Ну спасибо тебе, дядя Гриша, спасибо. Шесть с половиной миллионов. Удружил, так удружил, нечего сказать. Квартиру теперь точно придётся продавать. И куда потом? Назад к тётке, в глушь, в Саратов? Да уж… Вот классика сейчас точно не месту. Похоже, как легко пришла квартирка, так легко и ушла… Какому-нибудь ушлому дяде. Так, всё, хорош психовать. В банке и так уже с утра все мозги промыли. Для начала надо взять себя в руки и юриста нормального нанять. В суде доказать, что письма приходили на деревню дедушке по старому адресу и потому не читал. В конце-концов, личной росписи нет. Глядишь, на этой зацепке и удастся если не выиграть, то хоть немного скостить сумму. Хотя бы долг по невыплаченным процентам. Ну а если суд упрётся, хочешь не хочешь, придётся платить полностью. И остаться гол как сокол. Начать с нуля. С жилья. Ипотеку взять. Какую-нибудь дешёвую однушку студию. Да, придётся, куда деваться. Не в Саратов же, в самом деле, возвращаться. Всё одно, ни старого дома уже нет, а тем более нормальной работы…

Стараясь отделаться от навязчивых чёрных мыслей, неторопливо побрёл по набережной, не обращая внимания на мелкую нудную изморось.

На берегу почти у самой воды слабо дымился кем-то оставленный костерок. Макс подбросил в угли остатки деревянного ящика, и, раздув едва тлеющий огонёк, присел рядом на корточки.

– Во, Толян, смотри, вот у кого точно закурить есть! – послышался заплетающийся голос за спиной.

Стараясь скрыть нарастающее раздражение, Максим медленно повернулся.

Вот раз в жизни захочешь часок посидеть на берегу моря в полном одиночестве, так нет, сразу начинает моросить дождь и набегает целая толпа народа…

– Здорово, братан! – громыхая бутылками в пакете, вразвалку подошёл коренастый паренёк в тельняшке и голубой беретке, каким-то чудом удерживающейся на бритом затылке. Такой же разухабистый приятель терпеливо замер в пяти шагах позади, осоловело разглядывая песок.

– Зажигалку где-то посеял, прикурю можно? – парень кивнул на костёр.

– Да забирай хоть весь вместе с дровами, – пожал плечами Максим.

– Добрый ты человек! – хохотнул парень. – Не, весь мне не надо!

Лихо выстрелил сигарету из пачки, поймав губами на лету. Не обращая внимания на жаркое пламя, достал пылающую головню и поднёс к лицу. Пыхнув густым клубом дыма, затянулся и небрежно бросил деревяшку обратно в костёр.

– Спасибо, братан. А сам-то чего сидишь весь такой кислый в праздник?

– Да так, – поморщился Максим. – Проблемы…

– Понятно, – усмехнулся парень. – Значит всё из-за бабы. Мой тебе совет, забей ты на неё, забей! Через неделю как миленькая сама прибежит… Эй, Толян! – отставив сигарету, призывно махнул рукой. – Ну чего ты там топчешься, как не родной! Сюда иди! Не видишь, тут человеку плохо, подлечить надо!

Дожидаясь, пока подойдёт напарник, неторопливо достал из пакета три пластиковых стаканчика и бутылку водки.

– Сам-то как, служил?

– Связь, – коротко кивнул Максим, наблюдая за приготовлениями.

– А, связь! – хохотнул парень, разливая водку по стаканам. – Как же, как же, помню! Ползёт крендель, рожа в грязи, вы откуда, мы…

– Из связи, – невольно улыбнулся Максим.

Это ещё ничего, без матерка. В армейскую бытность каких только вариантов не наслушался.

– Чего тут, Серёг? – слегка пошатываясь, подошёл напарник. – Кому плохо?

– Так, Толик, держи, – Сергей без лишних слов деловито протянул стакан. – Держи и ты, связист, – протянул Максу. – А то совсем закис. Ну, мужики, давайте! За праздник! За ВДВ!

– За ВДВ! – слегка чокнувшись, Максим залпом опрокинул стакан.

– У-ф-ф, – шумно выдохнул Сергей. – Толян, достань-ка там чего-нибудь закусить!

Напарник осоловело заглянул в пакет и виновато пробубнил:

– Опа-на! Серёг, кажись мы с пацанами тогда уже весь закусон сожрали. Тут яблоки только остались…

– Ну яблоки, так яблоки, – беззаботно отмахнулся Сергей. – Какая разница! Доставай!

