Хотела бы я в это верить! Знать бы еще, каким образом умудрилась навредить союзнику. Ссориться сейчас не следовало, слишком напряженная обстановка царила в империи. Мало собственных проблем, так еще темники полезли изо всех щелей.

Стужев-старший измерял помещение неторопливыми шагами, периодически замирал на месте и бормотал что-то неразборчивое под нос. На немолодом лице будто добавилось морщин. В глаза бросалась залегшая на лбу широкая складка. Так неуютно я давно себя не чувствовала. Если бы не Артемий, наверное, не выдержала невольного давления, которое оказывал на окружающих князь Холода.

Сигналом к действию послужил тренькнувший звоночек магической почты князя. Видимо, на связь вышел кто-то важный, раз Стужев незамедлительно прочел сообщение и сразу же отправил ответ. После окинул нас хищным взглядом и усмехнулся. Снял с пальца приметное кольцо с гербом и протянул мне.

– Надевай! Нас требует к себе император.

– З-зачем? – гулко сглотнула, уставившись на бледно-голубой бриллиант в серебристой оправе. Внутри камня, как иней на окнах, просматривался причудливый снежный узор.

– Затем, что вы теперь официально помолвлены.

– А если не надену?

– Тогда у меня не будет веского повода скрывать от государя важную информацию. Например, об участии в уничтожении дружинников Шумского, или как действительно погиб господин Кочетков.

– Об этом я и сама расскажу Его величеству с превеликим удовольствием! – подскочила с места, не желая смотреть на шантажиста снизу-вверх. Не помогло. Князь все равно был выше ростом. – Шумский связан с темниками, а вы почему-то выставили его героем. И о пленниках умолчали. Вам тоже есть что скрывать, не правда ли?

– Я скрыл участие Шумского, чтобы проследить цепочку связей твоего родственничка с орденом. И это тайна следствия, между прочим, и моя работа, – пояснил с жесткой усмешкой на губах. – А вы, Нина Константиновна, уверены, что общественности нужно знать о скрытых талантах вашего брата? Или, может, талантах всего народа, императорской милостью живущего на наших землях?

– Вы не посмеете! – прошептала, чувствуя, как от нехватки дыхания темнеет в глазах.

– Еще как посмею. Довольно хождений вокруг да около. Ты выйдешь замуж сразу после окончания академии. За это время твои племянники подрастут, чтобы пройти первую инициацию. Род не пропадет. Тем более, что никто не запрещает за ними присматривать.

– Нет! Этой свадьбы не будет, – вмешался Артемий. – Не хочу, чтобы моя жена меня ненавидела. Дед, ты перегибаешь палку. Нельзя так.

– Нет времени на споры. Император ждет, – поторопил Стужев и повторно протянул кольцо. – Ты теперь глава рода, тебе и принимать решение. Крепкий союз сплотит север и сделает его неприступным оплотом. Никто не узнает тайны, которую скрывают ашкеназцы. Твоему роду гарантирую самостоятельность и неприкосновенность, – перечислил плюсы нашего союза великий князь.

– Клятву! – потребовала я. – Поклянитесь, что взамен на мое согласие обязуетесь хранить тайну ашкеназского народа и моего брата и приложите все усилия для сохранения рода Забелиных.

Ухмыльнувшись, Стужев с легкостью сформировал в руке ледяной клинок, чиркнул им по ладони и произнес требуемые слова. Затем выразительно посмотрел на меня, ожидая ответного хода. Я потянулась было к кольцу, но мужчина покачал головой и подал сначала острое, как бритва, ледяное лезвие. Мне не привыкать к клятвам, рассекла кожу и озвучила свою часть договора. После этого Семен Павлович лично надел кольцо мне на безымянный палец левой руки.

– Ну, что, детишки, поздравляю! – выдохнул с облегчением. – Официальные торжества будут позже. А сейчас бегом, не отставайте!

