна, желаю вам скорейшего выздоровления. Простите, если покажусь невежливой, но я не понимаю, с какой целью меня пригласили?

– Видишь ли, в чем дело… – посмотрела на Ромку, который понял меня без слов и активировал артефакт защиты вместе с пологом тишины.

Вкратце обрисовав ситуацию с темниками, их печатями и влиянием на студентов, с некоторым волнением ожидала ответа девушки. Надеялась, что не ошиблась в ней.

– Так, вот откуда эти внезапные приливы сил! – нашла она объяснение вещам, на которые прежде не обращала внимания. – Но я не хочу, чтобы меня отравляла темная магия! Я что же теперь, вроде паразита, питающегося чужой энергией? А это точно? Никакой ошибки нет?

– До паразита тебе еще далеко, – фыркнул артефактор. – Конечно, если не начнешь убивать невинных жертв на алтаре.

– И вовсе я не собиралась этого делать! – вспыхнула от обиды Кочеткова. – Наоборот! Я хочу стать боевым магом, чтобы уничтожать эту мерзость!

– Похвальное желание, – строго посмотрела на брата и осуждающе покачала головой. – Однако вливание темной энергии лучше пресечь сразу, пока не возникла зависимость.

– Но как? Я ведь даже не подозревала о таком!

– А вот Варфоломей Никитич специально для тебя изготовил амулет, который убережет от любого воздействия, – с ехидной улыбочкой перевела стрелки на Ромку.

– Правда? – охнув, Ирина уставилась на парня широко распахнутыми глазами. – Для меня? Специально?

– Да, – брат отчего-то густо покраснел. – Вот! Держи. Это тебе! – достал браслет и протянул девушке.

Она бережно взяла подарок и принялась рассматривать, и мы вместе с ней заодно. Если память не изменяет, у Мессалины амулет был попроще. А тут артефактор навертел декоративных завитков, украсил натуральными зелеными камешками. Как раз под цвет глаз рыжеволосой скромницы.

– Спасибо! Но это слишком дорогая вещь, я не могу принять. – Ирина ожидаемо начала отнекиваться, хотя заметно было, как ей хотелось оставить браслет себе.

– Не отказывайся от помощи, когда на кону твоя жизнь. Вероятно, тебя используют, чтобы добраться до меня или Данияра. Рачительный хозяин, обеспечивая дружину новой амуницией, амулетами, вкладываясь в образование магов, таким образом укрепляет самого себя. Да, эти вложения бывают затратными, но они окупаются, когда люди возвращают вложенное верной службой. Род брата будет сильнее, если получит в твоем лице опытного боевого мага.

– Ах! Ну, я… в таком случае, конечно. Спасибо большое! – просияла благодарной улыбкой Кочеткова, примерила браслет и залюбовалась им. – Какой красивый! Мне никогда не дарили ничего подобного. У вас, Варфоломей Никитич, золотые руки.

– Я еще только учусь, – пробурчал парень, принимая безразличный вид.

Однако я чувствовала, что похвала польстила самолюбию гения. Мы его тоже постоянно хвалили и ценили талант, вот только обычно братец не обращал на это внимания.

– А я соглашусь с Ирой, Ромка у нас – гениальный мастер, – подлила чуть-чуть сиропчику. – Кстати, гений ты наш, девушке потребуется тревожная кнопка и записывающий кристалл.

– Угу, – кивнул артефактор, – и еще пара накопителей. В один будем сливать темную энергию, а другой – использовать по назначению. Что? – бросил взгляд на изумленную магичку, а потом на меня. – Для дела же прошу! Если энергия будет уходить в никуда, темники заподозрят неладное. А так, камень можно носить с собой, если вдруг кто-то пожелает убедиться, что жертва накачана тьмой под завязку.

– Предлагаешь ловить на живца? – хмыкнула. – А у девушки спросил, согласна ли она на роль приманки? Для нее все это может плохо закончиться.

– О! – Ромка опешил. – Ирина Владимировна, прошу прощения, поторопился.

– Ну, что вы, Варфоломей Никитич, не за что. Я только не поняла, что от меня потребуется.

– Кхм, Наами, ты уверена, что необходимо подвергать госпожу Кочеткову опасности? – уточнил Артемий.

– А это уже от нас не зависит, – заметила Ольга. – Раз уж темники решили использовать Иру в своих целях, то вряд ли откажутся от этой затеи. Хорошо, Варфоломей заметил активность печатей, и мы вовремя отвели беду.

– Получается, Ирина Владимировна уже стала приманкой, только для Нины Константиновны, – добавил Иван. – И лучший выход из ситуации – использовать подвернувшийся шанс и добраться до тварей, которые за этим стоят.

– Я не подведу! – с жаром заверила девушка. – Выполню, что скажете, в точности.

– В таком случае, предлагаю обсудить возможные варианты дальнейших действий противника. – Ванька обвел присутствующих внимательным взглядом и остановился на рыжеволосой гостье. – Раз уж Ирина Владимировна согласилась побыть приманкой, логично предположить, что темники будут за ней присматривать. Пагубная энергия постепенно меняет людей, делая их жесткими, алчными, беспринципными. Вам придется грубить и совершать поступки, на которые прежде вы никогда бы не решились. Как только противник уверится, что все идет по плану, в вашем окружении появится человек, который примется настраивать против нас или Нины Константиновны. И вы примете его сторону, чтобы вам начали доверять. Ну, а потом вам сделают предложение, от которого невозможно будет отказаться.

– Иван Игнатьевич, вы предлагаете предать? – изумилась Кочеткова, а ее огромные глаза заблестели от навернувшихся слез. – Да я никогда!..