– Ё-моё! – запоздало потянулся за своим пакетом Макс. – Погодите, мужики, у меня тут тоже пиво и чипсы есть…

– Чипсы пойдёт, а вот пиво оставь, – посоветовал Сергей. – Тебе самому с утра пригодится, а нам вот уже негоже градус понижать… Ну что, братаны, давайте что ли ещё по одной!

Громко зазвонил телефон.

– Ну вот, блин, кого там ещё…

Залпом опрокинув стакан, Сергей раздражённо потянулся к заднему карману брюк.

– О, да это Танюха… Да, Танюх! – поднёс телефон к уху. – Как где? Тут! Иду. Да тут я, недалеко, уже на Капитанской… Да какие бабы! С Толяном я иду! Развезло его малость. Да, скоро буду. Да не, какой дождь! Так, моросит чутка, я в детстве и то… Гроза? Какая гроза? Нет тут у нас никакой грозы…

Где-то вдалеке над Крестовским Островом глухо пророкотал гром.

– А, да, слышу. Всё, Танюха, уже бегу, давай! – сбросил вызов Сергей. – Так, Толик, всё, быстренько поднимаемся, цигель-цигель! Там меня Танюха ждёт, – заботливо поднял подмышки осоловело клюющего носом напарника. – Давай только в этот раз я до дома тебя доведу, а то твоя Ленка мне опять всю плешь проест…

Убедившись, что напарник относительно твёрдо стоит на ногах, протянул руку Максу.

– Ну, бывай, связист. Смотри, не кисни тут! Яблочков вон пожуй. Это Толика, свойские, из сада…

– Ага. Спасибо. Удачи вам! – стиснул крепкую ладонь Макс.

Глянув вслед уходящим нежданным приятелям, тяжело вздохнул и потянулся за яблоком. По старой привычке машинально потёр о штанину и впился зубами в мякоть.

Вот бывают же всё-таки нормальные ребята. Видят, человеку плохо, сразу всё поняли без лишних слов…

Сильный порыв ветра раздул пламя, едва не опалив лицо. Гулкий раскат грома пророкотал прямо над головой.

– Тьфу ты, чёрт! – едва не поперхнулся Макс. – Ну давай ты мне ещё! – размахнулся и в сердцах швырнул огрызок в тёмное небо.

Ослепительная вспышка едва не выжгла зрачки…Тело скрутило обжигающей болью. Сознание поглотила спасительная темнота.

Глава 3

В уши ворвался оглушительный птичий гвалт.

– О-о-о, башка-а-а…

Мучительно простонав, Макс с трудом присел и судорожно стиснул разламывающиеся от боли виски. Во рту ощущался противный вяжущий металлический привкус. Словно переел недозрелой хурмы вперемешку с железной окалиной.

Желудок бурно запротестовал от неожиданного сравнения.

С трудом поборов подкатившую тошноту, Макс смахнул с ресниц мокрый песок и осторожно проморгался, пытаясь привыкнуть к нестерпимо яркому дневному свету.

– Вот чёрт… Это сколько же я здесь провалялся…

Нащупал рукой задний карман брюк и вытащил телефон. Щурясь, поднёс к лицу, пытаясь разобрать время.

– Да чтоб тебя! – прикрыл от солнца левой ладонью, пытливо вглядываясь в чёрный экран.

– Вот зараза, ты что, сдох что ли? – раздражённо нажал кнопку питания. – Ну, давай, не спи!

Телефон остался глух к просьбам.

– Не, ну нормально, а? Десять штук кобелю под хвост! – Макс в сердцах запихнул в карман бесполезную железку.

Хотя, наверно лучше сразу выкинуть. Вряд ли такое уже починят. Да и ремонт влетит в копеечку. Проще новый купить.

Щурясь и прикрываясь ладонью от невыносимо слепящего солнца, медленно поднялся на ноги.

– Что за хрень…

Вокруг простирались невысокие дюны грязновато-жёлтого песка с беспорядочными вкраплениями ржавых корпусов автомобилей. Истошно переругиваясь, чайки и бакланы жадно выковыривали увядшие рыжеватые пучки водорослей из скособоченных дверей. Не обращая внимания на суетливую галдящую мелюзгу, розовые фламинго что-то неспешно выковыривали в песке под днищем.

– Это что, Африка что ли? Бред!

Макс яростно протёр слезящиеся глаза и неверяще оглянулся.

Вместо привычной родной набережной, вдалеке, метрах в трёхстах виднелась зелёная полоска молодого соснового леса.