Глава 3

Нас не то, что ждали, уже разыскивали по всему дворцу. Едва Стужев снял защитные плетения с комнаты, как дверь с треском проломилась и внутрь ввалилась парочка имперских гвардейцев. Следом влетел красный, как рак, личный секретарь Его величества.

– Что тут происходит? – спешно оглядел помещение, обратив внимание на устроенный князем беспорядок. – Федор Алексеевич гневаться изволит. Трижды за вами посылал. Выход задерживаем, гости уже волнуются.

– Не извольте переживать, Яков Степанович, – постарался смягчить обстановку великий князь. – Приношу глубочайшие извинения. Решался серьезный семейный вопрос. Извольте нас коротким путем провести и за мной долг запишите. Уж будьте так добры.

Видно не часто глава Тайной канцелярии обращался с просьбами, раз секретарь вмиг подобрел. Кивнув, чтобы следовали за ним, развернулся и быстрым шагом направился по коридору. Мы поторопились, чтобы не отстать, даже пробежались, чтобы нагнать шустрого помощника государя. Мужчина притормозил у неприметной ниши в коридоре и надавил на декоративный элемент панели. Кусок стены исчез, отрывая узкий проход. В руках проводника тут же загорелся магический светлячок. Подобрав юбки, осторожно последовала за Стужевым-старшим, первым из нас нырнувшим вглубь потайного хода.

По дороге я старалась не думать о случившемся. Артемий держался чуть сзади, и его эмоции отдавали раскаянием и чувством вины. Наверное, потому, что в глубине души он испытывал затаенную радость от нашего союза. Не представляю, что из этого в итоге получится. Никогда не забуду, каким образом из меня выбили согласие.

Путешествие по секретным дорогам Кремля закончилось в гостиной, похожей на ту, откуда мы недавно ушли. Яков Степанович дал минуту, чтобы отряхнуть пыль и паутину с нарядов, а сам отправился к императору. Судя по тому, что вернулся он довольно быстро, Его величество будто бы находился в соседней комнате.

– Готовы? – окинул придирчивым взглядом. – Идемте! Времени почти не осталось. У вас будет пять минут.

Из гостиной мы попали в очередной коридор, а после в приемную перед кабинетом государя. Два мага-гвардейца, охраняющих вход, даже не шелохнулись при нашем появлении. Зато снова появилось ощущение постороннего взгляда. Учитывая наличие тайных проходов, нас запросто могли держать на прицеле.

Переступив порог императорского кабинета, я присела в глубоком реверансе. От волнения пересохло в горле. Не доводилось прежде встречаться с императором или видеть его так близко.

– Наконец-то! Семен Павлович, заставляешь себя ждать, – пожурил великого князя Федор Алексеевич. – Рассказывай, из-за чего задержался? И кто это тут еще пожаловал?

Уставившись глазами в пол, я не смела разогнуться, пока не получила разрешение от монаршей особы. А она не торопилась, слушая ответы Стужева-старшего о срочно возникших семейных делах.

– Невеста, значит? – В поле зрения возникли начищенные до блеска носки кожаных сапог. – Поднимись, дитя. Дай тебя рассмотреть.

Я повиновалась и выпрямилась, не решаясь взглянуть в глаза императору.

– Ашкеназская княжна и, как недавно выяснилось, последняя защитница рода Забелиных. Хороша девица, раз Артемку твоего зацепила, – одобрил выбор Стужева, а после уже обратился ко мне. – Значит, это из-за тебя империя лишилась белого камня?

– Камни? – Вскинула взгляд, столкнувшись с изучающим прищуром светло-зеленых глаз. – Как только официально вступлю во владение родовыми землями, охранное заклятие будет снято и поставки возобновятся. Неустойки по прежним договорам будут выплачены в срок.

– Дерзкая и прямолинейная, как и все Забелины, – усмехнулся император. – Что ж, вступай во владение, раз доказала право на существование. Скажу Яшке, чтобы поторопил Земельный приказ с бумажной волокитой, а там и дату присяги назначим.

