– Спасибо, добрый молодец, – произнесла богиня, когда оказалась на земле.

Оправив свои лохмотья, она принялась ходить вокруг столбов, на которых стоял домик и размахивать кадилом. Вася внимательно наблюдал за этим действом.

– Что глазенки вылупил? – спустя некоторое время спросила Ягиня. – Чай, никогда обряда поминовения не видел?

– Такого не видел, – признался Вася.

Ягиня издала каркающий звук, отставила кадило в сторону и села на нижнюю ступень лестницы.

– Умер последний смертный, что покинул Живь, – произнесла она, глядя куда-то вдаль, на темнеющий лес. – Лет пятьдесят назад он молил меня выпустить его в Явь. Я сказа, что закон одинаков для всех. Однако он все молил и молил. Надоел мне, как зудящий комар, вот я и выпустила его. Весело было наблюдать, как он пытается выжить в совершенно чуждом для него мире. – Ягиня противно засмеялась.

– Это намек на отказ? – поинтересовался Вася, не понимая, к чему клонит богиня.

– Десять лет молил, а потом еще десять лет мучился в Яви. – Ягиня то ли не услышала Васю, то ли просто его проигнорировала. – Умер как пес бродячий. Надо было его и схоронить, как пса, но я шибко добрая душа. Все по правилам сделала: останки сожгла, прах в домик мертвых поставила, ножки окурила. Теперь покой обретёт Никодим.

Вася посмотрел на столбы, что держали на себе домик мертвых. Отчасти из-за того, что Ягиня заботилась об умерших, что покинули Живь и до которых никому не было дела, пошли предрассудки касательно ее образа жизни. Смертные начали считать, что бревенчатый могильник на столбах – это ее дом, ее избушка. А так как древний погребальный обряд включал в себя окуривание ножек этой самой «избы», смертные и стали называть ее избой на курных ножках. В последствии из-за ошибки перевода и произношения курные ноги стали курьими. Ну а дальше люди начали изгаляться над внешностью Ягини.

– Ну а тебе зачем проход открывать? – поинтересовалась богиня. Васе показалось, что из ее голоса немного исчезла скрипучесть.

– Чтобы воссоединить душу бывшего хранителя с ее телом, – уверенно произнес Вася.

В черных глазах Ягини блеснул интерес.

– Мария – девушка, что спасла своего брата, отдав ему свою душу. Ее тело стережет крылатый змей, который денно и нощно молит меня о помощи, но я на его зов еще не откликнулась.

– Почему?

– Ждала, когда меня будут молить о том же со стороны Яви. – Морщинистые губы богини растянулись в ухмылке. – Однако ее брат-колдун не из тех, кто молится богам.

– Из тех! – воскликнул Вася. – Он молился, но другому богу.

– Какому же? – Ягиня подозрительно сощурила свои черные глаза.

– Живе, – быстро нашелся Вася. – Мир, в котором находится тело его сестры, назван в честь нее. Она отвечает за все живое. Вот поэтому Иван ей и молился.

– Тогда почему ты пришел ко мне? – Ягиня все еще с подозрением взирала на юношу. – Пади отказала ему Жива?

Вася качнул головой.

– Согласна она девушку оживить, да только проход открыть не может. Подвластно это лишь тебе, богиня, что охраняет границы миров.

Долгое время Ягиня молчала, задумчиво глядя поверх Васи. Запах гари постепенно исчезал. На его место пришел сладкий запах полевых цветов. Вася сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

– Добро! – вдруг произнесла богиня.

Вася открыл глаза и удивленно уставился на Ягиню.

– Как только змей затянет очередную молитву, я отзовусь и скажу, чтобы он брал тело девушки и летел к проходу.

Вася растянул губы в такой широкой улыбке, что даже заболели щеки.

– Спасибо! Огромное спасибо! – воскликнул он.

Ягиня улыбнулась, и на миг юноше показалось, что он увидел невероятной красоты женщину. Когда Вася моргнул, перед ним снова сидела уродливая косматая старуха, на лице которой сияла ласковая улыбка.

***

К Кощею Ярило пошел один и поздно ночью. Накануне днем Вася вернулся от Ягини с хорошими новостями, поэтому Яр решил отправиться к Кощею как можно быстрее. Лика настойчиво предлагала пойти с ним, и Ярило пришлось соврать, что они отправятся в путь завтра утром.