– Вовсе нет, – поспешил успокоить девушку Стужев. – Не переживайте. Вам нужно будет лишь притвориться, что предаете. Иван Игнатьевич только это имел в виду, – в голосе моего жениха прослеживались нотки осуждения.

– Но разве у меня получится? – засомневалась в себе скромница. – Я ведь не умею всего этого. Ну… притворяться кем-то.

– Мда, теперь понятно, почему Агнияра не добралась до нее раньше, – с легкой усмешкой заметила Ольга. – Не переживай, я покажу пару приемчиков. Тебе и впрямь необходимо научиться ставить на место тех, кто этого заслуживает. Необязательно ведь грубить хорошим людям, в нашем мире достаточно подлецов.

– И то верно, – поддержал Артемий. – На этом и завершим встречу. Наами необходим отдых, как бы она ни утверждала обратное.

После его слов ребята резко засобирались уходить. Чай за разговором уже попили, от пирожных остались только крошки, да и варенье пришлось к месту. Егорка под шумок подтянул к себе баночку и только знал, что черпал оттуда ложечкой.

– Ирина Владимировна, – спохватился Ромка, когда девушка уже стояла в дверях.

– Можно Ирина и на «ты», – разрешила она.

– И вы уж… ты уж тогда Варфоломеем называй. Или Ромкой, как остальные, я привык, – тут же сориентировался брат. – Я что хотел спросить? Когда тебе передать амулеты, о которых говорила Нина? И еще, не сочти за наглость, мне нужно попасть в твою комнату, чтобы поставить защиту и накопитель.

– О! – рыжая застыла, хлопая глазками. – Конечно. В любое удобное время.

– Хм, желательно, чтобы твоя соседка не узнала о моем визите. У Мессалины теперь другой покровитель, и нам бы не хотелось посвящать посторонних в свои планы. Кстати, не удивлюсь, если она окажется тем человеком, который будет докладывать о тебе темникам.

– Месс? Да как же так? – ахнула Ирина. – Я заметила, что последнее время графиня стала нервной, раздраженной. Мы и прежде не слишком ладили, а последнее время почти не общаемся. Но я не знаю, удастся ли оставить твой визит в секрете. А сколько времени потребуется?

– Часа два, не меньше, – прикинув в уме, озвучил Ромка.

– Слухи пойдут. – Девушка густо покраснела, опустила голову. – Соседкам только дай повод посплетничать, живо косточки перемоют.

– Ром, нельзя ведь репутацию портить, – лукаво прищурилась. – Как вариант, подождем, пока Иноземцев разрешит мне пользоваться магией, и я перенесу тебя тропой, или…

– Что? – вскинулись оба, только одна – с испугом во взгляде, а другой – с подозрением.

– Или вы сделаете вид, что вместе, – для убедительности кивнула, подтверждая, что им не послышалось. – Встречаетесь, как пара. Свидания там, совместные прогулки, академический бал.

Егорка даже ложку с вареньем до рта не донес, замер, ожидая продолжения. Ребята тоже затихли. Кочеткова покрылась красными пятнами, а Ромка гулко сглотнул.

– Ну, ты и шутишь, сестренка, – выдохнул Варфоломей.

– Какие уж тут шутки? Мое дело предложить, а дальше сами разберетесь, не маленькие уже.

– Ну, что вы! Ни к чему такие жертвы, – пискнула рыжая. – Я лучше подожду и не буду утруждать Варфоломея Никитича лишними проблемами.

– Э… – глубокомысленно изрек Ромка и почесал затылок. – Какие проблемы? Нет никаких проблем. Мне не трудно. Заодно и присмотрю за Ириной Владимировной. Как насчет завтра, во время обеденного перерыва?

– Я собиралась в библиотеку, но это не срочно, реферат потерпит пару дней. А Мессалины точно не будет, она целыми днями пропадает где-то.

– Тогда встречу у аудитории сразу после пары, – обрадовался братец. – Не возражаешь, если провожу? Стемнело уже, опасно одной разгуливать по улицам.

– Я и сама дойду, – Ирина замотала головой. – Мы же в академии, что со мной случится? – сказала бодро и осеклась, когда парень глазами указал на меня. Вздохнула. – Хорошо. Но только до корпуса, а дальше я сама.

– Как скажете, Ирина Владимировна, – согласился Варфоломей. – До корпуса, так до корпуса. Но я постою там и подожду, пока вы не войдете внутрь, а в комнате загорится свет. Она же угловая? Окна как раз на дорогу выходят.

– Какие же они чудные, – умилилась Ольга, когда парочка удалилась. – Это ты правильно сделала, Наами, что подтолкнула их друг к другу. А то еще год ходили бы вокруг да около.

– Эт чаво, Ромка с рыжей теперь жаних и невеста штоль? – подал голос Егорка, снова коверкая слова. – Тощая она больно и конопатая. Но варенье вкусное варит, мож, и будет толк, – с чувством произнес он, чем вызвал у нас невольные улыбки.

– Пока не невеста, но кто знает? А ты бы хоть ложечку того варенья попробовать оставил, – подколола мальчишку, который уже собирал остатки роскоши по стенкам пальцами и с причмокиванием их облизывал.

– Дык, эта… оно само съелось, – нахаленок шмыгнул носом и виновато пожал плечами.

– Как ни совестно, Егор Гаврилович, – пристыдил Стужев мальчишку. – Под шумок все гостинцы, что для Наами принесли, уничтожил?

– Ну… – Егорка насупился, – я эта, верну.

– Надеюсь, не естественным образом? – хохотнул Ванька. – Банка как раз освободилась.