– Да-а-а… Нормально так посидели. Ничего не помню…

Поколебавшись, Макс неуверенно шагнул к лесу. Слева донёсся тихий скрежет. Как когда-то давным-давно в доме у бабушки скрипела дверца старого холодильника.

Увязая в мокром осыпающемся песке, Макс вскарабкался на вершину дюны. Внизу у кромки воды, вокруг разобранной ржавой машины копошилась полуголая чумазая ребятня. Рядом поблескивал огромный полупрозрачный зорб.

– Во! Здорово, пацаны! – обрадовано поспешил вниз Макс. – Не подскажете, до Питера отсюда далеко?

Дети рывком повернулись, угрожающе подняв инструменты.

– Спокойно, спокойно, пацаны, вы чего! – примирительно поднял ладони Макс. – Я только дорогу…

И ошарашено замер, встретившись взглядом с ближайшим пареньком.

– Муту! – парень злобно оскалил клыки и замахнулся ржавой фомкой.

И без того узкий зелёный зрачок превратился в вертикальную щель.

Макс невольно попятился.

– Вот чёрт! Вы… Вы кто такие?

Стоявший позади всех по пояс в воде тощий голый пацан махнул неестественно крошечной розовой ручонкой влево и истошно заверещал:

– Е нга вурухи!

Детей словно подбросило в воздух. Побросав инструменты, за доли секунды один за другим ласточкой нырнули в шар, который чуть дрогнув, быстро покатился по мелководью.

Вдалеке вдруг истошно заголосили птицы. Макс рывком повернулся. Из-за дюны вывалилась свора огромных, хрипло сипящих пятнистых собак. Смачно чавкая остатками окровавленных перьев, матёрая поджарая зверюга во главе стаи замерла на вершине, зорко оглядывая берег.

– Твою… Гиены!

Едва осознав увиденное, Макс метнулся вслед за зорбом. Видя ускользающую добычу, за спиной кровожадно взвыли десятки голодных глоток.

Петляя среди прибрежного мусора как загнанный заяц, Макс чуть замешкался перед огромной сучковатой корягой, и, выбрав сучки пониже, отчаянно сиганул вверх. Сзади звонко клацнули челюсти.

– Ах ты ж!

Макс с разгону шлёпнулся в грязь и, не теряя ни секунды, перекатился через голову. Слыша позади хриплое дыхание, шарахнулся в сторону и что было сил помчался по мелководью к виднеющейся вдали ржавой кабине грузовика.

Когда вода дошла по пояс. Макс с надеждой оглянулся.

Гиен ничуть не смутило присутствие солёной воды. Мерно молотя лапами, с десяток крупных зверюг упорно продолжали преследование. Остальные помельче, видимо молодь, расселись на берегу, настороженно поглядывая на воду.

– А вы, похоже, у нас особо упёртые, – мрачно хмыкнул Макс. – Ну-ну, давайте поплаваем, Ихтиандры хреновы…

Через несколько шагов дно резко ушло из-под ног. Вдохнув полную грудь, Макс перешёл на торопливый кроль.

Бурное рыбацкое детство на Волге не прошло даром. Мощным рывком преодолев последние метры, Макс с разгону вскарабкался на скособоченную ржавую кабину и, тяжело дыша, оглянулся.

Гиены безнадёжно отстали. Даже стало их немного жаль. Это как же надо оголодать, чтобы вот так безоглядно кинуться в воду за добычей, которая явно плавает гораздо лучше тебя. Так ведь, чего доброго, и утонуть недолго. Особенно если немного помочь снизу. Хотя, нет, пусть живут. Если вот так разобраться, тоже ведь насекомые…

Макс терпеливо дождался, когда первая псина оказалась на расстоянии пары метров.

– Ну, Ихтиандр, держи заслуженную золотую медаль! – с силой ударил согнутой ладошкой по воде.

Мощный поток брызг окатил оскаленную пасть. Гиена хрипло закашлялась и на миг ушла под воду. Вытаращив глаза, вынырнула и, бешено молотя лапами, неуклюже развернулась к берегу.

– Куда же ты, Матильда! – заорал Макс. – Сними меня отсюда!

Увидев, что случилось с незадачливой товаркой, остальные тут же повернули обратно.

– Вот то-то, – проворчал Макс. – Умные собачки…

Плотоядно поглядывая на хитрую добычу, воссоединившаяся стая терпеливо расселась на берегу.

– Так, лохматые, и чего мы ждём? – хмыкнул Макс. – Когда вода замерзнет?