– В связи с этим возникла небольшая просьба, Ваше величество, – вмешался Стужев-старший. – Нина Константиновна учится на первом курсе магической академии, поэтому свадьбу пришлось отложить до окончания учебы. Однако же существует договор, по которому род Забелиных обязан предоставить защитника. Так вот, я бы желал испросить милости и сделать внука подзащитным.

– Хм, – император задумался, – если не ошибаюсь, защитника я крестнику обещал. Нехорошо обещания нарушать. Обнадеживать заранее не буду, но подумаю, что можно сделать.

– А…

– Больше вас не задерживаю, молодые люди.

На этом император дал понять, что аудиенция закончена. Я даже заикнуться о Шумском не успела. Только рот раскрыла, как Стужев зыркнул таким страшным взглядом, что тут же его и закрыла. Снова согнулась в реверансе и попятилась, не смея повернуться к Его величеству спиной. Уже в коридоре меня перехватил Яков Степанович.

– Завтра к десяти ожидаем вас у Неглинных ворот. Обратитесь к подьячему Душницкому, он занимается наследственными делами. О дате присяги сообщу с посыльным, приурочим к ближайшему празднику. На этом все. Вас проводят, – подозвал жестом гвардейца, коротко распорядившись отвести нас в бальный зал.

Дожидаться Семена Павловича мы не стали и поспешили вслед за гвардейцем. Еще начальник караула предупреждал, что запрещено нахождение без сопровождающего в тех зонах дворца, на которые не распространяется пропуск. Чревато арестом и разбирательствами.

Едва мы оказались в шумном людском муравейнике, как церемониймейстер объявил о появлении императора. Гости, как один, склонились перед государем, который величественно прошествовал через толпу и чинно устроился на троне. Федор Алексеевич поприветствовал публику и возвестил о начале празднеств в честь дня рождения наследника. Первым танцем традиционно объявили полонез. Его величество пригласил свою младшую сестру, Марию Алексеевну Репнину, после чего их примеру последовали другие пары.

– Нина, окажешь мне честь? – Артемий поклонился, приглашая на танец.

– С удовольствием! – вложила ладошку в руку партнера, который легко подхватил меня, увлекая в центр.

Размеренный танец-шествие будто бы демонстрировал окружающим грациозность партнерш и галантность кавалеров. Первый круг с колонной, траверсе и обходом дамы вокруг припавшего на одно колено партнера, проделали избранные пары, после чего к ним постепенно присоединилась остальные. В середине танца у меня несколько раз сменились партнеры, а к завершению я вновь встретилась с Артемием. Было что-то особенное в этих плавных синхронных движениях, разворотах и случайных касаниях. За полонезом объявили менуэт, затем кадриль и мазурку. Сама не заметила, как втянулась в ритм всеобщего веселья и кружила по залу, порхая в руках умелого кавалера. Все же это мой первый бал, кощунственным было бы прийти сюда и не станцевать хотя бы один танец.

В перерыве между мазуркой и вальсом меня перехватил Алим.

– Артемий Петрович, позволь ненадолго украсть твою спутницу? – спросил разрешения и округлил глаза, заметив на моем пальчике перстень Стужевых. – Откуда взялось это украшение? Нина, тебя на полчаса одну оставить уже нельзя?

– Я объясню, – приняла приглашение брата и увлекла его в танцевальный круг, где кратко поделилась подробностями.

– Значит, удостоилась аудиенции Его величества, – хмыкнул ашкеназец, – что ж, помощь в вопросах наследования не помешает. Но на шантаж старика Стужева зря повелась. Он бы не смог ничего доказать. И не стал бы этого делать, рискуя окончательно испортить отношения. С другой стороны, если император назначит подзащитным твоего жениха, это развяжет нам руки.

Пока я танцевала с Алимом, Стужев-младший пригласил Ольгу Орлову. Не имела ничего против, вот только не успел закончится танец, как возле меня появился давний знакомый.

– Добрый вечер, ваше сиятельство! Княжна, – Пожарский учтиво поклонился, сияя белозубой улыбкой, – позвольте пригласить вас на котильон?