Раньше Ярило бы без раздумий взял девушку с собой, но теперь он чувствовал к ней нечто особенное. Ему хотелось защищать ее от любой опасности, а Кощей был весьма опасен.

Чтобы попасть в его чертоги, Яру пришлось использовать одну бусину.

Когда Кощей не спускался в Навь, он обитал в величественном замке, который был вытесан в скале. Место это было всегда ветреным и неживым – кроме самого Кощея здесь не обитали даже насекомые.

Обхватив себя руками и морщась от пронизывающего холодного ветра, Ярило добрел до входа в чертоги и вошел внутрь.

– Хозяин! – крикнул бог весны, и его голос эхом разнесся по просторному каменному залу.

– Чего орешь? – почти сразу же отозвался Кощей.

Высокий и жилистый, он стоял на верхнем лестничном пролете и надменно взирал на Ярило.

– Как дела? – улыбнулся бог весны. – Никто еще не украл твою иголку?

– Нет.

– А сердце? – поинтересовался Ярило, прекрасно зная, что Кощей без устали ищет себе невесту.

Хозяин чертогов фыркнул и начла медленно спускаться.

– Я не раздаю свое сердце кому попало, в отличие от некоторых.

– А кому не попало?

Проигнорировав последний вопрос, Кощей подошел к Яру и, поправив свой длинный черный плащ, накинутый поверх черных кожаных доспехов, спросил:

– Зачем пришел?

– Какой ты нерадушный! Гость только вошел, а ты уже хочешь у него выпытать причину визита. – Ярило поискал взглядом, куда можно сесть и, ничего не найдя, остался стоять.

– Я жду ответ на мой вопрос, – холодно произнес Кощей.

Поглядев на внушительный двуручный меч, что весел у него на поясе, Ярило кашлянул и принялся излагать суть дела. Кощей слушал его, приподняв густую черную бровь. В конце на мрачном лице землистого цвета появилась ухмылка.

– Ну так что, сможешь вернуть душу парня? – спросил Ярило, с надеждой глядя на Кощея.

Тот медленно кивнул, продолжая ухмыляться.

– Я колдун и некромант, чьи силы сравнимы с силами богов. Разумеется, я смогу выпустить одну из душ, что томятся в мире Нави, но не просто так.

– И чего ты хочешь? – насторожился Яр.

Ухмылка Кощея стала еще шире.

– Ты ведь знаешь, что я уже давно ищу себе невесту, и ни одна мне еще не подошла.

Взгляд Ярило упал на канделябр из костей.

– Надеюсь, из неугодных ты не делаешь украшения для своего дома, – нервно хохотнул он.

Кощей проигнорировал его слова.

– Давеча видел я тебя со смертной девицей, – медленно произнес Кощей. – Она в моем вкусе. Отдай ее мне, и получишь душу бывшего колдуна.

– Отдать Лику? – удивленно пробормотал Ярило.

Он был готов к тому, что Кощей что-то попросит взамен, но чтобы он захотел Лику…

– Жалко? – вскинул черные брови Кощей.

– Ее ты не получишь, – уверенно произнес Ярило. – Даже думать о Лике забудь.

– Почему? Сам на нее претендуешь? – оскалился Кощей.

– Не твое дело, – огрызнулся Яр. Дружелюбие покинуло его, уступив место гневу.

– Тогда не обессудь, – развел руками Кощей. – Нет девушки, нет души. Иначе никак.

– Я тебя понял, некромант, – процедил Ярило сквозь сжатые зубы.

Не прощаясь, он развернулся и покинул чертог. Путь был неблизкий, а божественных сил в Яре остались сущие крупицы. Чтобы вернуться домой, богу весны пришлось пожертвовать еще одной бусиной.

Это путешествие оказалось напрасным и очень дорогим.

Оставался последний вариант – Марена. Вася ни за что его не одобрит, но другого выхода у Яра не было.

Бусина оказалась маленькой, и сил из нее хватило только на то, чтобы телепортироваться на окраине города.

Переводя дух, Ярило оперся рукой о кирпичную стену магазина, и размышлял о предстоящей встрече с Мареной. Она тоже потребует у него плату, но плата эта будет связана исключительно с самим Яром – кроме него богине больше ничего не нужно.

Передохнув, Ярило сунул руки в карманы светлых льняных брюк и медленно направился по освещенной утренним солнцем улице. Время у Кощея текло быстро. Яр пробыл у него всего ничего, но вот уже его наручные часы показывали двенадцатый час.

Проходя мимо витрины магазина с женской одеждой, Ярило остановился и с интересом взглянул на манекен в легком кремовом платье с цветочной вышивкой по краям подола. Воображение бога весны живо нарисовало Лику в этом платье. Без дальнейших раздумий Яр вошел в магазин и купил платье нужного размера.

Сегодня они пойдут в татар. Лика без конца жаловалась, что у нее нет подходящей одежды и делала вид, что ей не хочется никуда идти, однако Яр видел по ее глазам, что думает она иначе.

От Яра не укрывался и румянец на щеках девушки, который вспыхивал каждый раз, как он к ней приближался. Сначала бога это забавляло, но, когда он в очередной раз вернул душу Лики в ее тело и отнес девушку в ее комнату, ему стало не до смеха. Сердце Яра отчаянно билось, а лицо Лики, которое было невероятно близко, казалось таким прекрасным, что бог весны еле удержался, чтобы не поцеловать девушку.

Чувство притяжения, страсть, симпатия, – все это было знакомо Яру. Однако в его чувствах к Лике было еще что-то. Что-то новое, еще не знакомое Яру.

Желание защитить любой ценой. Желание сделать ее счастливой.

У Ярило было много женщин, но никогда еще он не задумывался о том, как сделать их счастливыми. И уже тем более он не стремился защищать их в ущерб себе.

Но с Ликой было иначе.

При одной лишь мысли о ней все тело Яра наполнялось теплом, которое, казалось, могло поднять его высоко в небо. Ему нравились эти новые ощущения, нравилась Лика, и, если бы не стоящая между ними Марена, Яр бы кинулся к ногам девушки. Он был не из тех, кто скрывает свои чувства или бежит от них, однако в данный момент Ярило должен был проглотить свои чувства. Марена крепко держала его за шею своей невидимой ледяной рукой. Она шантажировала его Васильком, а его жизнь была для Яра важнее всего.

***

– Хватит постоянно открывать холодильник и смотреть в него! – не выдержала Лика, когда Яр в пятый раз сунул свой нос в холодильник.

– Я жду.

– Чего?

– Когда мои запросы снизятся, и я захочу съесть то, что в нем лежит.

Ярило выдвинул нижний ящик, порылся в нем и издал радостный вопль. Сидящая за столом Лика даже подскочила на месте.

– Что ты разорался? – спросила она, прижимая ладонь к груди, где бешено билось сердце.

– Я нашел глазированный сырок! – объявил Яр, демонстрируя девушке свою находку.

– У него срок годности нормальный? Что-то я не припомню, чтобы его покупала.

Яр осмотрел упаковку и довольно кивнул.

– Нормальный. Наверное, Вася купил себе, спрятал и забыл. – Он налил себе чай, сел напротив Лики и с видом самого счастливого человека на свете принялся поедать глазированный сырок.

Кузя и Зюзя, которые все это время занимались тестом и начинкой для пирогов, прервались и с умилением стали наблюдать за божеством.

– Как же славно, когда кто-то так хорошо кушает! – сложив вместе белые от муки ладони, сказала Зюзя.

– Да уж, – произнесла Лика, сделав глоток остывшего чая. – Порой я теряюсь: он больше любит себя или еду?

– Он любит себя, вкушающего еду. – На кухню зашел Вася и стянул с тарелки блинчик с творогом.

Вернувшись от Ягини, оруженосец Яра выглядел расстроенным. Лика решила, что ему не удалось уговорить богиню, но Вася заверил ее в обратном, а потом тихо сказал, что ему ее жалко. Девушка хотела выпытать у него подробности их встречи, но парнишка сказал, что устал, и ушел спать.

Утром вернулся Ярило, который тоже выглядел расстроенно. Лика пристала к нему с расспросами, но он протянул ей большую красивую коробку, улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой у девушки разом пропали все мысли, и сказал, что у него все под контролем.